慈云庵后山的枯井深三丈，井壁长满青苔。
凌墨亲自缒绳而下，井底潮湿阴冷，散落着枯枝败叶。他举火把细照，见西侧井壁有块松动的石板。
移开石板，露出尺许见方的暗格。格中仅一物：牛皮封面的册子。
册子记录着近五年所有经手款项，时间、金额、来源、去向，清清楚楚。最后一笔是三个月前，五万两白银，来源标注“北瀚三皇子”，去向“李府密库”。
李府。凌墨眼神骤冷。
更让他心惊的是，册中夹着一页名单，列有十七人姓名，皆是朝中官员，职位旁注“已控”“待控”“可用”。其职周勉”名下，写着“兵部侍郎，已控，价五万两”。
价五万两。好一个明码标价。
凌墨将册子贴身藏好，攀绳出井。亲卫来报：李庸今日休沐，却秘密出府，往城南“揽月楼”去了。
揽月楼是京城有名的茶楼，雅间私密，常有官员在此密谈。
凌墨换上便服，潜入揽月楼后院。他早知此楼有暗阁可窃听雅间，是当年查案时掌柜为求自保透露的。
三楼“听雪轩”，李庸正与一人对坐。那人背对暗阁，身形瘦削，着寻常文士袍，但腰间玉佩的纹样——
狼首衔月。北瀚贵族佩饰。
“三皇子要的东西，已备齐七成。”李庸声音压低，“但余下三成，风险太大。京城近来风声紧，凌墨那子盯得死。”
“凌墨不足虑。”
北瀚使者语带轻蔑，“皇后多疑，但无实证便不敢动你。关键是要拿到九门布防图，尤其是西直门、安定门、德胜门这三门的换防时辰、口令。”
凌墨屏息。三门，正应了图纸上“夜枭已控三门”。
“布防图在兵部密库，有双重锁钥，我儿李琛虽在兵部，却也难取。”李庸为难，“且周勉那老狐狸，近日似有察觉，几次试探我。”
“周勉？”使者冷笑，“他既收钱办事，便该有觉悟。若不安分，处理掉便是。”
“可他毕竟是兵部侍郎，突然暴毙，恐引怀疑。”
“暴毙？”使者轻叩桌面，“让他‘病故’，总可以吧？”
李庸沉默片刻：“……须做得干净。”
“放心，我们有种药，服后如风寒，三日内高热而亡，太医也查不出。”使者从袖中取出瓷瓶，“混入他常服的补药即可。”
凌墨握紧拳头。周勉虽可疑，但若任由北瀚灭口，线索便断了。
他正思忖如何阻止，又听使者道：“沈侧妃那边，最近如何？”
“还算听话。”李庸道，“她虽有心机，但把柄在我们手中，不得不从。只是……她似乎暗中调查梅姑下落，恐生异心。”
“梅姑已处理干净，她查不到。”使者顿了顿，“但此女不可全信。开春行动那日，须派人盯紧她，若敢反水，当场格杀。”
“明白。”
二人又议片刻，使者留下银票，起身离去。凌墨待其走远，方从暗阁退出。
他未惊动李庸，先行回宫禀报。
苏云昭听完，面色沉静如水：“周勉不能死。凌墨，你即刻去周府，提醒他注意饮食，尤其补药。但莫太明，只道近来有官员因误服药物致病，请他谨慎。”
“臣明白。”
“至于李庸，”苏云昭指尖轻点案面，“他既与北瀚使者公然会面，明其背后之人已觉得胜券在握，不再掩饰。这是好事，也是危机。”
“好事？”
“他们急了，便会出错。”苏云昭起身，“凌墨，你继续盯紧李府，尤其是李琛。布防图在兵部密库，若要盗取，必近期动手。”
凌墨领命，又问：“沈侧妃那边……”
“本宫亲自处理。”
待凌墨退下，苏云昭唤来拂雪：“备车，去裕王府。”
裕王府，沈清辞正在书房核对账目。听闻皇后驾到，她整衣出迎，神色如常。
二人于花厅落座，侍女上茶后屏退。苏云昭轻啜茶汤，忽道：“本宫近日得了一册账本，甚是有趣。”
沈清辞指尖微不可察地一颤：“不知是何账本，能入娘娘法眼？”
“记录些银钱往来，其中有笔五万两，来自北瀚三皇子，去向李府密库。”苏云昭放下茶盏，“侧妃可知此事？”
沈清辞抬眼看她，眸光清亮：“臣妾不知。”
“是吗？”苏云昭微笑，“那侧妃腰间荷包里的北瀚赏功钱，从何而来？”
沈清辞面色不变：“娘娘笑，臣妾荷包里怎会有北瀚之物？”
“有没有，一验便知。”苏云昭示意拂雪。
拂雪上前，沈清辞却按住荷包：“娘娘这是要搜臣妾的身？”
“本宫只是好奇。”苏云昭直视她，“侧妃若心中无鬼，何必紧张？”
二人目光交锋，厅内空气凝滞。
良久，沈清辞松开手，将荷包解下，递与拂雪。拂雪倒出内里物事：几枚碎银、一把钥匙、一枚平安符，并无铜钱。
苏云昭挑眉：“侧妃换得倒快。”
“臣妾不明白娘娘何意。”沈清辞收起荷包，“若娘娘怀疑臣妾与北瀚勾结，还请拿出证据。”
“证据会有的。”苏云昭起身，“本宫今日来，只想提醒侧妃一句：玩火者，当心烧身。北瀚非善类，今日能用你，明日便能弃你。”
她行至门边，回眸：“侧妃是聪明人，该知道如何选。”
言罢离去。
沈清辞独坐厅中，指尖冰凉。她确将铜钱转移了，但苏云昭既已起疑，必会深查。
她起身走至书架后，挪动暗格，取出一只铁海盒中正是那枚赏功钱，以及……半块虎符。
虎符是调兵信物，这半块能调动的，是北境三万边军。
这是拓跋宏给她的“诚意”，也是枷锁。
她若配合北瀚开春行动，事成后可得北瀚支持，问鼎后位；若反悔，这半块虎符便会成为她通敌的铁证。
进退皆险。
窗外暮色渐浓，她将虎符紧握掌心，金属棱角硌得生疼。
此时，檀香悄声入内：“侧妃，梅姑有消息了。”
“在哪儿？”
“城西乱葬岗，昨日发现的尸首，右手腕有梅花疤，已腐烂多日。”檀香低声道，“验尸的仵作，是中毒而死，毒与当年先帝宠妃中的一样。”
沈清辞闭目。梅姑是她生母的旧仆，当年火灾实为灭口，梅姑救主受伤，她一直暗中照拂。如今梅姑被害，明北瀚已开始清理知情者。
下一个，会是她吗？
她睁开眼，眸光决绝：“檀香，备纸笔。我要给皇后写信。”
“侧妃？”
“有些路，走到头才发现是死路。”沈清辞走至案前，“既如此，不如回头。”
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