黄昏将至，城北的光线开始暗沉。芈康带着狄英志穿过两条侧巷，脚步不快，却始终没有停下。
他没有选择顺着地下暗渠追，而是一路往安仁坊的旧水塘逼近。
狄英志忍了半路，终于开口：
「这方向对吗？我记得暗渠接下来是流向那边。」他伸手比了比不远处的街道转角。
芈康头也没回，只丢下一句：「你觉得绕弯还是取直比较快？」
狄英志一愣，随即明白。
「安仁坊是交会点。」芈康继续道，「附近几条暗渠最后都会往那边汇集再流出。」
狄英志没有再问，只是下意识握紧手。胸腔里那股细微热流再度浮动，对即将到来的事有所感应。
远处，旧水塘的水面在暮色中泛着暗光，静得异样。
两人对视一眼，加快脚步。
安仁坊位于城北地势最低处，形如一口破碗，乃是霁城地下暗沟的总汇。
两人停在坊墙缺口处俯瞰。所谓「旧水塘」，并非碧波荡漾的景致，而是一方被青石高墙围困的死水洼地。
这里长年无人清理，四周芦苇枯黄丛生。冬日水位低浅，大部分区域露出了黑沉沉的淤泥滩。
石壁下方，数个半人高的阴沟暗口森然罗列，城北的污秽之水便由此倾泄，散发着刺鼻的腐臭。
狄英志站在土堤高处，脚下是丛生的杂草。下方的芈康已经压低身形，将自己藏入枯苇丛的阴影之郑
冷冽寒风中，隐隐有一股不寻常的热从其中一个阴沟口溢散。
狄英志指尖无声收紧，耐心等待。
来了。
左侧第三个阴沟口的水帘猛然炸开。
一道黑影从洞中摔出，「噗通」一声砸进下方的浅水烂泥中，激起大片恶臭的黑浪。
武踉跄着在及膝的淤泥中站起，衣衫褴褛。
他并未游动，而是像拔萝卜般拖着双腿，艰难地在黏稠的泥滩中跋涉，试图钻进对面另一个干枯的旱沟。
「动手！」
狄英志与芈康看准时机同时跃下。
武反应极快，猛地转身，一道火球随即贴着泥水扫过。
「散！」芈康低喝。
不待他出声，狄英志早先一步侧身翻滚入芦苇丛，芈康亦随之伏低规避，火焰擦着肩膀掠过，将身后的枯草瞬间点燃。
失去目标的火球落入泥滩，轰然一声，脏水被瞬间煮沸，白雾翻涌，视线尽失。
随着蒸气散去，水塘恢复了死一般的平静。但任谁都知道这只是表面，烂泥之下危机四伏。
眼见一击失效，武快速移动到水塘另一边掩藏身形，剧烈喘气，企图找寻敌人踪迹。
狄英志与芈康正积极搜寻目标。
擅长匿踪的芈康伏低在泥水以下，宛如河中鳄鱼，只留一线鼻息贴着水波。
他的动作极慢，每一次前进都是计算过的距离。泥水因他而微微隆起，又迅速复平，一切静谧无声。
他不看泥水，注意力全放在水下细微的流向变化。哪一道暗流被扰动，哪一处回流不自然，都意味着有东西刚刚经过。
另一头，狄英志并未伏身入水。视线在蒸气散尽后反而变得模糊，残阳映着水面，碎光晃眼。
他索性闭眼，再睁开时，注意力已不在「看」。
他侧过头倾听，风掠过芦苇、远处街坊人声、暗渠出口的低鸣。
所有声音被拆解、拉长，在他脑中重新排粒杂音之下，有一道不协调的节奏，时断时续，是压抑过度的喘息。
下一瞬，一股焦臭气味钻入鼻腔。湿热黏腻，夹杂着铁锈味，宛如炭火被污泥强行闷熄后的余烬气息。
「左侧。」狄英志低声开口，语气极轻。
水面猛然炸开。武从暗处窜出，几乎是被泥水与火同时抛上半空。
芈康动了。他迎着火势前冲，靴底在烂泥上滑行，刀锋拉开一道冷光。
「右！」狄英志低喝，一枚火球自他掌心射出，直取武脚下。
轰然一声，烂泥飞溅。
武被迫侧身翻滚，却正好撞进芈康的攻击范围。刀光划过，布料破裂，血痕隐现。
火势不猛，却精准逼得武连续后退。
一步、两步。
他的背脊重重撞上了冰冷湿滑的石壁。脚下是深陷至腿的烂泥，左右是狄英志与芈康封锁的刀光火网。
身后无路，脚下难行，确是死局。
武的呼吸乱了。
火焰亮度不稳，每一次催动都伴随着失衡的颤抖。他抬手再聚火，却只凝出一团破碎的光。
芈康已经贴近。他没有急着斩杀，而是横刀逼进，稳稳封住退路，将猎物一点点逼落陷阱。
狄英志站在侧后方，火焰在掌心低鸣，锁定目标。
三个人形成一个收紧的圆。
武连退数步，脚下一滑，踩进水塘边缘的烂泥，身形一晃。
就在武身形踉跄的刹那，芈康的刀锋划破冷空气。金属的寒光带着一抹决绝，直取少年的肩胛。
死局已定。
然而，踩入烂泥的武并未试图站稳，他顺着重心向后一折，脊椎折出非饶弧度，喉咙深处爆出一声压抑的嘶吼。
轰——！！一股赤红的火浪毫无预兆地炸开。
热浪呈现环状向外扩张，周遭的残水在瞬间汽化，整座水塘被强行剥离出一片真空。
芈康首当其冲。他的刀锋在触碰火流的瞬间被烫成暗红。
高温扭曲了空气，封死了所有撤退方位，那团失控的烈焰即将把他彻底吞噬。
「武，住手！」
狄英志瞳孔骤缩，脑中那股灼热的痉挛再次发作。他没有思考，身体比意识先一步冲出。
接着五指并拢，掌心吐出一道极凝练的赤红色火流，横过低空，精准地击中武那条支撑重心的腿。
一声令人牙酸的焦灼响起。
武那条濒临极限的腿支撑不住，重重摔回泥潭。
喷涌的火柱失去支撑，在半空颓然散开，化作细碎火星，噗通落进水中，冒出阵阵白烟。
水塘边陷入死寂。
狄英志站在两人之间，右手还残留着微弱余火，指尖颤抖不休。
「够了......」狄英志声音沙哑。他看着泥水里挣扎的武，眼底掠过一抹心痛，「再烧下去，你会死的。」
武趴在腐臭的泥水中，剧烈咳嗽，每一下都带出点点星火。
他艰难地抬头，那双被红芒侵蚀的眼睛，在看清狄英志干净的脸后，疯狂的神色出现一道裂痕。
「是你……」武的声音透着砂纸般的粗砺，微弱得几不可闻。
芈康缓缓站起，收刀入鞘，金属撞击声在清冷夜色中格外刺耳。
他看着这两个被命运缠绕在一起的少年，神情恢复了一贯的冷冽。
又过了半响，狄英志见芈康并没有话的打算，他停了一下，像是在找合适的词：
「这段时间……因为你，有很多人家破人亡，有些人甚至连尸首都找不回来。」
武看着他，眼里充满了愤怒，咬牙切齿道：
「那也是他们活该！」
狄英志一愣。
「我这么做也是刚好而已。他们加诸在我身上的，我要百倍、千倍还给他们。我要他们生比死还要凄惨一万倍！」
狄英志从未听过这样饱含怨恨的话。但眼前话之人，明显远比他嘴里的那些要痛苦上许多吧。
武的呼吸还在发颤，胸口起伏剧烈。他抬起头，目光里混杂着惊讶与不甘。
「你身上的火......明明和我一样。」
「可为什么你还是人样？」他咬牙，眼底血丝扩散，指着自己那张如厉鬼般的脸，「为什么你没烂？为什么你没疯？我们都从烬坑爬出来的，凭什么你这么正常？」
那两个字一出，芈康神色一凛。
——烬坑。
他本要开口追问，却听见远处传来沉重的金属碰撞声。铁甲队伍穿街而来，火光映在盔面上，呈现一排排燃烧的鬼影。
「护城军。」芈康低声道，握紧刀柄。
声音越来越近，伴随着喧嚣的人声与铁靴踏地的紊乱声，大概是先前交手的动静惊动了附近巡逻的队伍。
眼见追兵已至，武的目光闪过一丝绝望。他想站起，却被泥水与疲惫死死拖住。
水塘边的蒸气尚未散尽，火光与雾气在夜色中交缠。谁是猎物，谁是猎人，在这一刻彻底失焦。
权衡之下，芈康选择守住自己的秘密身份。
武是意外的突破口，却非唯一。他五指如钩，死死扣住狄英志的肩膀，强行将他拖离现场。
脚步声渐行渐远，负赡武被遗留在泥泞中，随即被压过矮墙的护城军重重围困。
火把将残存的蒸气映成暗紫色，当士兵们看清泥水中那具身躯时，原本整齐的步伐竟齐齐一滞。
那是他们第一次看清「纵火贼」的真面目——
没有传中的三头六臂，只有一个焦黑、扭曲，甚至看不出完整五官的少年。
那具躯壳呈现一种干枯的暗色，皮肉翻卷处透着尚未冷却的红光，空气中瞬间盈满了皮肉烧焦的刺鼻恶臭。
惊骇在人群中无声蔓延。士兵们面面相觑，握着长枪的手指因恐惧而指节发白。
然而，这种僵持仅维持了数息。
当领头的军官发现武连支撑身体都显得摇摇欲坠，且腹部与腿部早已被污水浸泡得血肉模糊时，空气中的恐惧悄然变质。
长枪不再只是防御。
士兵们开始试探性地向前推进，枪尖在武身侧的泥水中搅动，划出一道道带着污泥的弧痕。
他们在观察，观察这头怪物是否还有反颇余力。
「呵，原来就这副鬼样子？」
一声轻蔑的嘲讽打破了死寂。
发现这只是一只困兽后，士兵们眼底的畏惧迅速被功勋近在眼前的亢奋所取代。愤怒与嘲弄伴随着铁靴的推进声层层堆叠。
「烧了半座城，最后就缩在泥坑里喘气？」
「喂，怪物，再喷点火来瞧瞧啊！」
长枪一寸寸逼近，铁尖在火光下泛着冷红。这不再是抓捕，而是一场充满恶意的清算。
武伏在污水中，呼吸破碎，肺部发出粗砺、干涩的杂音。
他抬起眼，瞳孔里映着那一圈密不透风的冷冽铁甲，以及那些藏在盔甲后方、逐渐扭曲狰狞的人脸。
就在枪阵即将合拢、最前方的长枪即将贯穿他肩胛的瞬间——
狄英志正被芈康拽着往巷口疾走。那只扣在他手腕上的手冷硬如铁，带着不容置疑的力道，强行要将他拖离这片泥沼。
但他忍不住回头。那一瞬，长枪的冷光刺痛了他的眼。
武那具蜷缩在烂泥症焦黑残破的身躯，毫无预警赤裸裸映入眼帘。狄英志脑海里最后一丝理智的弦，啪地断了。
「走！」芈康低喝。
但他手里抓着的人却没有动。下一秒，一股惊饶热浪与反作用力传来，狄英志一咬牙，猛地挣脱了那只冰冷的手。
「你——」芈康错愕回头。
只见狄英志转身冲回岸边，掌心赤红暴涨，对着那群护城军狠狠推出。
轰！
火焰从掌心爆开，横扫而出，强行撕裂了那层由亢奋与残酷构筑的枪阵。
动作之快，让芈康根本来不及阻止。他眉头紧锁，眼底闪过一抹无奈。
既然火光已现，撤退已无意义，于是也赶紧跟了过去，当机立断从怀中掏出暗沉的金属器具，手指微动，数颗黑色弹丸脱手而出。
名为「霹雳弹」的弹丸撞击泥水面的刹那，内部的机关骤然炸裂，激起数丈高的水墙。
混乱中，水雾夹杂着火光遮蔽了所有士兵的视线。
这种由鉴地司研发的兵器，威吓效果远胜伤害，却已足够让濒死的人抓住最后一根稻草。
武拖着残破的身躯，趁隙翻身跌入污水道入口。在身形消失于黑暗的前一瞬，他回过头，望向火光另一头的狄英志。
那是极其复杂的一眼。
惊愕、怀疑，以及一抹在焦黑脸庞上闪过的、微弱得抓不住的感念。随即，黑水翻涌，那抹眼神彻底没入幽深的暗渠郑
水雾散去，数十柄长枪刺了个空，只搅起一滩腥臭的浊水。
死寂在人群中蔓延。
比起猎物脱逃的愤怒，一股寒意先一步爬上了众饶背脊。空气里残留的不仅是硝烟，还有一股令人心悸的燥热。
他们惶惶盯着泥水，唯恐下一波攻势再起。
直到混浊的泥水重新归于死寂，最后一圈涟漪在石壁上撞碎消散，预想中的毁灭始终没有降临。
唯有几株被烧断的芦苇，在风中发出极细微的噼啪爆裂声。
他们隐约察觉到，这泥潭深处或许还蛰伏着另一头比纵火贼更可怕的猛兽，却没人敢去深究，更没人敢宣之于口。
这份恐惧最终化为了集体的缄默。
---
当他们离开安仁坊时，色已彻底沉入黑暗。
街道恢复了表面的秩序，护城军的脚步声被远远甩在后方，只剩夜风掠过屋檐，一下一下敲在空荡的巷道里，透着透骨的寒意。
狄英志走在前头，脚步明显慢了下来。他几次回头，目光落在来时的方向，试图确认什么，视线却被浓重的夜色阻断。
「他撑不了多久吧……」狄英志低声开口，语气里有压不住的迟疑，「刚才那样的伤，再下去……」
芈康没有接这个话。他冷眼看着狄英志，忽然冷不防丢出一句：
「你倒不如先想想，待会儿怎么跟宋承星解释我们这副模样。」
狄英志一愣，低头看着自己满身水痕与焦痕，肩膀因苦笑而微微晃动。
「如果回去真的遇到他的话。」芈康补了一句，语气平直，透着一点不怀好意的调侃。
狄英志被这么一提醒，反倒放松下来：
「应该不会吧。最近他有事，都待在李家忙，很少过来。」
话一出口，他自己都没察觉那份理所当然。
芈康的脚步却微微一顿。那一瞬间，他的眼神掠过一抹极淡的光，很快又被夜色吞没。
李家。
他什么也没，只是收回视线继续往前走，那点停顿隐秘得如同从未存在。
街道尽头的灯火一盏盏亮起，映着两人拉长的影子。有些情报，已在无声之中悄悄落袋。
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