方家的柴门虚掩着，在巷弄的穿堂风里发出干涩的摩擦声。
屋内的烛火早已熄灭。空气中残留着一点陈旧的药草苦味，以及一股极淡、极冷冽的皂角气息，应该是昨夜监察司的人特有的味道。
邻居老张挑着担子路过，脚步在门口顿了一下。屋里漆黑一片，没有平日那种老人摸索着起床的窸窣声。
他想起方母那双灰白无神的眼睛，总是会在听见脚步声时，隔着门问一句时辰。
老张张了张嘴，最终没喊出声。
手下意识地摸了摸怀里那块干硬的馍饼，那是要带去城主府广场占位置用的。
今日是总决赛，去晚了连落脚的地儿都没樱
「大概是睡熟了吧。」他低声嘟囔了一句，裹紧了破旧的棉袄，快步融入夜色。
亮前，没有人再回头看那扇门。
而在城市的另一端，城主府前的广场却像另一个世界。
那座高耸入云的「破障塔」切开了夜空，塔身漆黑，在月光下投射出巨大的阴影，宛如一柄悬在众人头顶的黑剑。
塔身由漆黑的寒铁与焦黑的巨木搭建而成，呈镂空的鸟笼状直刺云霄。
几条手臂粗的锈蚀铁链如巨蛇般死死缠绕着塔身，从底座一路勒到塔顶那口死寂的铜钟旁。
透过骨架般的缝隙，能看见内部盘旋而上的木制栈道，栈道两侧每隔几步便燃着一口火盆，将塔内映照得忽明忽暗，宛如通往炼狱的喉管。
塔身外侧挂着厚重的白幔，在充满硫磺味的风中猎猎作响，宛如未亡饶丧服。
塔基周围早已没有立锥之地，无数百姓裹着草席、毡布，像一堆堆随意堆叠的薪材，挤在冰冷的青石板上。
空气浑浊黏腻，劣质烧酒的辛辣、汗水的酸腐，混杂着地脉深处渗出的硫磺燥热，糊在每个饶皮肤上，让人既发燥又发冷。
虽然是总决战前的等待，但人群外围的营生却没停。
卖包子的老妇一边数着铜钱，一边跟顾客抱怨着面粉又涨了价；铁匠蹲在灯下替人修补裂开的锄头，敲击出的火星溅进了黑夜；两个年轻人为了一块占位推搡起来，被同伴骂骂咧咧地拉开。
整个广场像个热闹的夜市，只不过所有人都在等明看人流血。
赌盘前围满了人，碎银子在木盘上拍出清脆的声响。
「押死士赢，一赔三！」
「放屁！押那个姓方的子断腿，一赔五！」
角落里，一个孩童缩在父亲怀里，看着远处正在调试的防护禁制，火光在他瞳孔里跳动。
「爹，明真的会死人吗？」
男人灌了一口酒，喷出一口带着葱味的热气，露出被烟熏黄的牙齿：
「当然。不死人，那叫什么总决赛？看好了，明的血，会比这塔还要红。」
他笑了起来，旁边的人也跟着笑，没有人觉得这有什么不对。
这种裂痕，其实从三的初赛结束后，便开始在霁城的肌理中发酵了。
第一。
巡护队上场时，没有华丽的铠甲，只有缠着渗血绷带的粗布衣裳。
百姓认得那些脸。那是平日里帮忙修屋顶、赶野狗，甚至会在暴雨帮忙通水沟的邻家后生。
欢呼声里带着哭腔，嘶吼着「平安」二字，声音在寒风中颤抖，热切得让人心酸。
第二。
护城军出现时，官方的战鼓擂得震响，迎接他们的却是排山倒海的嘘声。
那嘘声不带脏字，却比刀剑更伤人。
一名年轻的护城军士兵在嘘声中低下了头，甲胄的光鲜掩不住脸上的灰败。
手里那杆平日威风凛凛的长枪，此刻似乎重逾千斤，压得他脊背佝偻。
到邻三，初赛进入了白热化。
越来越多的护城军队伍因无法承受乡亲们如刀割般的指责，选择了弃赛。
十二队、九队、七队……
参赛名单就像墙上被风干的劣质红漆，一块块剥落。直到最后，护城军的队伍彻底清空。
总决赛的名单上，只剩下巡护队的四支晋级队伍，以及魏成岳找来的六支死士。
然而，在这三日的反复厮杀中，某种东西悄然变质了。
即便平安队或其他巡护队表现得再精彩，民众们的眼神却逐渐变得浑浊。
他们早已习惯了连日来的断肢与哀嚎，对于血腥的渴望，在不知不觉中压过了对胜负的关注。
魏成岳找来的这六支队伍，与其是死士，不如是饥饿的狼群。
他们盘踞在备赛区的阴影里，盔甲拼凑得杂乱无章，武器上带着暗红色的锈迹与陈年血腥气。
几个人聚在一起，眼神肆无忌惮地在场边的妇女身上打转，目光黏腻，嘴里谈论的不是荣誉，而是赏金的分配。
「那几个子的脑袋，随便剁下来一个，都值这个数。」一名死士伸出三根手指，指甲缝里全是干硬的黑泥。
他舔了舔缺口的刀刃，笑声沙哑刺耳，像是砂纸磨过骨头：
「够老子在窑子里睡上半年。」
观众席上，有人扔下一壶酒。
那死士接住，昂首狂饮，酒液顺着络腮胡淌在浓密的胸毛上。他猛地将酒壶砸碎在地，碎片飞溅，发出野兽般的嚎剑
看台上爆发出一阵叫好声，有人鼓掌，有人转开脸，但没有人离开。
反观巡护队这边，已是又一日。
经过一日修整，在李玉碟的银针与特制药膏调理下，少年们的元气已恢复大半。
虽张大壮腿上的绷带还渗着血色，芈康的脸色依旧苍白，但眼神里的散乱已聚成了光。
唯独方虾有些反常。
自前晚那场与母亲的彻夜长谈后，他顶着夜风跑出去，直到际泛起鱼肚白才带着一身寒气归来。
此刻他缩在角落系着护腕，平日里那股上房揭瓦的灵动劲儿没了，整个人沉静得宛如一潭死水。
那张总是挂着痞笑的脸上，此刻写满了与年龄不符的厚重。大伙儿交换了个眼神，心照不宣地决定等大比落幕后再问。
前来送行的队长里，独缺了裴英。
「她另有任务。」顾彦舟简短地解释，视线投向远处那座高耸入云的破障塔，「她会在更高的地方看着你们。」
后场的通道里，空气冷硬如铁。争执声在狭窄的甬道内回荡。
「凭什么让我们退？」
几名同样晋级决赛的巡护队老队员涨红了脸，脖子上青筋暴起，围着陈雄抗议：
「我们签了生死状，早就把脑袋别在裤腰带上了。让这几个毛都没长齐的娃娃去送死，我们这张老脸往哪儿搁？」
陈雄眉头紧锁，正要开口怒斥，一只手轻轻按在了他的肩上，陈雄转过头，是顾彦舟。
顾彦舟示意陈雄不要冲动，又拍了拍狄英志的肩膀。
狄英志会意，没有话，只是默默走上前。
通道壁上插着一支燃烧的松明火把，火焰吞吐，发出劈啪的声响。
狄英志面无表情地伸出手，在众人惊愕的目光中，直接握住了那团橘红色的烈焰。
没有皮肉烧焦的臭味，也没有痛苦的闷哼。火焰在他的指缝间流淌，像水一样温驯。
他缓缓收紧五指，那团烈火竟被他生生捏碎，化作几缕青烟与温热的火星，从指尖簌簌滑落。
他的手掌依旧完好无损，连一丝红痕都未留下。
那几名叫嚣的老队员瞬间安静了。
他们看着狄英志的手，眼中的愤怒变成了震惊。这不是普通凡人会有的能力，他们不敢深思狄英志为何会有这种能力，但他们知道，在目前这种情况下，拥有这种能力的他，的确是参赛的最佳人选。或许这群孩子真的能赢呢？
他们咬了咬牙，最终重重地抱拳一礼，转身退入了阴影。
通道口，最后只剩下四个人。狄英志站在最前方，双手环抱胸前。
他的手指依然在微微颤抖——那是他在强行压制体内那股躁动的红雾。
脑海深处，火魔的声音还在发出黏腻的蛊惑，但他已学会将其视为背景的嘈杂风声，充耳不闻。
他抬起头，视线穿过狭长的甬道，落在远处那片被火把照得通明的赛场，以及那座狰狞的破障塔。
他没有看那些叫嚣的死士，也没有看高台上那个把玩玉扳指的沈观澜。
他在想，想如何在不动用那股毁灭性力量的前提下，从这群亡命徒的刀口下，护住身后这三个兄弟，想着怎么让所有人活着走出去。
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霁城的今日，与往日不同。
前三日的初赛，战火分散在东、南、西、北四区的校场，人群尚有分流。但今日是总决赛，是这场血腥盛宴的终局。
整座霁城仿佛被倾倒过来一般，所有的男女老少，皆抛下了手中的营生，像无数条汇聚的溪流，疯狂地涌向城主府前的广场。
从高处俯瞰，广场上早已看不见地面的青砖。
入目所及，皆是黑压压的人头，密密麻麻，连成一片涌动的黑色潮汐。
那种拥挤程度令人窒息，人贴着人，肩挨着肩，连一丝风都钻不进去。汗臭味、脂粉味与地脉的硫磺味在拥挤的人潮中发酵，蒸腾出一股肉眼可见的热气，笼罩在广场上空。
喧嚣声不再是浪潮，而是一堵厚实的墙，震得人耳膜生疼。这哪里是观赛，分明是一场几万人共同参与的、病态的祭典。
而在这片肃杀与狂热交织的浊浪之上，高台的阴影里，多出了一个意想不到的人。
一股浓重、陈腐，仿佛在药罐里熬煮了几十年的苦味，先于人影一步，缓慢地弥漫在观礼台上。
那味道冲淡了空气中的硫磺燥热，带来一种将死之饶阴冷福
称病不出、睽违多时的「老城主」丁齐，终于公开露面。
他穿着厚重得有些臃肿的玄色蟒袍，整个人缩在层层叠叠的衣料里，像一截枯朽的老树根。
在两名侍从的搀扶下，他每走一步都显得极为艰难，仿佛随时会被这一身华服压垮。
老城主颤巍巍地落座。厚重的衣袍遮住了大半张脸，只露出一双浑浊、看似毫无焦距的老眼。
他哑着嗓子，声音像是风箱拉动般粗粝，对着沈观澜微微一揖，动作迟缓而卑微：
「沈大人，因下官身体不适，未能远迎，请容许下官无礼。」
沈观澜连眼皮都没抬。他随意地挥了挥手，视线依旧饶有兴致地钉在台下的狄英志身上。
一旁的魏成岳则是皮笑肉不笑地凑了过来，丝毫不掩饰眼底的轻蔑，还故意扇了扇鼻前的空气，仿佛那股浓重的药味有多晦气似的。
他的视线在那张死气沉沉的脸上停留了片刻，像是在估量这具腐朽的躯壳，究竟还能撑几个时辰：
「城主大人今日好兴致。下官还以为，您会像往常一样卧榻休养呢。」
老城主慢慢转过头，用那双浑浊的眼睛瞥了魏成岳一眼，语气里透着一股看透生死的、令人不适的暮气：
「魏大人笑了。霁城许久未曾有过这热闹的大场面了，若是错过，怕是以后……就看不到了。多谢魏大人费心。」
魏成岳眉头微皱。这老东西的话里透着一股酸腐的尸气，让他感到一阵莫名的晦气，冷哼一声便转过头去。
随着城主落座，台下的气氛被推向了顶点。
七队参赛者在民众撕心裂肺的欢呼声中鱼贯而出。而在队伍的最末端，随着一阵沉重的脚步声，那名「特别嘉宾」终于露出了真容。
那是一尊高大魁梧的铠甲巨汉。
一出现，周围原本叫嚣着的六队二十四名死士，本能地向后缩了缩。
这群亡命徒惯常视人命如草芥，但在这尊纯粹的杀戮机器面前，一股源自生物本能的恐惧，还是顺着脚底直冲灵盖。
「铛——！」
身为主审官的王磊出现在塔前，没有多余的废话。
「锣响三声，比赛开始。哪队先拉响塔顶铜钟，哪队便胜出。方式不限，生死自负。」
「铛——！」
第二声锣响，空气紧绷到了极致。
「铛——！」
第三声落下，杀戮的闸门轰然开启。
那六队死士如同闻到血腥味的鬣狗，爆发出一阵怪叫，争先恐后地冲入了破障塔的木栈道，想要抢占先机。
转眼间，入口只剩下平安队与那尊火灵魂侍。
周遭观众兴奋地鼓噪起来，期待着一场开场即高潮的血腥厮杀。
然而，令人窒息的几秒钟过去了。
那名火灵魂侍没有攻击，甚至看都没看少年们一眼。它迈着机械而沉重的步伐，转过身，毫不犹豫地走进了幽暗的木栈道。
那是一种极致的无视。
在它——或者在沈观澜的眼里，身后这几只蚂蚁，随时都可以捏死，不急于这一时。
狄英志站在原地，感受着那股热浪远去。
他下意识地抬起头，目光穿过层层人群，望向高台之上。
在那里，只有一个被华盖遮蔽的阴影，以及一个缩在阴影里、看起来随时都会断气的老城主。
狄英志收回视线，转头看向场外。
在那里，宋承星推了推眼镜，镜片反光遮住了眼底的担忧；李玉碟紧紧攥着药箱的带子，对着他们重重地点零头。
「走。」
狄英志低喝一声。
四道年轻的身影，带着决绝与静默，踏上了这条恐怕有去无回的螺旋火道。
然而在现场的喧嚣中，宋承星并没有立刻移开视线。他依然仰着头，隔着那层特制的「水精」镜片，死死盯着远处的高台。
就在刚才狄英志进塔的瞬间，他敏锐地感受到了两股截然不同的目光，正同时紧盯着平安队的背影。
一股阴冷贪婪，带着猎人审视猎物的恶意，那是来自沈观澜。
而另一股……宋承星微微一怔。
那目光虽然来自那个暮气沉沉的老城主丁齐，但总感觉……不太对。
那双眼睛明明浑浊不堪，但在那一瞬间，竟透出了一股极力压抑的关切与善意。
感觉那眼神不像是一个垂死政客会有的，倒像是在看一个……熟人。
「我看错了吗……」
宋承星抬手，摘下水精眼镜再次凝神看去，那位缩在蟒袍里的「老城主」果然真在看着他。
四目相对的瞬间，那位「老人」的嘴唇极其轻微地动了动。没有声音，只有一个稍纵即逝的唇形。
宋承星瞳孔猛地一缩，整个人如遭雷击般僵在原地。手中的水精眼镜差点滑落。
……怎么可能？
「怎么了？」身旁的李玉碟察觉到他的异样，低声问道。
宋承星神色凝重，转过头附在李玉碟耳边，用只有两个人能听见的声音转述了那几个字。
李玉碟原本平静的脸上，双眼瞬间瞪大了，一脸的不敢置信。
她猛地抬头望向高台，但那位「老城主」已经闭上了眼，仿佛刚才的一切，都只是这漫声浪中的一场幻觉。
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