刚透亮，宫外的更鼓还在响第二遍，苏知微已经出了冷院。她没带春桃，也没惊动屋里值夜的婆子，只裹了件半旧的青灰披风，脚上一双软底布履，悄无声息地穿过了后宫偏门的巷。昨夜等了一整晚，灯灭了，人没睡，心里那根弦一直绷着。她知道，药语方子已经送出去，铁证也递到了周医正手里，将军若肯见她，必在今日黎明前。
她走的是西角门后的暗道，那是早年修宫墙时留下的工役通道，如今荒废多年，杂草长到膝盖高。她记得父亲生前提过一句：将军府老宅与宫墙之间有条密路，直通后园角楼。她不敢走正门，也不信宫中耳目清净，只能赌这一条没人记得的旧路。
风吹得衣袖贴在手臂上，凉得发僵。她走得不快，但一步没停。远处将军府的飞檐在晨雾里露出一角，黑瓦压着灰，像把刀横在头顶。她盯着那屋脊，脚步才稳下来。
暗道尽头是一道矮墙，塌了半截，刚好能钻过去。她翻墙时手肘蹭破了皮，火辣辣地疼，也没停下。落地后绕过一堆废弃的砖石，迎面就是一处不起眼的耳房，门虚掩着，门缝里透出一点昏黄的光。
她站在门口，深吸一口气，抬手敲了三下，轻而缓。
门开了。一个老仆模样的人探出身，看了她一眼，没话，侧身让她进。
屋内不大，陈设简单，一张方桌，两把椅子，墙上挂着幅褪色的地图。桌边坐着个男人，身穿便服，肩背挺直，鬓角已白，眼神却沉得像井底的水。他没抬头，手里正拿着一块铁片，对着灯仔细瞧。
苏知微站定，低声：“将军。”
那人这才抬眼，目光落在她脸上，上下打量一回，才开口：“你就是苏家那个女儿？”
“是。苏知微。”
他点点头，把铁片放下，又拿起那张黄麻纸，展开看了看。“远志三钱，赤铁精六分，忌见桐油火？”他念了一遍，声音低而平，“这是你的话？”
“是。”她，“云州产铁，含硫成纹，煅烧后现蓝灰霜。我手里这块铁，是从冷院地基挖出的残刃，经火炼、酸蚀、比重测算，确认与贵妃兄长辖地矿脉一致。这不是猜测，是物证。”
将军没接话，手指摩挲着铁片边缘，指腹蹭过那一层极薄的结晶，眉头慢慢锁紧。
“你一个才人，七品衔，罪臣之后，无权无势，为何要做这些事？”他问。
“为父翻案。”她答得干脆，“他死前未申冤，我活着，就得替他。”
将军沉默片刻，终于把东西都推到一边，坐正了身子。“你做得很好。”他，“老夫答应你，御前定会力挺军粮案重审。”
苏知微心头一跳，呼吸几乎停住。她等这句话太久，久到几乎以为它不会来。但她没动，也没谢，只是看着他，等下文。
果然，将军话音一转，语气沉了下来：“但你也要遵守承诺——保贤妃平安无事。否则，老夫绝不会善罢甘休。”
她怔了一下。
“贤妃……”她低声重复。
“她是我的孙女。”将军盯着她，眼神不容闪躲，“当年她被诬私通，险些赐死，是你救了她。可你也知道，她后来向皇后告发你‘懂邪术’，为的是自保。我不怪她，她是女人，在宫里活命不容易。但她是我的骨肉，我不能让她再陷进去。”
苏知微明白了。他愿意出头，不是因为正义，也不是因为信任她，而是为了保全家人。他要的不是真相，是安全。
“将军。”她缓缓开口，“我知道她曾揭发我。我也知道，她未必可信。可我既然查到了这一步，就不会把她推出去当挡箭牌。她若不涉其中，我自然不会牵连她。”
“不够。”将军打断她，“我要你亲口答应——无论发生什么，你都要保她平安。只要你在查案，就不能让她受一丝牵连。若有差池，我立刻收回支持，军粮案就此作罢。”
屋内一下子静了。
苏知微没立刻回答。她低头看着自己的手，指尖还有昨夜炼铁留下的黑痕。她想起贤妃坐在窗前握着凉茶的样子，想起她“你有证据，又能奈何权倾六宫之人”时的犹豫。她不是盟友，甚至算不上朋友。可她是人，和她一样，在这座宫里挣扎求生。
她抬眼，看着将军，一字一句地：“将军放心，我定会做到。”
将军盯着她看了很久，终于松开紧绷的下颌。他把铁片收进袖中，黄麻纸也折好放入怀内，起身走到墙边，从暗格里取出一枚铜牌，递给她。
“拿着。若宫中有变，持此牌可直通兵部驿道，出城不受阻拦。”他顿了顿，“我不想用它，但你要记住，一旦你失诺，这牌就作废，我也不会再听你一句话。”
苏知微接过铜牌，入手沉甸，刻着“令”字，背面有虎头纹。她收进袖袋，没多问。
“我该走了。”她。
“走吧。”将军没留她，“回去别露行迹。今日起，你每一步我都盯着。别让我失望。”
她点头，转身出门。
外头光已亮了几分，雾散了些，能看清脚下的路。她沿着原路返回，脚步比来时稳了许多。风还是冷，但她觉得胸口松了一块。将军答应了，军粮案有望重审，这是她第一次真正摸到了朝堂的边。
可另一块石头又压了上来——贤妃。
她必须护住她。不是因为她值得，而是因为她答应了。一诺既出，便是枷锁。
她走回宫墙缺口处，正准备翻过去，忽然听见远处传来开宫门的吱呀声。辰时将至，各宫开始走动，洒扫的宫女提着水桶穿过长廊，太监们抱着文书往各处送去。她贴着墙根快步走，避开主道，专挑偏僻径。
冷院越来越近。她看见自己屋檐上的瓦片在晨光里泛着湿气，像是昨夜落零雨。她放慢脚步，手摸了摸袖中的铜牌，又摸了摸那块铁屑——还留着，没丢。
她站在院门口，没立刻进去。回头看了一眼将军府的方向，那屋脊依旧沉默地立在远处，像一座坟。
然后她推门进了冷院。
屋里没人声。春桃应该还在睡。她没去偏室，直接进了主屋，脱下披风挂在架上，坐下喘了口气。桌上茶碗是空的，昨夜剩下的炭灰也冷透了。她不动，也不叫人，就这么坐着，脑子里一遍遍过刚才的话。
保贤妃平安。
她能做到吗？
贵妃不会坐视军粮案重审。一旦将军出面，反扑必然更烈。贤妃立场摇摆，若被逼到墙角，会不会再次出卖她？她不知道。她只知道，现在她不止为自己活，还得为另一个龋着命。
她闭了闭眼，再睁开时，眼神已经定了。
不管怎样，先走下一步。
她站起身，走到床边，掀开枕头，摸了摸夹层——药语方子还在。春桃没动过。她把铜牌也塞进去，压在最底下，再把枕头拍平。
然后她坐回桌边，提笔蘸墨，在一张废纸上写下两个字：**等信**。
写完，揉成团，扔进炉膛。火苗窜起来，纸团卷曲、焦黑、化成灰。
她站起来，走到窗前，推开半扇窗。外头风不大，吹得檐下铁马轻轻响了一声。
她望着院子，没再动。
远处传来第一声报时的钟响。
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