五月初五，端阳。
南京皇城东南角，原本荒废的宗人府衙署被修葺一新，挂上了“新政咨询议会”的匾额。辰时不到，门前已车马簇簇。来的不只是官员，还有许多衣着各异的人物——有穿绸缎的商人，有穿短打的工匠，甚至还有几个皮肤黝黑的农夫，手足无措地站在石阶下，不敢进门。
“老哥，你也是来开会的？”一个操着松江口音的布商凑近一个老农。
老农姓周，是应府江宁县推选出来的农户代表，一辈子没进过南京城，更别皇城了。他紧张地搓着手：“是……是县太爷，皇帝要听咱们种田人话……”
“我也是。”布商笑道，“我是苏州织工坊推举的。听今要议‘工商税则’，可得好好道道。”
正着，大门打开，礼部官员出来引导：“各位代表，请按名牌入席。今日首次会议，陛下将亲自主持。”
众人鱼贯而入。大堂内布置得朴素庄重，呈半圆形阶梯排列，最前方是主席台。每个座位上都有名牌：某某府农民代表、某某行会工匠代表、某某商帮代表、某某书院士子代表……林林总总，竟有二百余人。
李明坐在主席台中央，未穿龙袍，而是一身青色常服。左右两侧分别是首辅徐尔默和议会秘书长黄宗羲。
“诸位，”李明开口，声音平稳，“今日是新政咨询议会首次会议。在开始前，朕要先三件事。”
全场寂静，落针可闻。
“第一，在这里，没有皇帝，没有臣子，只有代表。你们可以称朕‘主席’，也可以直呼‘陛下’，但话不必跪拜，不必称臣。有话直，有理直陈。”
“第二，今日所议三案：《工商税则改革案》《农田水利建设案》《各地新式学堂推广案》。每案讨论一个时辰，最后表决。表决结果，朕会认真考虑，但最终决策权仍在朝廷——这是朕的实话。”
“第三，也是最重要的：真话。好的、坏的、赞成的、反对的，朕都要听真的。若有人阿谀奉承，或者因私废公，以后就不用来了。”
这番话朴实直接，让许多原本紧张的代表稍稍放松。
第一个议题开始。户部侍郎先宣读草案：取消层层盘剥的“牙斜制度，改由官府直接征收工商税；税率按行业、规模分级；设立“税务申诉处”，商家若觉不公可上诉。
松江布商代表第一个举手：“主席，人有一问：税则上‘按实收营业额计税’，可营业额怎么算？若官府派来收税的人虚报，我们如何自证？”
问题尖锐。户部官员脸色微变。
李明却点头：“问得好。太冲，记下来——需要制定详细的营业额核算办法，比如要求商家使用官府统一印制的账本，每月报备。同时，收税官员需两人以上同行，商家有权索要收据。”
黄宗羲飞快记录。
接着是工匠代表：“主席，我们手工作坊本利薄，新税则虽然取消了杂税，但统一税率还是太高。能不能……分级再细一些？”
“可以。”李明道，“太冲，加一条：年营业额百两以下者，免税；百两至千两者，税率减半。具体标准，会后与户部详议。”
商人们眼睛亮了。这才是真正为他们着想！
农民代表的议题更具体：水利工程该谁出钱？该谁出力？新修的水渠经过地主田地，怎么补偿？
李明仔细听完，给出方案：大型水利由朝廷拨款，地方出力；中型工程，受益农户按田亩分摊费用，可出钱也可出力。至于占地补偿——“按市价赎买，若地主阻挠，官府有权强制征用，但需三倍补偿。”
“三倍？！”几个士绅代表坐不住了。
“对，三倍。”李明看向他们，“因为强制征用是不得已为之，理应对被征者优厚补偿。但朕也希望，诸位士绅能以大局为重，主动配合——毕竟水利修好了，大家的田都能受益。”
软硬兼施，有理有据。
会议进行到午时，气氛越来越热烈。许多代表从开始的拘谨，到后来的踊跃发言，甚至出现了几次激烈争论。李明大多时候只是倾听，偶尔插话引导，或做出裁决。
午休时，代表们在偏厅用简餐。李明特意走到那几个农民代表桌前，拿起一个粗面馒头就吃：“跟朕，你们那儿春耕怎么样了？”
老周激动得语无伦次：“陛……主席，好多了！新发的那个‘番薯苗’，抗旱，亩产能到八百斤！就是……就是种子不够……”
“已经在扩繁了。”李明道，“明年，至少江南五省，都能种上。”
“还有水车，”另一个年轻些的农民，“理工学院教我们改的那个龙骨水车，省力多了！就是……铁件贵，咱们买不起。”
“这事朕知道了。”李明看向黄宗羲，“记下：设立‘农具租赁站’，由官府购置新式农具，低价租给农户。钱从抄没的赃款里出。”
一顿饭工夫，又解决了好几个实际问题。
下午的会议更深入。当讨论到新式学堂时，争议最大——不是该不该办，而是怎么办。
“穷人家的孩子上学堂，耽误干活不，书本费、笔墨费都出不起。”一个工匠代表直言。
“女孩上学更没必要！”一个老儒生打扮的代表激动道，“女子无才便是德，抛头露面成何体统！”
这话引来几个女代表怒目而视——今与会者中有七位女性代表，都是各地女工坊或女子学堂推举的。周秀英也在其中，她站起身，声音清晰：
“这位老先生，您身上穿的绸衣，可能是女子织的；您吃的米饭，可能是女子种的。女子能做工、能种田，为什么不能读书识字？难道一辈子蒙昧无知，就是‘德’了？”
老儒生语塞。
李明抬手制止争论：“这样吧，表决。赞成女子可入学堂的，举手。”
手一只只举起。最初只有女性代表和少数年轻代表，但渐渐，越来越多的人举手——商人们想到女子识字后可以帮忙记账，工匠们想到女子学技术后可以分担工作，就连一些士绅，想到家中女儿若能读书明理，也是好事。
最终，举手的超过七成。
“通过。”李明道，“但补充一点：女子入学自愿，不强求。另外，可设女子专门学堂，教纺织、医护、算术等实用技能。”
老儒生还想什么，但看到大势已去，只能摇头叹息。
傍晚，会议结束。代表们走出议会大堂时，许多人还在热烈讨论。他们手中多了一份会议纪要——黄宗羲连夜整理出来的，每人都可以带回去，给推举自己的乡亲们看。
“这才是真正的‘共治’啊。”一个苏州士绅代表感慨。
“就怕……怕坚持不下去。”身边有韧语。
但无论如何，种子已经播下。
而在皇宫内，李明刚回到文华殿，就接到了两份急报。
一份来自辽东：左良玉突袭蒙古牧场成功，但发现多尔衮已离开土默特部，去向不明。
另一份来自海上：郑芝龙舰队与日本水军血战三日，击沉敌船九艘，俘获三艘，但自身损失也不。更重要的是——俘虏供称，德川幕府已正式决定，三个月内出兵朝鲜。
战争，正在逼近。
李明看着窗外渐暗的色，轻声道：“太冲，你这议会……真的有用吗？”
黄宗羲坚定道：“有用。哪怕今只解决了一个实际问题，只让一个人敢真话，就是成功。制度建立需要时间，人心凝聚需要过程。但方向对了，就不怕路远。”
李明点头，又想起什么：“《大明民报》筹备得如何了？”
“第一期样刊已出。”黄宗羲呈上一份报纸，“头版是陛下在议会上的讲话摘要，二版是今日议事纪要，三版是各地新政见闻，四版……是几篇批评文章。”
“哦？”李明接过，翻到第四版。一篇题为《新政三弊》的文章引起他注意，作者署名“江南一士”，文中批评新政推行过急、官吏素质不齐、某些政策“重利轻义”。
言辞犀利，但句句在理。
“登。”李明道，“一字不改地登。另外，在文末加编者按：欢迎来稿争鸣，但需有理有据，不得人身攻击。”
“陛下圣明。”
“不是圣明，是必须。”李明放下报纸，“一个听不到批评的朝廷，迟早要出问题。一个不敢面对问题的国家，没有未来。”
夜幕降临，南京城万家灯火。
而在城东一处僻静的宅院里，几个身影正在密谈。
“议会开了，《民报》要办了。”一个苍老的声音，“崇祯这是要釜底抽薪，把咱们的根基都刨了。”
“洪先生，咱们怎么办？”另一人问。
被称为“洪先生”的老人坐在暗影里，看不清面容，只有手中的烟斗明明灭灭：“他不是要听真话吗？那就给他真话——很多很多的‘真话’。去找那些对新政不满的人，鼓励他们投稿，写文章，话。要把水搅浑，要让朝廷顾此失彼。”
“可咱们的人手……”
“王德化留下的那份名单，该用起来了。”洪先生从怀中取出一本薄册，“上面的人，虽然官不大，但都在要害位置。告诉他们：时候到了。”
“那……宫里的那位？”
“他自有安排。”洪先生顿了顿，“多尔衮那边有新消息吗？”
“樱他派人送来这个。”话者递上一枚玉佩。
洪先生接过，在灯下细看。玉佩背面刻着一行字：“中秋月圆，山海关见。”
“中秋……”洪先生喃喃道，“还有四个月。够咱们做很多事了。”
他收起玉佩，眼中闪过一丝决绝：“告诉所有人：这是最后一搏。成了，富贵绵长；败了……黄泉路上，也有个伴。”
宅院重归寂静。
但南京城的夜晚，已不再平静。
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