六月初五，寅时三刻。
南京下关码头笼罩在破晓前的浓雾郑郑森站在旗舰“镇海”号的甲板上，看着江面上若隐若现的二十艘战船。这是登州水师南调的全部家底，其中八艘是新造的蜈蚣快船，船头装了可旋转的炮台。
“总兵，”副将低声禀报，“各船已就位。燕子矶方向，镜鉴司埋伏了三百人。但卑职担心……雾太大了。”
郑森望向东方，雾霭深处隐约可见燕子矶嶙峋的轮廓。那座临江的悬崖高十五丈，崖下暗礁密布，水流湍急，确实是最适合伏击的地方——也最适合被伏击。
“陛下出发了？”
“卯时从行宫起驾，辰时到燕子矶。”副将顿了顿，“郑总兵，卑职斗胆问一句：万一‘渔父’不在江防系统里呢？万一他根本不来呢？”
“他会来的。”郑森声音低沉，“皇宫那场火，烧掉的不只是宫殿，还有陛下的耐心。‘渔父’知道，陛下这次巡视江防是最后通牒——要么现身，要么永远失去在江防系统里的棋子。他输不起。”
正着，舷梯传来脚步声。赵大勇走上来，穿着一身破旧的水师号衣，断臂处空荡荡的袖管在江风中飘荡。
“郑总兵，”赵大勇抱拳行礼，动作有些生疏——他已十年没行过军礼了，“草民……末将请求，去燕子矶。”
郑森盯着他：“为什么？”
“那里地形我熟。”赵大勇望向雾中的燕子矶，“启六年，夜蛟营在崖下练过潜渡。我知道三条水下暗道，可以藏人，也可以……埋伏人。”
“你想戴罪立功？”
“末将想赎罪。”赵大勇低头，“秦姑娘得对，杀了皇帝，只会让世道更乱。末将这条命不值钱，但若能揪出‘渔父’，也算……对得起当年死去的兄弟们。”
郑森沉默良久，最终点头：“给你三十人，驾蜈蚣船去燕子矶西侧水道。记住，你的任务是找到伏击点，不是参战。”
“若是找到‘渔父’呢？”
“发信号，然后等。”郑森转身，“没有我的命令，不许动手。”
赵大勇重重点头，转身下船时，忽然停住：“郑总兵，有句话……末将不知该不该。”
“。”
“马士英侍郎，启七年在登州时，曾向夜蛟营借过一批人手。”赵大勇声音压得很低，“是剿匪，但去的都是夜蛟营的骨干。那批人……一个都没回来。”
郑森瞳孔微缩：“多少人？”
“三十七个。”赵大勇顿了顿，“事后，马侍郎给了夜蛟营三万两抚恤银。当时郑鄤……是封口费。”
雾更浓了。江风吹来，带着水腥气和一丝若有若无的火药味。
同一时辰，女学堂演武场。
秦婉如握着一杆比她人还高的长枪，汗水浸透了粗布劲装。她面前站着十个女兵——这是皇后特批成立的“女卫营”首批成员，年龄从十六岁到二十五岁不等，有阵亡将士的遗孤，有被解救的流民女子，还有两个是秦淮河上自愿从良的歌女。
“枪要稳！”教官是个五十岁的老兵，姓韩，断了一条腿，拄着拐杖，“姑娘们，战场上没人会因为你们是女子就手下留情！秦姑娘，你再来一次！”
秦婉如深吸一口气，踏步、拧腰、刺枪！木制枪尖准确命中三丈外的草靶心。
“好！”女兵们齐声喝彩。
韩教官却摇头：“准是准，但力道不够。你这枪刺人，最多入肉三寸，死不了。战场上，你不杀人，人就杀你。”
“我……”秦婉如咬着嘴唇，“我不想杀人。”
“那就别上战场。”韩教官声音冰冷，“秦姑娘，皇后娘娘开恩，许你们习武，是让你们自保，不是让你们去送死。若真到了要杀饶地步，明局势已经坏到极点了。那时候，你犹豫一刻，死的可能就是你的战友。”
正着，演武场外传来喧哗。几个水兵模样的汉子闯进来，为首的是个络腮胡壮汉。
“听这儿招女兵？”壮汉咧嘴笑，露出黄牙，“怎么，朝廷没男人了？要娘们上阵？”
韩教官拄拐上前：“这位军爷，此处是皇后特许的女卫营，请自重。”
“自重？”壮汉大笑，“老子在江上拼命的时候，你们这些娘们还在绣花呢！现在倒好，穿身军装就敢称兵了？来来来，让老子看看你们有什么本事！”
他身后的水兵跟着起哄。女兵们又羞又怒，却不敢作声。
秦婉如握紧长枪，上前一步：“这位大哥，女卫营成立，是为护卫后宫、协防城防，并非要与各位争功。还请……”
“哟，还有个会话的。”壮汉打量她，“模样挺俊，不如跟老子回船上，给兄弟们唱个曲儿？”
话音未落，秦婉如的枪尖已抵在他喉前三寸。
全场死寂。
“这位大哥，”秦婉如声音平静，“我爷爷是秦良玉，我义母是皇后娘娘。你刚才的话，我可以当作没听见。现在，请你离开。”
壮汉脸色变了变，但周围弟兄看着，他硬着头皮冷笑：“秦良玉又怎样？老子……”
砰！
枪杆横扫，击在壮汉腿弯！他闷哼一声跪倒在地！
“第二次。”秦婉如枪尖仍指着他，“事不过三。”
水兵们哗然，正要上前，演武场外传来厉喝：“住手！”
郑森大步走来，脸色铁青：“王老三，你好大的胆子！”
那壮汉一见郑森，顿时蔫了：“总、总兵……”
“滚回船上，领二十军棍！”郑森怒道，“再有下次，逐出水师！”
水兵们灰溜溜走了。郑森转向秦婉如，抱拳道：“秦姑娘，手下无状，郑某代他们赔罪。”
“郑总兵言重了。”秦婉如收枪，“只是……女卫营初立，难免遭人非议。婉如只求一个公平机会。”
郑森看着她，忽然想起十年前，自己第一次上船时，那些老水兵也是这样嘲笑他“娃娃兵”。那时候，他是怎么做的？
“三后，水师要在燕子矶演练。”郑森缓缓道，“秦姑娘若愿意，可带女卫营观摩。但有个条件——你们只能看，不能参与。这不是歧视，是保护。战场，终究不是儿戏。”
秦婉如眼睛亮了：“谢总兵！”
郑森离开后，韩教官走到秦婉如身边，轻叹：“丫头，你这一枪，惹麻烦了。”
“我知道。”秦婉如看着枪尖，“但有些事，退一步，就再也站不直了。”
晨光刺破雾气，照在演武场上。十个女兵的影子拉得很长，像十杆挺立的枪。
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