文华殿内。
朱厚照刚刚批阅完几份奏章，殿外便传来了急促而轻微的脚步声。
刘瑾和谷大用，一前一后，躬身趋步而入。
两饶脸色都带着一种心翼翼的凝重。
“皇爷，”
谷大用率先开口，带着一丝不易察觉的颤抖。
“诏狱那边刚传来消息，昨夜李东阳，死了。”
殿内空气仿佛瞬间凝固。
朱厚照缓缓抬起头，那双年轻的眼睛里先是闪过一丝讶异，随即被一层冷冽所覆盖。
“哦？”
他的声音平静得出奇，却比厉声呵斥更令权寒。
“他是怎么死的？”
谷大用额角已然见汗，头垂得更低。
“回皇爷，全身抽搐，五官扭曲，七窍留有淡淡的血痕。
经初步查验，是饮了‘牵机’之毒而亡。”
“‘牵机？”
朱厚照轻轻重复着这两个字，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
“好得很。
朕刚准备将他处以极刑，他就喝了牵机，很明显有人想要给他留个体面。
在这种形势下，还敢在朕的眼皮底下，搞风搞雨，这些人真是不拍死啊。
昨都是谁接触过李东阳，这一点可查清楚了？
谷大用浑身一颤，几乎要跪倒在地。
“皇爷息怒！奴婢已初步查问过，昨日除了轮值的守卫按例送饭，并未发现任何异常。”
“没有异常？”
朱厚照嗤笑一声。
“若是没有异常，那瓶能让人肠穿肚烂的牵机药，难道是凭空飞进诏狱，自己钻到李东阳嘴里的？”
“奴婢该死！奴婢愚钝！”
谷大用噗通一声跪下，以头抢地。
“奴婢这就加派人手，彻查昨日所有进出诏狱之人，定将……”
“不必了。”
朱厚照打断了他，语气恢复了之前的平静。
“这件事，你不用管了。
你去文渊阁，将焦阁老请来，朕和他有要事相商。”
朱厚照淡淡吩咐道。
谷大用忠诚可靠，执行命令不打折扣。
但论及洞察人心、追查阴私，他远不如在底层摸爬滚打、历经无数阴暗伎俩才爬上来的刘瑾。
这种见不得光的事情，交给刘瑾去办，才是最合适的选择。
“奴婢遵旨。”
谷大用如蒙大赦，连忙磕头，匆匆退了出去。
殿内只剩下朱厚照与刘瑾二人，气氛变得更加微妙而压抑。
朱厚照的目光落在刘瑾身上。
“刘瑾，你觉得此事会是谁的手笔？”
刘瑾并没有立刻回答，沉吟片刻，才缓缓开口。
“皇爷明鉴，诏狱乃牢重地，守备森严，蚊蝇难入。
能在这等地方，神不知鬼不觉地将一瓶致命毒药送到钦犯手郑
放眼整个大明，有此能力者，屈指可数。”
他微微前倾身体，声音压得更低。
“奴婢思来想去，其中嫌疑最重者，当属保国公，朱晖。”
“朱晖？”
朱厚照眉梢微挑，示意他继续下去。
“皇爷圣明。”
刘瑾不慌不忙地分析道。
“保国公此前因不愿意出兵平乱，被皇爷恩旨回府静养。
其弟朱暟、朱暕等人，亦被免去在锦衣卫的职务。
皇爷此举，乃是为了整肃纲纪，再造大明，用心良苦。”
他先捧了皇帝一句，话锋随即一转：
“然而，保国公府世代勋贵，骤然失势，难免心生怨望。
更重要的是，其弟朱暟，曾执掌诏狱多年，即便如今闲居在家，其在诏狱内的旧部门生，盘根错节。
若想利用往日情分，往里面悄无声息地送点‘东西’，恐怕并非难事。”
朱厚照微微颔首，刘瑾的分析，与他自己内心的猜测不谋而合。
保国公府确实具备这个能力。
但他心中仍有一丝疑虑。
朱晖虽被罢官，但保国公的爵位仍在，世袭罔替，荣华富贵不减。
他为何要铤而走险，来蹚文官这趟浑水？
除非有更大的‘利益’驱动。足以让他相信，值得押上全族性命赌一把的‘利益’。
在如今的局势下，谁又能给朱家，给出让朱晖相信的承诺呢？
“刘瑾，”
朱厚照的声音恢复鳞王的威严。
“这件事，朕交给你去办。
给朕仔细地查，记住，朕要的是证据，是铁证！”
刘瑾脸上立刻浮现出狠厉的神色。
他深深躬下身去，声音带着一种近乎嗜血的兴奋：
“皇爷放心！
奴婢定然将此事办得妥妥当当！
别他是个国公，就算他是阎王殿里的判官。
只要皇爷一声令下，奴婢也定将他的生死簿揪出来，呈到御前！”
朱厚照缓缓点头，挥手示意，刘瑾速去查办。
刘瑾躬身行礼，缓缓退出了文华殿。
刚走没几步，就迎面碰到了前来觐见的焦芳。
焦芳看到刘瑾，快走了两步，躬身行礼。
“见过刘公公。”
刘瑾连忙还礼。
“焦阁老，如今你执掌内阁，位高权重，我可不敢受阁老的礼。”
焦芳脸上堆满笑容。
“公公这是哪里话，当年若不是你在陛下面前，举荐我，哪有我的今日。
刘公公还是叫我的字，更加顺口一些。”
刘瑾见他身居高位，还没有忘本，脸上也带了几分笑意。
“孟阳，你我同为皇爷效力，又何必分什么彼此？
你还欠我一顿酒呢，可别忘了。”
焦芳努力回忆，这才想起当日刘瑾出城代表子，前去劳军。
百官在城门口相送，两人约定回来之后，一起饮酒。
刘瑾在劳军之时，王守仁突然兵谏，将刘瑾抓了起来。
京城一时间也风声鹤唳，动乱不止。
后来经过皇帝的谋划，最终平定了骚乱，稳定了京城局势。
但善后工作，千头万绪，应接不暇。
焦芳也就把战刘瑾饮酒之事，忘在脑后。
“老了，真是老了。”
焦芳拍着脑袋，有些谦意。
“这段时间，政事繁多，请公公饮酒之时，忘了一干二净。”
焦芳行礼赔罪。
“择日不如撞日，今日我在寒舍摆下酒宴，咱们两个不醉不归。”
刘瑾哈哈大笑。
“刚才相戏尔，孟阳不必当真。”
焦芳笑着接话。
“这一点我自然知道，但今晚酒宴，可不能变了。”
“今日有皇命在身，酒是喝不成了，来日方长，倒也不急在这一。”
“何事如此着急？”
“李东阳昨日在诏狱服毒！”
“什么？”
他虽然知道，李东阳必然能逃性命，但骤然听到这个消息，还是心中一惊。
他与李东阳是同科出身，平素多有争执，可若是两人有多少深仇大恨，倒也不至于。
到底不过是政见不同罢了。
仔细琢磨刚才的对话，焦芳敏锐捕捉到服毒两个字。
他瞬间明白了刘瑾要处理的事情。
他不再多言，又行了一礼，开始向文华殿而去。
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