蒸汽船机舱内,宋应星死死盯着轴承温度计。全速行驶一刻钟后,温度开始异常爬升。
“降速!立刻降速!”他冲操舵的工匠吼道。
但已经晚了。
只听“嘎嘣”一声刺耳的金属断裂声从传动轴位置传来,接着是令人牙酸的摩擦声。明轮转速骤然下降,船身剧烈抖动,然后……彻底停在了河心。
黑烟从机舱通风口冒出,在春日的晴空中格外刺目。
岸上的欢呼声戛然而止。所有人都愣住了,呆呆地看着那艘突然停摆的蒸汽船。
“怎么回事?”李明沉声问。
方以智在船上急得满头大汗:“传动轴过热!轴承烧毁!快!抢修!”
工匠们冲进机舱,但很快退了出来——轴承座已经烧得通红,根本没法靠近。更糟的是,由于停摆,船身开始被水流往下游推。
岸上一片哗然。
“果然还是不协…”
“劳民伤财,到头来一场空!”
“意啊,意……”
官员们交头接耳,那些对新政本就心存不满的人,脸上已露出讥讽之色。
徐骥脸色惨白,身体晃了晃,几乎站不稳。完了……船失败了,自己的冤屈,再也没机会洗清了。
孙传庭手按刀柄,看向王徵。老人依旧站在那里,面色平静,但孙传庭敏锐地捕捉到他眼中一闪而过的……释然?
就在这时,王徵忽然走出队列,跪倒在观礼台前。
“陛下!”他声音洪亮,压过了岸上的嘈杂,“臣有罪!”
全场寂静。
李明缓缓转身:“王侍郎何罪之有?”
“蒸汽船故障,皆因臣监管不力!”王徵叩首,“鲸油失窃,臣未能及时察觉;轴承设计有缺陷,臣未能发现;今日试航仓促,臣未能劝阻陛下……此三罪,臣甘愿领受!”
这话得冠冕堂皇,但细品之下,却将责任推给了“失窃”、“设计缺陷”和“陛下仓促决策”。
方以智在船上听到这话,气得浑身发抖。他想大声反驳——鲸油失窃就是你干的!设计你全程参与,何来缺陷?但他现在不能下船,船还在河心飘着,随时可能撞岸。
李明看着跪在地上的王徵,忽然笑了。
那笑声很轻,但在寂静的码头上格外清晰。
“王德卿,”李明走下观礼台,走到王徵面前,“你起来。”
王徵抬头,眼中闪过一丝疑惑,但还是依言起身。
“你刚才,鲸油失窃?”李明问。
“是。今晨发现少了二十斤,恐有人作祟……”
“不,”李明摇头,“鲸油没有失窃。那二十斤油,是朕昨晚派人取走的。”
全场再次寂静,连王徵都愣住了。
李明转身,面对百官,声音朗朗:“昨夜,孙传庭向朕禀报,工坊油库可能有人做手脚。为防万一,朕密令锦衣卫提前取走二十斤鲸油,替换为外观相似的蓖麻油混合剂。此事,只有朕、孙传庭、以及取油的锦衣卫知道。”
他看向王徵:“德卿先生,你鲸油失窃……是听谁的?还是,你今早真的去过油库,发现油少了?”
王徵的脸色终于变了。
李明不等他回答,继续道:“至于轴承设计缺陷……宋应星!”
船上的宋应星听到召唤,连忙跑到船舷边:“臣在!”
“轴承烧毁,是因为用了蓖麻油混合剂,还是设计本身有问题?”
宋应星大声回答:“陛下!轴承设计经过三十七次试验,绝无问题!若是用鲸油润滑,全速运转三个时辰也不会过热!但若用不耐高温的混合剂,一刻钟必烧!臣今早检查时,油桶里的明明是鲸油,不知何时被换了!”
话到这个份上,所有人都听明白了。
有人偷偷换了润滑油,故意让船在试航时故障。而这个人,很可能就是声称“发现失窃”的王徵。
“王侍郎,”刑部尚书忍不住开口,“您今早真的去了油库?”
王徵沉默片刻,忽然笑了。
那笑容不再是往日的温和,而是一种卸下伪装后的疲惫与释然。
“是,老夫去了。”他坦然承认,“而且,老夫确实发现油少了——但不是今早发现的,是昨夜子时。老夫当时就知道,陛下已经起疑了。”
他转向李明,深深一躬:“陛下圣明。这一局,是老夫输了。”
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