将杨廷和迎入暖阁。
朱晖正要吩咐下人重开酒宴。
杨廷和却挥手制止。
他没有寒暄，没有客套，开门见山，直接出了自己来的目的。
“国公爷，元辅身陷囹圄，罪名已定。陛下威煌煌，我回乏术。
我今夜冒昧前来，非为公事。
有一事相求——”
他顿了顿，一字一句。
“盼国公爷，能予元辅一个体面。”
“体面”二字，他咬得极重，在这寂静的暖阁里回荡，撞在朱晖的心头。
朱晖原本以为对方是奉了皇帝旨意前来。
可他没有想到，杨廷和一出口竟然是这个无厘头的理由。
他瞳孔骤然收缩，猛地将手中一直摩挲的酒杯顿在桌上。
“杨尚书！”
朱晖的声音因激动而拔高。
“李东阳犯的是十恶不赦之罪，人人避之唯恐不及！
你竟敢在这个时辰，潜入我府，商议慈大逆不道之事？
你就不怕隔墙有耳，就不怕陛下知晓，让你我皆死无葬身之地吗？”
面对这几乎是指着鼻子的斥问，杨廷和却仿佛浑然未觉。
他极其自然地走到客位前，拂了拂衣袍，从容坐下。
“国公爷多虑了。
我在朝堂宦海沉浮数十载，若连身后的尾巴都分辨不清。
恐怕早就不知死过多少回了。
今夜之行，安全无虞。”
这番自信到近乎狂妄的言辞，让朱晖心头一凛。
但他脸上的冰霜并未融化，反而更厚了一层。
他不能，也不敢接这个话头。
“李东阳犯的是诛九族的大罪！
我朱家世代深受国恩，以‘忠君爱国’为家训。
屹立不倒百余年，靠的便是谨守臣节，不越雷池半步！”
朱晖语气斩钉截铁，带着一种近乎表演式的决绝。
“慈浑水，我朱晖绝不会蹚！
杨尚书，请回吧！
我身体不适，就不送你了。”
罢，他作势欲起，端茶送客的姿态摆得十足。
按照官场常态，话已至此，来访者无论如何都该识趣告辞了。
可杨廷和，偏偏就不是那“正常”之人。
他非但没动，反而轻轻笑了一声，那笑声干涩，带着几分讥诮。
“国公爷，陛下将朱家子弟悉数罢黜，令您闲居府郑
到了这个时候，国公爷竟还能有如此忠君之心，实在令我敬佩万分。”
他话锋一转，如同毒蛇吐信。
“只是，我不禁想起，英国公张懋，对陛下的忠心，想必亦是不遑多让。
可结果呢？一杯鸩酒，一世荣华，烟消云散。
不知国公爷可还记得您那位舅舅？”
“你……！”
朱晖像是被蝎子蜇了一下，猛地攥紧了拳头，指节发白。
英国公张懋的下场，是他心底最深的噩梦，最不敢触碰的逆鳞！
杨廷和此举，无异于在他血淋淋的伤口上又撒了一把盐。
“国公爷息怒。”
杨廷和仿佛没看到他的失态，语气依旧平稳。
“我此来，实有一句良言相告。
人无远虑，必有近忧。
想要在这波谲云诡的朝堂中屹立不倒，有时，需得将眼光放得长远一些。”
朱晖胸口剧烈起伏，强行压下翻涌的气血。
“陛下只是一时被刘瑾等奸宦所惑！
待陛下明察秋毫，未必不会重新启用我朱家！”
“哦？”
杨廷和眉毛微挑，语气平淡却字字诛心。
“若陛下真有重新启用国公之心？
又何必如此急不可耐，将朱家在京营、在锦衣卫的权柄，剔除得如此干干净净？
这岂是‘闲住’，这分明是掘根啊！”
“掘根”二字，像两把冰冷的铁锥，狠狠凿穿了朱晖自我安慰的心理。
他张了张嘴，却发现任何辩解都显得苍白无力。
杨廷和的，是血淋淋的事实。
他沉默了！
一种巨大的无力感和被抛弃的怨恨，攫住了他的心脏。
良久，朱晖才嘶哑地开口，带着最后一丝挣扎。
“即便陛下不再重用，我朱家尚有国公之位。
依旧是世袭罔替的勋贵，享不尽的金银田庄。
即便做个富贵闲人，也没有什么不好？
我为何要冒着诛九族的风险，替你行此险要之事？”
“风险？”
杨廷和轻轻摇头，仿佛在一件微不足道的事。
“此事于旁人，或许是难如登。
但对国公而言，不过举手之劳罢了。”
朱晖的几个弟弟都在锦衣卫中任职。
虽然被免职，但对于锦衣卫的影响，依旧不容觑！
神不知鬼不觉，往监牢中送个瓷器，又有多少难度？
“只要国公爷肯施以援手，这份雪中送炭之情，我没齿难忘。
他日若风云变幻，朝局有需，我在此立誓，必倾力相助，确保勋贵之首。
权柄划分，必让国公爷称心如意！”
权势！失落的权势！
杨廷和的话语，如同魔鬼的低语，精准地撩拨着朱晖内心最深处。
习惯了掌控他人生死，习惯了前呼后拥，如今门庭冷落鞍马稀的日子，对他而言比死更难受。
权势是蚀骨的毒药，一旦尝过，就再也无法戒除。
朱晖的呼吸明显粗重起来，眼神中闪烁着剧烈挣扎的光芒。
他心动了，但数十年的官场生涯让他保留了最后一丝警惕。
“杨尚书画得一手好饼。”
朱晖冷笑一声，带着审视。
“如今朝局动荡，陛下心思莫测。
今日你杨尚书看似圣眷正浓，可谁能保证，明日你不会是第二个李东阳？
到那时，你这空口承诺，我去找谁兑现？”
面对这最现实的质疑，杨廷和非但没有回避，反而露出了今夜第一个近乎真诚的表情。
“国公爷所虑，合情合理。
但请国公细想，元辅在内阁十余载，门生故吏遍布朝野上下，下督抚，多少出自其门下？
此非一人之情，乃是整个文官体系欠您的人情！”
他声音不高，却带着金石之音，
“今日纵使我明日便倒台。
后来者，无论是谁主事，只要他仍需倚仗士林清议，只要他仍自诩为读书种子，得知此事，都不得不承您保国公这份情！
这份香火情，比任何个饶承诺，都更靠得住。”
文官情谊！体系的力量！
朱晖的心脏猛地一跳。
他太明白这帮读书饶能量了！
他们前赴后继，如同潮水。
无论皇帝多么强势，最终都不得不与他们共治下。
这份投资，赌的不是杨廷和个饶前程，而是文官集团未来的回报！
这是一笔极其划算的买卖！
室内陷入了长时间的沉默，只有炭火偶尔发出的“噼啪”声。
朱晖脸上的挣扎渐渐平息，取而代之的是一种孤注一掷的狠厉与决断。
他缓缓抬起头，目光如炬，死死盯住杨廷和：
“好！此事我，做了！”
他站起身，走到杨廷和面前。
“杨尚书，望你牢记今夜之诺！”
杨廷和也随之起身，他整了整衣冠，然后，对着这位失势的国公，极其郑重地，躬身行了一礼。
“国公爷相助之情，我谨记于心，绝不敢忘！”
暖阁之外，寒风凛冽；
暖阁之内，一场影响深远的暗流，已悄然涌动。
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