三月二十八，夜，苏州，拙政园。
这座江南名园在夜色中显得格外幽深。水榭亭台隐在树影里，只有最深处的一间花厅亮着灯。厅内，六个人围坐一桌，桌上没有酒菜，只有清茶。
在座的，有致誓前礼部侍郎、有苏州最大的绸缎商、有松江府的地主代表、有南京国子监的司业、还有两位身份特殊的人物——一位是南京守备太监衙门刘若愚的心腹管事，另一位，赫然是钱谦益的门生，复社骨干。
“诸公都到了。”前礼部侍郎周道登缓缓开口，他年过七十，须发皆白，但眼神锐利，“今日之会，只为议一件事：如何应对朝廷新政。”
绸缎商沈万三的后人沈继祖冷笑：“还能如何？韩阁老倒了，钱士升死了，咱们这些‘江南士绅’，在陛下眼里，怕是跟肥猪差不多了。抄了韩党三百万两，下一步，就该抄我们了。”
地主代表，松江徐家的徐孚远摇头：“不至于。陛下还要靠江南的赋税支撑北线战事，不会把事情做绝。但‘官绅一体纳粮’的试点，已经在浙江开始了。下一步，可能就是‘清丈田亩’，到时候，咱们那些‘隐田’……”
他没下去，但众人都懂。大明的士绅，谁家没有几百上千亩不交税的黑地？真要清丈出来，每年要多交的赋税，是文数字。
国子监司业陈子龙忧心忡忡：“更可怕的是科举改革。增加‘实学’内容，削减经义比重，长此以往，圣人之道何在？我等读书人，寒窗十年，难道要去学那些奇技淫巧？”
“陈司业得对。”复社骨干吴应箕接口，“但眼下最急的，是工坊那艘‘蒸汽船’。若真成了，陛下威望更盛，新政推行将势不可挡。届时，不仅赋税要改，连咱们经营多年的漕运、盐业，都可能被朝廷的‘新式商携取代。”
一直沉默的刘若愚心腹管事，尖细的嗓音响起：“刘公公让咱家带句话——宫里那位，对江南的孝敬，近来不太满意。”
这话像一盆冷水，浇在众人头上。刘若愚代表的，是宫里司礼监的态度。连太监集团都开始施压，明皇帝真的要动真格了。
“那……依诸公之见，该如何？”周道登环视众人。
沈继祖眼中闪过一丝狠色：“工坊不是要试航吗？若那船……在陛下面前出了大事故呢？”
徐孚远一惊：“不可！这是谋逆！”
“怎么就是谋逆了？”沈继祖反驳，“工坊事故还少吗？蒸汽机爆炸、纵火案，哪次不是‘意外’？再多一次，有什么稀奇？”
吴应箕沉吟：“沈兄的意思是……让那船成不了？”
“成得了，但不能成得太容易，更不能让陛下借此立威。”沈继祖压低声音，“我听，工坊里有咱们的人。”
“谁？”
沈继祖摇头：“不能。但若诸公同意，我可以传话过去，让试航那……出点‘问题’。比如，当众停机，或者冒个黑烟，让陛下在百官面前丢个脸。只要陛下的威信受损，朝中那些骑墙派就会动摇，新政的推行，自然可以放缓。”
陈子龙皱眉：“这太冒险了。万一查出来……”
“查不出来。”沈继祖自信道，“都是‘技术故障’。工坊里那帮人自己都搞不明白蒸汽机，出点问题，再正常不过。”
众人交换眼神。这提议虽然冒险，但似乎是目前最可行的办法。不用直接对抗皇帝，只需在关键时刻拖后腿。
周道登最终拍板：“可。但切记——只能是故障，不能是大事故。更不能伤及陛下龙体。否则，就是灭族之祸。”
“自然。”
“还有，”徐孚远补充，“江南各府县的‘陈情书’，可以准备了。若试航不顺，立刻联名上奏，以‘象示警’、‘劳民伤财’为由，请求暂缓新政。国子监那边，可以发动士子议论造势。”
“好。”
“漕运和盐业，暗中抵制朝廷的新商校他们要货，咱们就涨价、拖延、以次充好。”
“明白。”
一场针对新政的“软抵抗”，在这场深夜密会中达成共识。
众人散去后，花厅重归寂静。沈继祖最后一个离开，他走到园中假山后，对阴影中低声道：“告诉王先生，江南这边，准备好了。”
阴影中的茹点头，悄无声息地消失。
夜风吹过拙政园，荷叶沙沙作响。
江南的软刀子，已经磨亮。
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