自从那晚在李玉碟的照顾下立誓后，方虾确实拼了命。
白日里，他逼着自己在漫飞舞的沙砾中踢石子，直到脚趾磨破、双腿抽筋也不肯停歇。
可每当夜幕降临，肉体的疲惫却无法换来安稳的睡眠。
随着大比日期的逼近，那种「怕拖累众人」的焦虑就像吸饱了水的海绵，沉重地压在他的心口。
于是，那个梦又来了。
只是这一次，梦里的黑影不再追赶他，而是开始在黑暗中盘踞。祂用那种带着腥甜气息的声音，一遍遍地在方虾耳边低语：
「你本不该如此卑微……」「你是皇……去拿回属于你的一黔…」
现实与梦境的界线，在极度的疲惫中逐渐模糊。
直到那一夜，方虾在梦指登基」。
脚下的石砖冰凉，他迈着威仪的步伐，走向了他心中渴望的「后宫」。隔着半透明的织锦，他看见了爱妃的睡颜。
方虾步步靠近，手心发热，满心爱怜地想要唤醒沉睡的她。
然而，纱帘后的女子猛地睁眼，看着那道步步逼近的黑影，本能地惊吓后退。
「爱妃，别怕，是朕……」
岂料眼前的爱妃似乎没认出他的身分，只见她咬唇从枕下掏出一样物事，朝着他的脸猛然一扬——
现实中，李玉碟是被这阵异样的气息惊醒的。
屋内没有点灯，窗边那道黑影仿佛与浓稠的夜色融为一体，带着一股让她汗毛直竖的陌生威压。
她以为是宵潜入，指尖一抹，三根特制的针带着冷冽的破空声急射而出。
「嗤！」针尖没入皮肉的声音极其细微。
李玉碟一揉双眼看去，才惊觉那道站在廊下、身形僵硬的影子竟是方虾。
他无声无息站在窗前，不知已经多久，更不晓得他半夜所为何来。
而不慎中针后的方虾并没有马上清醒。那双眼睛依旧空洞且迷离，宛如被某种无形的力量牵引着。
他摸了摸被针射中的脸颊，愣了数秒之后，竟毫无痛觉地转过身，像个提线木偶般走向自己的房间。
李玉碟内心一慌，想着方才刺出的银针上有特别调制过的药粉，虽然毒性不重，却会造成局部的肿胀与麻痒。
若不及时吃下解药，怕肿胀麻痒的效果会持续几日。
于是她赶紧追了上去，大声叫唤了他几声：
「虾，你等一下。」
只怪夜里实在太过安静，她这几声叫唤，立刻引起他饶注意。
裴英等三人刚好还在商议事情，最先赶到。不一会儿，隔壁院子的其他少年也来了。
顾彦舟刚想开口叫唤，却被李玉碟横手拦住。
此时的她这才想起，眼前的方虾应是梦游症又复发了。
「别惊动他。」
李玉碟压低了声音，向三人解释：
「古籍上有载，梦游之人神识沉溺，气脉正处于奇异的逆流状态。若在此刻强行惊醒，极易导致气脉逆孝伤及心神。让他自己睡回去。」
三人闻言，纷纷噤了声。
只不过这样下去不是办法，于是李玉碟掏出怀里的解毒药丸，示意张大壮上前帮忙撬开他的嘴塞了进去，顺便拔除掉脸上的银针。
「好了，这样就行了。等明他清醒之后，我再送个药膏过去给他涂抹，这样消湍效果会更快。」
此时，众人已经清楚看见此刻方虾的脸，高肿得像个猪头。
李玉碟尴尬补充道：
「这针……原本就是要对付那些心怀不轨的宵所特制的，没想到会误用到虾身上。」
于是，在众人同情与怜悯的目光下，大伙儿跟在方虾身后看着他推门入室、翻身上床。
直到房内重新传来沉稳的呼吸声，众人互看一眼，这才五味杂陈地各自散去。
清晨的阳光刺破云层，照进别院的窗棂。
方虾是被脸上一阵剧烈的胀痛给痛醒的。
那感觉好像有人往他的面皮下塞了两斤滚烫的棉花，撑得皮肤紧绷欲裂，连睁眼都成了一种费力的挣扎。
他「嘶」了一声，本想起身去铜镜前照看，没想到此时竟传来了敲门声。
「叩、叩。」
「虾，你醒了吗？」
是李玉碟的声音。
方虾心头一跳，她怎么会一大清早突然出现？该不是知道他昨晚梦到她了吧……不对，怎么可能。
于是他赶紧套上床边的鞋子，上前应门。
门一开，却见李玉碟匆匆瞥了他一眼，随即迅速低下头去，递给他一瓶药、丢下一句话后便快步离去：
「记得，每半个时辰擦一次，涂得越厚越好。药擦完后应该就会全好了。」
方虾一开始还十分欣喜，手里握着带有余温的药瓶，心里直想：玉碟竟知道他脸不舒服，还特地带药来给他抹，这莫非是有戏？
但等他人一站到铜镜前，那点自以为是的甜蜜瞬间崩塌。
镜子里映出的不是那张自诩清秀的脸，而是一团紫红肿胀、五官挤成一堆的肉块。
眼睛被挤成了两道滑稽的细缝，嘴唇厚得仿佛挂了两条烤焦的肉肠。
轰然一声。
打击太过沉重，他整个人瞬间摇摇欲坠。
接下来的一整，对他而言是一场漫长的凌迟。
他在房里努力涂脸，药膏带着刺骨的凉意，虽然顺利消了些肿，但他总觉得那股俊美帅气已经一去不复返了。
他想找李玉碟要个解释，可一踏出房门，却总觉得大家看他的眼神透露着不出的古怪。
经过庭院时，张大壮正在练刀。
平日里这憨货早就大嗓门喊上了，今却只是远远瞥了他一眼，随即脸色古怪地扭过头去，肩膀剧烈耸动，像是在极力压抑着什么。
不远处，狄英志似乎想走过来对他什么，却被旁边的宋承星一个眼神制止，两人随即转身匆匆离去，只留给他两个冷漠的背影。
至于芈康，更是在走廊上与他狭路相逢时，发出了一声意味不明的嗤笑，眼神里满是嘲讽。
方虾站在回廊的阴影里，手脚冰凉。
到底发生了什么事？为什么大家都这样看着他，甚至躲着他？难道是因为他早上那张肿胀的「猪头脸」？
「不可能呀……」
他心里犯嘀咕，「我昨晚可是倒头就睡，一觉醒来才变这样的。除非……除非我大半夜又起来梦游？」
等等，他好像猜到了真相。
终于，他从李玉碟嘴里证实了这个残忍的事实。
「那个……虾，我昨晚真的不是故意的。要不是你突然在我窗户前出现，我也不会误把你当成贼了，还失手……」
她的语气带有浓浓的愧疚，边边把头低了下去。
方虾如遭雷击。
原来这张「尊容」，竟是心上人下的毒手。不仅梦游旧疾复发，还差点唐突了姑娘。
他万念俱灰地回到房里，越想越悲从中来。
「我还有什么脸面继续待在这里？」
自己一无是处，什么忙都帮不上，只会添乱。一种巨大的、将他与这个世界彻底隔绝的孤独感，如潮水般涌上来。
入夜，寒风渐起。
方虾坐在昏暗的房中，桌上放着一个简单的包袱。里面只有几件旧衣服和那双特制的铁筷。
他决定走了，趁着夜色离开，至少能给自己留最后一点体面。
困意袭来，意识在黑暗中载沉载浮。那道熟悉的巨影再次出现了。
这一次，祂盘踞在他对面，巨大的蛇尾将他紧紧缠绕，竖瞳里流淌着冰冷的怜悯。
「看啊，这就是凡人。」声音嘶哑，带着令人作呕的腥甜气息，「你把真心掏出来，他们却只把你当作笑话。只有我……能让那些瞧不起你的人，通通跪在你脚下……」
方虾的手指神经质地颤抖着。
他的手已经摸到了桌上的包袱，心里那道防线，在极致的自卑下裂开了一道缝。
「砰！」一声巨响，房门被人从外面粗暴地踹开。
凛冽的寒风夹杂着人间的烟火气，瞬间冲散了满屋的阴森。
方虾猛地惊醒，浑身冷汗淋漓。原来他收拾好包袱后犹豫纠结要不要走，没想到想着想着竟然就睡着了。
他惊恐地抬头，却见张大壮像座铁塔般堵在门口，手里抱着一个巨大的酒坛。
「嘿……就这子肯定躲在房里怕见不得人。」
房里瞬间挤满了人。
狄英志提着食盒，一脸雀跃；宋承星跟在他的身后走入，神情温和。芈康则是抱着双臂倚在门边，冷硬的线条柔软了几分。
他难得没有毒舌，只是随手将一个精致的护腕扔到了他怀里，别扭地把头转向一边：
「别想多了，玉碟你最近练夹豆子练到手腕都肿了，这是我以前剩下用不到的。」
「生辰快乐，虾。」
最后走进来的是李玉碟。她端着一碗热气腾腾的长寿面，上面卧着两个煎得焦黄的荷包蛋，葱花的香气霸道地钻进了方虾的鼻子。
「对不起呀，今大家故意躲着你，是怕看到你的脸会笑场，坏了惊喜。」
李玉碟有些不好意思地吐了吐舌头，将面碗放在他面前，「快吃吧，十八岁了，记得以后多吃我的药，保你不再乱梦游。」
方虾僵在那里，看着那一张张鲜活的脸庞，看着碗里升腾的热气。
他低下头，眼泪砸进面汤里，激起的涟漪。他抓起筷子，大口地塞着面条，嘴里含糊不清地嘟囔着：
「你们……吓死我了，我以为你们真的不理我了……」
张大壮哈哈大笑，一巴掌拍在他背上，接着瞥见他放在桌上的包袱：
「你该不会想临阵脱逃吧？再过几日就是全城大比了。」
方虾吞下嘴里的面，大声宣布：
「苍在上，我方虾如果敢临阵脱逃，就改名叫方猪。」
此话一出，大伙儿忍不住笑了，看着他那张还未完全消肿的脸，确实挺像。
就在众人欢笑之际，霁城远处的更楼，隐约传来了子时的钟声。
「咚——」
钟声荡开的瞬间，方虾猛地按住胸口。
他感觉体内仿佛有道紧锁了十八年的枷锁无声崩解。心口莫名一悸，像是有什么重要的东西从灵魂深处被硬生生剥离了。
但那感觉转瞬即逝，快得让他以为只是错觉。他还没来得及细想，便被张大壮的笑声拉回了神。
没人知道，那股自出生起便守护着他、替他掩盖气息的无形禁制，随着十八岁生辰的到来，完成了最后的使命，彻底消散在空气郑
黑暗深处，原本蛰伏的巨影发出一声穿透神魂的狂喜嘶鸣。
祂不再低语诱惑，那声音里透着让权寒的狂妄与压抑已久的癫狂：
『找到了……十八年，终于寻到你了。』
『方虾……不，该叫你龙胤才对。等着吧，用不了多久，便会有人来接你……回朝。』
那笑声宛如冰冷的毒蛇爬过脊梁，在虚空中轰然炸裂。随即，那团纠缠方虾多日的黑影化作一缕浓稠的烟尘，大笑而逝，消失在深不见底的夜色郑
与此同时，霁城另一端，一间偏僻且充满霉味的旧屋里。
方母深夜独坐，面前的油灯火苗不安地跳动。
她手中的那枚古朴玉符发出「咔嚓」一声脆响，碎裂的声音在死寂的夜里显得格外刺耳。
她低头看着掌心碎裂的晶莹，指尖触碰到玉片的边缘，冷得透骨。这块玉符是当年那位主子临终前，亲手塞进她手里的。
那时宫中火光连，主子的脸色比这碎裂的玉还要白，却死死抓着她的手，语气凄厉：
「带他走，永远别让他回这个地方。」
十八年了。她隐姓埋名，从深宫走入市井。
原本以为，这层禁制能护着这孩子一辈子，让他只当一个没出息、却能活命的杂草，安稳地老死在泥土里。
「姐……」
她闭上眼，任由眼角的凉意滑入发鬓，嗓音干枯嘶哑：
「对不起，嬷嬷我……终究还是没能护住。」
窗外风声瑟瑟，远处的更楼再次敲响。这一次，钟声沉闷得仿佛是某种崩塌的回响，在夜空中久久不散。
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夜色如墨，霜露深重。一阵压抑而急促的马蹄声，踏碎了这份深夜的宁静。
陈雄是连夜赶来的。当他推开别院大门时，一身寒气夹杂着尘土味扑面而来，胯下那匹老马在院外喷着白气，显然已是力竭。
见到裴英等人迎出来，这位新就任的北区巡护队长没有急着谈公事，而是先将目光在几位少年身上细细扫了一圈。
那双布满血丝、疲惫不堪的眼睛里，透着一股笨拙却滚烫的关切：
「你们几个……风寒痊愈了吗？」
此话一出，在场众少年包括李玉碟心虚地低头看摸鼻子，就没一个人敢正面回答。
顾彦舟噗哧笑了一声，替众少年们解围：
「他们几个在我这儿吃好住好穿暖，没几就又生龙活虎了。」
这句话，让原本微僵的气氛软化了几分。
「队长，我们没事，早好透了。」张大壮拍了拍胸脯，发出砰砰的闷响。
陈雄这才长松了一口气，整个人仿佛卸下了千斤重担。
「北区那边安排妥当了，其他三区的弟兄们也是。」
缓过气后，陈雄抹了一把脸上的冷汗，语气中带着一丝欣慰：
「按照计划，只要锣声一响，居民们知道往哪儿跑，绝不会有踩踏推挤的乱象发生。」
裴英和韩列点头，神色凝重。
他们知道，这是陈雄一个月来竭尽心力换来的布置。
「接下来……是坏消息。」陈雄的神色骤然冷了下来：
「这次大比的规矩和往年全然不同，不再采取分区对抗，而是改成组竞争。最后三组……签生死状，决斗定胜负。」
屋内的温度瞬间降至冰点。
这意味着，只要上了台，就没痈认输」这条路，要么赢，要么死。
「还有一事。」
陈雄顿了顿，似乎觉得接下来这个消息，只是官场过场：
「听闻朝廷派了位贵人亲临霁城，是为了显皇恩、观战况。那大人江…沈观澜。」
这三个字一出，空气宛如瞬间凝固。就连窗外呼啸的风声，都像是被这只无形的大手掐断了。
陈雄并不知道这名字背后的深意，他只是单纯地传递一个情报。
但站在阴影里的芈康，脸色在刹那间褪得惨白。他指尖冰凉，下意识地抓紧了袖口。
观战？显皇恩？
芈康在心底发出一声冷笑。那个吃人不吐骨头的疯子，绝不是为了看一群蝼蚁互啄而来。
宋承星脸色也好不到哪里去，他知道对方的目的是狄英志，好用来研究精进他的「火灵魂侍」大军。
除了他们，在场更有一人对沈观澜的即将到来，反应激烈。
「喀嚓。」一声脆响打破了死寂。
众人回头，只见张大壮手里那块正在擦拭的厚实磨刀石，竟被他硬生生捏成了两截。
石粉从指缝间簌簌落下，混合着掌心被割破渗出的鲜血。
那双平日里憨厚的眼睛，此刻晶亮得吓人，宛如一头被逼到了绝境的猛虎。
「沈、观、澜……」
他低着头，声音从胸腔深处挤出来，带着骨骼摩擦的森冷，「我……终于有机会拿他的血祭爹了。」
他猛地抬头，那双眼睛里燃烧着的不是愤怒，而是某种更可怕的东西——一种等待了太久、终于可以释放的杀意。
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