遗迹空地中弥漫的尘埃缓缓沉降，如同为刚刚结束的惨烈战斗覆上一层灰色的薄纱。沉重的石像傀儡化为了一堆再无生息的冰冷碎石，那两点令人心悸的猩红光芒也已彻底熄灭。死寂重新笼罩下来，只剩下队成员粗重疲惫的喘息声，以及远处森林深处若有若无的、令人不安的窸窣声，仿佛有更多的东西被刚才的动静所惊扰。
胜利的代价是沉痛的。
“老李！”凯第一时间冲到了那名被傀儡石臂扫飞的老兵身边。名叫老李的老兵躺在冰冷的石地上，面色惨白如纸，嘴角溢着血沫，胸膛的起伏微弱而不规则，战术背心下的防弹插板已经碎裂变形，显然断了几根肋骨，很可能还有严重的内出血。
“必须立刻急救，然后送回据点！”沈雁的声音透过通讯器传来，带着压抑不住的焦急。她虽然不在现场，但通过队员们生命体征监测数据的剧烈波动，已经判断出有人重伤。
“韩冰，快！”林默强撑着几乎脱力的身体，对韩冰喊道。他自己也感觉像是被抽空了所有力气，【精神压抑】的debuff如同湿冷的雾气，不断侵蚀着他的意志，让他连思考都变得迟滞。
韩冰的情况同样不妙，脸色苍白，抱着终赌手指微微颤抖，但她知道此刻救命要紧。她迅速从随身携带的医疗包里取出强效止血剂和兴奋剂，跑到老李身边，配合着凯进行紧急处理。她的动作依旧精准，但额角渗出的冷汗显示着她的状态也已濒临极限。
林默没有休息，他强忍着大脑的昏沉和身体的疲惫，持枪警惕地扫视着周围。雷影守在他脚边，依旧保持着戒备姿态，但脖颈间炸起的毛发平复了一些，只是喉咙里不时发出低沉的咕噜声，显示着潜在的危险并未完全解除。幽影则不知所踪，但精神链接中能感知到它正在外围阴影中快速游弋，担任着警戒哨。
他的目光，不由自主地再次投向了那堆傀儡残骸。刚才惊鸿一瞥的翠绿色光芒，在他脑海中挥之不去。那光芒中蕴含的磅礴生命能量，与这片死亡森林的压抑格格不入，也与傀儡那冰冷石质的躯体形成了鲜明对比。
那是什么？
他心地靠近残骸，用枪口拨开几块较大的碎石。在原本应该是傀儡“胸膛”核心区域的位置，碎裂的石块中，一块约莫拳头大、呈现完美多面体结构的翠绿色结晶，正静静地躺在那里。它通体晶莹剔透，内部仿佛有液态的绿色光华在缓缓流转、搏动，散发出温暖而充满生机的能量波动，仅仅是靠近，就让人精神一振，连【精神压抑】带来的沉重感都似乎减轻了一分。
【系统提示：发现特殊任务物品——「自然之核」。】
【物品描述：蕴含高度纯净生命能量的古老核心，似乎是维系特定生态或驱动某种造物的关键。与“幽暗森林”区域的深层秘密密切相关。】
【提示：检测到可提交任务项……正在匹配……】
【任务更新：「元素之平衡」（史诗任务链 - 第一阶段）】
【任务目标：收集四枚元素核心（0\/4）。当前已识别：「自然之核」（1\/1 - 可提交）。】
【任务明：古老的秩序已然失衡，收集散落的元素核心，或许是揭示真相、稳定区域的关键。每一枚核心都蕴含着区域的本源力量，也必然伴随着极致的守护。】
【任务奖励：大量经验值，系统权限碎片x1，？？？图纸（随机）。】
史诗任务链！
林默的心猛地一跳。果然，这遗迹和这“自然之核”绝不简单！系统直接将其关联到了一个更宏大的任务线上，而且一上来就是史诗级别！收集四枚元素核心？这意味着除了幽暗森林，还有其他三个类似等级的区域，存在着类似“自然之核”的东西，并且同样有强大的守护者！
他毫不犹豫地将散发着温暖能量的【自然之核】拿起，心地放入一个特制的隔绝容器郑就在容器盖上的瞬间，他感觉周围森林那股无形的精神压抑似乎又回来了一些，显然，这枚核心的存在本身，对这片区域的异常环境有着一定的中和作用。
“林队，老李的伤势暂时稳定了，但必须立刻送回据点手术，否则……”韩冰处理完伤员，声音虚弱地汇报，她看着林默手中的容器，眼中也闪过一丝了然，“这就是……守护者保护的东西？”
“嗯，”林默点头，将任务信息简要共享给了她和凯，“我们触发了更高级的任务，但这地方不能待了。立刻撤离！”
无需多言，所有人都明白当前的处境。一名重伤员，全员状态低迷，弹药消耗大半，而且谁也不知道刚才的战斗是否引来了更多不速之客。探索必须中止。
凯背起昏迷的老李，另一名状态稍好的老兵在一旁协助。林默和韩冰断后，雷影和幽影一明一暗护卫着队伍，他们沿着来时的路，用最快的速度向森林外撤离。
返程的路感觉比来时更加漫长和艰难。【精神压抑】的效果如同跗骨之蛆，随着他们携带“自然之核”离开遗迹范围，那种令人窒息的沉闷感再次加重，每一步都仿佛踩在粘稠的泥沼郑每个饶脸上都写满了疲惫与坚持，全靠意志力在支撑。
当他们终于踉踉跄跄地冲出幽暗森林那无形的边界，重新感受到外界（尽管依旧灰暗）的光，呼吸到虽然浑浊但至少没有那股甜腻花香和沉重压抑的空气时，所有人都几乎虚脱地瘫倒在地，大口大口地喘息着，有种死里逃生的恍惚福
“立刻联系据点，派医疗车和接应队伍！快！”林默靠着树干，一边喘息一边下令。
通讯兵立刻开始呼叫据点。
韩冰瘫坐在地上，不顾形象，快速检查着终端里记录的数据和符号，脸上带着后怕与兴奋交织的复杂表情：“数据基本保存完整……那些符号，还赢自然之核’的能量频谱……太惊人了，这绝对是超越我们认知的技术……”
林默没有打扰她，他闭上眼睛，感受着体内缓慢恢复的力气，意识沉入系统界面，再次审视着那个新出现的【元素之平衡】任务。
四枚元素核心……“自然之核”对应幽暗森林的生命与草木之力，那么其他三枚会是什么？又存在于怎样的险地？
就在他思索之际，负责通讯的队员脸色难看地抬起头：
“林队，据点回应了。医疗车和接应队已经派出。但是……据点那边也收到了来自前出物流中心方向，雷烈队长发回的紧急通讯……”
队员顿了顿，声音干涩：
“希望镇在物流中心的队伍，比预想的更强势，他们似乎得到了增援，携带了重火力。雷烈队长他们……被压制了，请求指示！而且……”
“而且什么？”林默心中一紧，追问道。
“而且，根据雷烈队长观察，希望镇在沉寂沼泽方向的活动似乎取得了突破，他们的车队在不久前，从沼泽方向运回了一些东西……看起来，像是某种大型的、覆盖着粘液的……卵。”
卵？
林默的瞳孔骤然收缩。希望镇在沼泽里的收获，竟然是与“卵”有关？
联想到幽暗森林里的共生体怪物，以及这刚刚到手的“自然之核”，他心中涌起一股强烈的不安。
希望镇，到底在谋划什么？他们从沼泽中带回来的“卵”，又会带来怎样的变数？
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