城西理工学院工坊，蒸汽船建造现场。
方以智脱下官袍，换上工匠的短打，和徐老三一起蹲在船体龙骨旁。十五丈长的南洋铁木龙骨已经架起，像一条巨鲸的骨架，在工坊内投下长长的阴影。
“方大人，您看这里。”徐老三指着龙骨连接处，“按图纸，这里要用三十六颗三尺长的铜钉铆接。但我们试过了，现有的锻锤力道不够，钉不进去。”
方以智摸了摸接缝。铁木坚硬如铁，普通铜钉确实难以穿透。
“试过烧红再钉吗？”
“试了，效果不好。钉子一烧就软，钉进去又容易变形。”徐老三愁眉苦脸，“宋大人，得用‘水压机’，但他画的那个机器，咱们造不出来。”
水压机……方以智记得这个概念。利用水的压力产生巨大推力，是后世工业革命的关键设备之一。但以现在的技术，确实难如登。
“方大人！”一个学徒跑过来，“王徵王大人，明轮的木料到了，但……但尺寸不对！”
方以智头更疼了。明轮是蒸汽船的动力核心，需要整块硬木雕刻。他跟着学徒走到材料区，王徵正对着一堆木材发火。
“我要的是海南黄花梨！这是紫檀！硬度差了一截，下水用不了三个月就得变形！”王徵气得胡子都在抖。
送货的商贾赔着笑：“王大人，海南那边，去年台风毁了林子，实在找不出那么大的黄花梨了。这块紫檀是人好不容易从福建调来的，您看……”
“我看什么看！”王徵甩袖，“尺寸也不对！图纸要求厚两尺五寸，这最多两尺二！”
方以智上前查看。紫檀木料长三丈，宽一丈，厚确实不足。但木质细腻，纹理美观，确实是上品。
“王大人，”他低声道，“紫檀就紫檀吧。厚度不足，我们可以在背面加铁肋加固。工期要紧。”
“可是……”
“没有可是。”方以智斩钉截铁，“陛下给了我们三个月，现在过去快一个月了，船体才完成三成。再拖下去，我们谁都担不起这个责任。”
王徵长叹一声，不再反对。
方以智转身对商贾道：“这块紫檀我们要了，价钱按黄花梨的七折算。另外，你再想办法，找两块同样大的硬木，榆木、枣木都行，越快越好。”
“是是是！”商贾如蒙大赦。
送走商贾，方以智看着忙碌的工坊。三百多个工匠、学徒在各司其职：有的在刨木板，有的在锻铜钉，有的在组装蒸汽机原型。叮叮当当的敲击声、滋滋的打磨声、呼呼的炉火声，交织成一片。
这是大明的希望之声。但他心里清楚，这希望建立在脆弱的平衡上——内帑的银子、皇帝的信任、工匠的汗水，还迎…朝中无数双等着看笑话的眼睛。
“方大人！”宋应星从蒸汽机试验区跑来，脸上带着兴奋，“气缸漏气的问题，有突破了！”
方以智精神一振，跟着宋应星过去。
试验区里，那台一人高的蒸汽机原型正在运转。活塞往复，连杆带动飞轮旋转，发出有节奏的轰鸣。最关键的，是气缸接缝处——之前这里总是嘶嘶漏气，现在却严丝合缝。
“怎么解决的？”方以智问。
“是若昂的主意。”宋应星指向一个红头发的葡萄牙工匠，“他，他们在澳门铸炮时，会在模具里加一层蜡。铜水浇进去，蜡融化，形成一层薄薄的空隙。等铸件冷却，再把铅灌进去，填补空隙。这样铸出来的炮，又结实又密封。”
“铅？”方以智皱眉，“铅有毒，而且不耐高温。”
“所以我们改良了。”宋应星得意道，“不用铅，用锡。锡的熔点低，流动性好，而且无毒。我们在气缸铸好后，加热到锡的熔点，把锡液灌进模具蜡层留下的空隙里。冷却后，锡填充了所有微孔，密封性比原来好十倍！”
方以智仔细检查气缸。接缝处光滑平整，摸不到一丝缝隙。他启动机器，运行了半个时辰，漏气量微乎其微。
“好！太好了！”他激动地拍手，“这个法子，能用在所有铸件上吗？”
“理论上可以。”宋应星道，“但锡比铜贵，而且工序复杂。若昂，澳门那边也是用在关键部件上。”
“那就用在关键部位。”方以智当机立断，“气缸、阀门、管道，这些容易漏气的地方，全部用锡铸法。其他部位，还是用老法子。”
成本又要增加了。但他顾不上了——蒸汽船能不能成功，关键就在蒸汽机。只要机器能稳定运行，多花点钱也值。
“若昂先生。”方以智走到葡萄牙工匠面前，用刚学的葡语单词加手势比划，“谢谢。你的功劳，我会禀报陛下。”
若昂大约四十岁，高鼻深目，会一些生硬的汉语：“方大人，客气。我，喜欢造机器。这个蒸汽机，比我们欧洲的，更……更精巧。”
他竖起大拇指。
方以智笑了。技术无国界，这句话，他此刻深有体会。
“若昂先生，你对明轮有研究吗？我们遇到点麻烦……”
两人比划着交流起来。宋应星在旁边翻译，工坊里其他工匠也围过来，听这个红毛鬼子讲欧洲船只的设计。
阳光从工坊高窗洒下，照在忙碌的人群上，镀上一层金色。
方以智看着这一幕，心中涌起久违的希望。
也许，路就在脚下。
只要一步一步走，总能走通。
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