戌时,蓟州总兵府。
白广恩在书房里来回踱步,像一头困兽。下午他收到兵部调令,命他即刻进京“商议辽东防务”。这明显是陷阱——京城刚出那么大事,现在召边将进京,能有什么好事?
“总兵,不能去啊!”副将曹变蛟急道,“去了就是送死!”
“不去就是抗旨,也是死。”白广恩苦笑。
“那怎么办?反了?”
“反?”白广恩摇头,“咱们手里就一万多人,朝廷在京畿有十万大军,还有新军。反,死得更快。”
“那……”
“我在想,”白广恩停下脚步,“皇上为什么只召我,不召马科、王朴?”
“这……”
“因为咱们蓟州军最强,也最不听话。”白广恩自问自答,“皇上要杀鸡儆猴,我就是那只鸡。马科贪财,给钱就能收买;王朴懦弱,吓唬一下就能就范。只有我,软硬不吃,所以必须先除掉。”
曹变蛟脸色发白:“那总兵更不该去了!”
“不去,皇上就有借口发兵讨伐,到时候兄弟们都要陪葬。”白广恩坐下,疲惫地揉着眉心,“去了,或许还有一线生机——皇上刚经历谋逆案,正是收买人心的时候。我若主动请罪,或许能保住性命。”
“总兵要认罪?!”
“认什么罪?贪污军饷?纵兵抢掠?”白广恩冷笑,“这些事,哪个边将没干过?真要追究,九边总兵能剩几个?皇上心知肚明,他要的不过是个台阶——我认罪,他宽恕,既立了威,又显得仁德。”
这是政治游戏。曹变蛟听懂了,但仍担心:“可万一皇上真要杀您……”
“所以我要做两手准备。”白广恩眼中闪过精光,“你留在蓟州,握紧兵权。我进京后,若安然无事,自然最好;若我被抓,你就……”他压低声音,“投靠孙传庭。”
“孙总督?”
“对。”白广恩道,“孙传庭是皇上的心腹,又懂军事。你带蓟州军投他,他必定接纳。到时候,你有了新靠山,兄弟们也有了出路。”
“那总兵您……”
“我?”白广恩惨笑,“我当年是流寇,受朝廷招安才做到总兵。这十几年,享尽了福,也造够了孽。该还的,总要还。”
他站起身,拍拍曹变蛟的肩膀:“变蛟,你跟我十年,我视你如子侄。蓟州军交给你,我放心。记住——以后别学我,要学孙传庭。他是真正的军人,心里装的是国家,不是个人私利。”
曹变蛟眼眶红了:“总兵……”
“别哭。”白广恩笑道,“男子汉大丈夫,流血不流泪。去,帮我准备行装。明一早,我就进京。”
当夜,白广恩写了三封信:一封给皇帝,是请罪书;一封给孙传庭,托付蓟州军;还有一封给家人,安排后事。
写完后,他独坐灯下,看着跳跃的烛火,想起很多往事——少年时为了一口饭造反,中年时为了一场富贵招安,如今……要为了一万兄弟的性命,去赌皇帝的仁慈。
人生,真是讽刺。
窗外传来打更声。三更了。
白广恩吹灭灯,和衣躺下。明,将是决定命阅一。
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