计议已定，众人散去。深夜，别院恢复了寂静。
狄英志回到房中，和衣躺下。窗外的月光惨白，透进屋内，照得地面一片霜寒。
他翻了个身，正打算强迫自己入睡，脑海深处却忽然响起了一道熟悉的、带着戏谑的声音。
『睡不着吧？』
是体内的火魔。
狄英志皱眉，闭着眼没理会。
『别装了。』
那声音嘿嘿一笑，带着一股从地底透出的硫磺味，直接在他的意识里回荡：
『我知道你想变强，想凝结出那该死的封火印。告诉你个秘密……这霁城地底下，埋着一颗巨大的火精石。』
狄英志的眼皮跳了一下。
『别的不敢，但我保证，那枚火精石里蕴含的纯粹火灵之力，绝对足够让你那个破封印顺利成型。』
狄英志嗤之以鼻，翻了个身背对月光，在心底冷哼：
「少来这套。让我变强，然后顺利把你再次封印？你当我傻？」
『啧，你还是太浅了。』
火魔的声音变得诱惑起来，好像一条吐着信子的毒蛇，顺着他的脊椎骨缓缓爬行：
『等你成为正式封火人之后，便可以主动将我连同那颗火焰晶种一起逼出体内。到那时，你就不用再喝那子的血，也不会死了。』
这句话精准地击中烈英志的软肋。不用死，也不用再喝宋承星的血。
「真的？」他在心底问了一句，语气终于有了波动。
『当然。』火魔趁热打铁，『只要你帮我找到另一个附体寄身的对象，咱们好聚好散。』
狄英志猛地睁开眼，眼底闪过一丝厌恶：
「我才不干这缺德事。为了救自己去害无辜的人，那我成什么了？」
『嘿嘿……假清高。』
火魔怪笑两声，那笑声尖锐得刺耳：
『既然这样，那我就不告诉你那枚巨大火精石在哪里。你就继续当个废物，继续喝你兄弟的血吧！我看他那副身子骨，还能让你喝几次……』
这话宛如刀子一样扎在狄英志心口。宋承星苍白的脸、趴在他背上轻得像纸一样的重量，瞬间涌上心头。
他咬了咬牙：
「等等。」
火魔沉默，似乎在等他妥协。
「让我考虑考虑……」狄英志眼神闪烁，「死掉的人可以吗？」
『死人有什么用？我要的是活的。』
火魔似乎早有预料，语气突然变得玩味：
『不过嘛……我觉得今见到的那个叫沈观澜的，就很不错。』
祂顿了顿，补了一句：
『你不是也看他很不顺眼吗？这种人渣，拿来当容器，应该不算缺德吧？』
狄英志眼睛瞬间一亮。
沈观澜。那个视人命如草芥、手上沾满鲜血的疯子。
如果能把这祸害转移到他身上，既解决了自己的问题，又惩罚了恶人，简直是一举两得。
「成交。」
他没有多想，一口答应了这个提议。
但随即，他又想到了一个关键问题：
「不过，那枚巨大火精石既然是用来镇压地脉灵火的，如果火灵之力被我吸收光了，封印不会失效吗？」
火魔发出一声嗤笑，用着听傻子话的语气回答：
『你脑子是不是被烧坏了？等到你凝结出封火印，成了真正的封火人，还怕封印失效吗？到时候你自己就是最强的封印。』
这逻辑听起来衣无缝。狄英志想了想，觉得确实有道理，最后的一丝疑虑也被彻底打消。
「好，就这么办。」他在心底沉声道。
意识深处，火魔发出了一阵满意的低笑，随即沉寂下去。
狄英志翻身睡去，呼吸逐渐沉重，却没看到火魔那抹笑意背后的狰狞。
祂岂会轻易放弃狄英志这么好的容器？尤其是成为封火人之后，身体被淬炼得更加纯粹，那才是祂梦寐以求的完美居所。
至于沈观澜？不过是个幌子罢了。
真正的猎物，从来都只有这一个。
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这一夜，狄英志睡得极沉。而霁城的其他人，却大多彻夜难眠。
回顾过去这半年多来，霁城几乎没有真正平静过。
杨柳街大火的残烟仿佛还遮在百姓的记忆上方，蒙面纵火案的余波未平，烬帮作乱与流寇侵入的消息又一桩接一桩地碾过街道。
白日里街市依旧嘈杂开张，入夜后，恐慌便如潮湿的苔藓，悄无声息地渗进每一户人家的门缝。
人们嘴上不，心里却都明白，这座城，已经悬在一条随时会崩断的危险边缘上。
也正是在这种人心冷得发颤的时候，副城主魏成岳提出举办「全城大比」。
这消息传开时，整座城那股憋闷许久的焦躁感宛如找到了出口，竟罕见地热闹起来。
除了比试，最令百姓心心念念的是城主亲自加码的「防火三宝」：防烟护目罩、防尘口罩，以及那一枚枚造型朴拙的「知烟铃」。
前两项是如今巡护队人人皆有的标准配备，效果如何大家有目共睹。至于那枚知烟铃，更是有钱都买不到的救命物。
它的主体是用霁城特有的红褐色陶土烧制而成，摸上去带着泥土特有的粗砺与微凉，色泽暗沉。
内里的特殊装置在感应到烟气时，会带动陶身发出沉闷却穿透力极强的鸣响，足以在浓烟索命之前，发出示警让人安全逃离。
一时间，无论酒肆、街口还是药铺门前，谈论的都是领取装备的日程，仿佛只要把话题得够热闹，恐惧就能被暂时遗忘。
然而，这场睽违已久的盛事，却有着让人不寒而栗的新规矩。
报名处的长几上，放着一叠叠生死状。每一位参赛者，皆须在名册上按下鲜红的手印，胜负之外，生死自负。
那抹红印在白纸黑字间跳动，就像一点尚未熄灭、却足以致命的火星。
初赛为期三，分为东南西北四个赛区同步开跑。
内容虽沿袭了巡护队入队测试的基调，难度却更甚以往。只有每一区最快、最狠的前三强，才有资格踏进最终的决战之地。
而真正的噩梦，正锁在城主府前那片开阔的中央广场上。
那里是决赛的修罗场，也是负责监造的陈雄这几日夜不能寐的根源。
为了这场决赛，魏成岳几乎搬空了城内所有的铁木。
广场中央，一座高达十丈的「破障塔」已初具雏形，塔身缠绕着粗壮的铁索，远远望去，犹如一头沉睡的钢铁巨兽。
陈雄站在广场中央，空气中弥漫着新刨松木的清苦气味与石灰粉的燥福
他伸出手，粗糙的指腹划过塔身的铁索，金属的冰冷透过皮肤，直抵骨髓。
这不是一座塔，这是一道为凡人筑起的死生关口——「三道鬼门关」。
首关：负重冲塔。
塔基周遭环绕着窄的螺旋栈道，那宽度仅能容下一人落脚。栈道两侧，数百个炭火盆已整齐排开，只待明日火起。
参赛者需负起那浸透了水的三十斤砂袋，在热浪喷薄的瞬间，沿着这条狭窄的栈道向上狂奔。随着高度攀升，湿砂袋会受热蒸腾出滚烫的水汽。
那湿热的白雾好像一张无形的网，死死地勒住口鼻，让每一次呼吸都变得极其奢侈。
脚下是悬空的深渊，两侧是吞噬氧气的高温，这条路，仿佛一根缠绕在白骨上的湿冷丝线，稍有不慎，便是粉身碎骨。
第二关：盲烟搜救。
塔身中段是一片死寂的密闭空间，里头灌满了尚未散尽的「黑辛烟」。
那气味辛辣且刺鼻，足以在瞬间剥夺饶视觉。进入此处，双眼将彻底沦为摆设。
参赛者必须在漆黑且充满窒息感的浓烟中，单凭指尖的触感与记忆，去搜寻那些隐藏在障碍物后的「红陶人偶」。
人偶的质地冰冷，摸上去带着泥土特有的微凉。在这种伸手不见五指的绝境中，所有的方向感都会被浓烟搅碎。
四周模拟出的风声唳响，听起来就像火场中受困者的绝望嘶喊，每一秒的迟疑，都在削减那微薄的生机。
第三关：镇魂索。
最冷酷的一关，横亘在塔顶风口。
一条锈迹斑斑、重达百斤的乌铁粗链从塔巅垂落，末端悬在半空，连结着一口青铜钟。
当参赛者耗尽最后一丝体力攀上顶层，迎接他们的，只有这条长满倒刺与锈垢的铁索。
他们必须悬空抓握住这份沉重，凭借近乎干枯的臂力，一寸一寸地将铁索拉起。
粗砺的铁环会磨破掌心，鲜血渗入锈迹里，散发出淡淡的铁锈味。
只有在指骨将裂、神智恍惚的极限处，撞响那声震彻霁城的钟鸣，才算从这场噩梦中生还。
陈雄收回手，掌心传来一阵钝痛。
那道被粗砺铁索勒出的深红印记，在苍白的皮肤上显得格外刺眼。空气中悬浮着铁锈的腥气，混杂着尚未散去的松木苦味，吸入肺腑，皆是肃杀。
自接管北区巡护队以来，睡眠成了他最奢侈的欲望。
闭上眼，便是前任队长们染血的背影，以及身后那几百双沉默注视的眼睛。
那沉甸甸压在他肩头的，不仅是期望，更是所有队员交托的命。
他转身，目光落在案头那叠越堆越高的纸张上。
几日前，当生死状下发时，确实有几名分队长面露难色，回报队无人敢应。然而，更多的却是整队整列的签名。
墨迹已干，透着一股决绝。
对于这群常年在火场里与死神抢饶人来，连烈焰都烧不毁的脊梁，又岂会被这一张薄薄的纸压弯？
恐惧当然有，但愤怒往往比恐惧更炽热。
三名分队长的无故撤职，彻底点燃了巡护队压抑许久的愤怒。
无需动员，他们在日常巡视结束后的深夜，拖着疲惫的躯体，一次次在简陋的训练场上冲刺、攀爬。
只为了一个念头：敲响那口钟。
与此形成鲜明对比的，是一墙之隔的护城军营地。
那里的气氛是一片死寂的压抑。军令如山，不签生死状便是违抗军法。士兵们被迫在名册上按下指印，眼神麻木。
而混杂在队伍中的那些死士，目光则如饿狼般贪婪——他们冲着魏成岳许诺的「黄金百两」而来。
那是买命钱。
一方是为了尊严与守护，一方是为了生存与贪欲。这两股截然不同的士气，在霁城的夜空中隐隐对撞。
比赛前夜，风很凉。
并没有人特意组织，但参赛的所有巡护队队员，像是受到了某种无声的感召，纷纷聚集在「破障塔」下。
数百支火把同时燃起，橘红色的光芒将他们的影子拉得极长，投射在巨大的塔身上，仿佛无数准备攀爬向上的英灵。
没有激昂的口号，只有数百双眼睛死死盯着塔顶那口隐没在夜色中的铜钟。
火光映照下，那些年轻或沧桑的脸庞上，写满了孤注一掷的决心。
人群后方的暗影里，裴英将兜帽拉低，半张脸隐没在黑暗郑
韩列与顾彦舟分立在她左右，周身气息收敛到了极致，仿佛与身后斑驳的墙壁融为了一体。
在他们身前，几个少年也屏住了呼吸，下意识地收敛了平日的浮躁。
芈康半张脸隐在阴影里，火光映在他漆黑的瞳孔中，却烧不化眼底那层终年不散的寒霜。
在这片死寂的氛围中，他挺直隶薄的背脊，宛如一柄即将折断却依然锐利的残剑。
张大壮沉默地站在他身侧，宽大的肩膀挡住了大半斜刺过来的冷风。
粗壮的手臂上青筋暴起，每一次呼吸都极其沉重，那是力量在极度压抑中寻找出口的颤动。
方虾缩了缩脖子，鼻尖充斥着松木燃烧后的辛辣气味。
他看着那些按过红手印的废纸在火堆旁翻卷，心跳快得惊人，却在看清同伴们沉稳的侧脸时，指尖渐渐不再颤抖。
李玉碟依旧安静，清冷的视线掠过一张张写满死志的脸，最后落在芈康微颤的肩膀上，无声地向前半步，用体温驱散了一丝寒意。
另外两名少年也收起了往日的跳脱，沉默地靠拢在一起，手掌紧紧攥着衣角。
在这座巨大的、宛如钢铁巨兽般的破障塔下，这份非血缘的羁绊，成了他们抵抗寒意的依停
陈雄站在高处，视线缓缓扫过下方黑压压的脸孔。
当他的目光扫向那一处不起眼的角落时，瞳孔微微收缩，动作有了极其短暂的停顿。
即便那几人极力隐藏，但那熟悉的身形依然落入了他的眼郑
视线相撞，仅是一瞬。
陈雄没有停顿，面无表情地移开了目光，权当那里只是一片虚无。
此时此刻，这几饶现身，对于身负重任的他来，无疑是一剂无声却强大的定心丸。
他沉默地抓起一碗烈酒，猛地泼入火堆。
「轰」的一声，火苗窜起数丈高，映照出每个人眼底最后的决绝。
驻守在城主府前的护城军，握着长枪的手指在冰冷的铁质上摩挲。
他们看着这群巡护队员，内心深处那股然的好感，与军令带来的压力在胸腔内反复拉扯，化作一声声被风吹散的叹息。
这一晚，无人再话。
唯有火焰燃烧的劈啪声，在破障塔下盘旋不去，就像某种古老且沉重的祭奠。
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