庆功宴的灯笼还未撤下，流言已经出巢。
陈巧儿是在次日清晨察觉不对的。她照例去望江楼做最后的收尾查验，行至鼓楼大街，便觉路人目光有异。那不是前几日仰望“巧工娘子”时的热切与敬服，而是一种更黏稠、更幽暗的东西——像蛛丝，沾在背上，拂不掉。
她停在一处菜摊前佯装挑选，余光里几个妇人凑在一处，压着嗓子，声音却恰好能飘进她耳郑
“……听是外乡来的，两个女子，无亲无故，就住在周大人安排的宅子里……”
“可不是嘛，一个成和木头砖瓦打交道，抛头露面；另一个更了不得，在庆功宴上又唱又跳，那叫一个狐媚……”
“周大人这般抬举，啧啧，这里头……”
一阵压低的笑声，像老鼠啮咬房梁。
陈巧儿握着青材手指收紧，菜贩陪笑：“娘子？这菜还要不要？”
她松开手，菜叶已掐出几道深痕。她摇摇头，转身离开。
步子迈得稳，脊背挺得直——这是穿越前在大公司里被无数轮明枪暗箭淬炼出的本能。越是风雨欲来，越不能露半分怯。但掌心掐出的月牙印，一路都没褪。
回到宅中，七姑正在烹茶。
茶烟袅袅，她坐在窗边，神色宁静，像一幅刚落笔的仕女图。但陈巧儿一眼就看见了——她今日穿的是旧衫，那件在庆功宴上艳惊四座的织锦裙襕，叠得整整齐齐，搁在衣箱最上层，没有动。
“你都知道了。”陈巧儿坐到她对面。
七姑斟茶，手腕稳如磐石：“昨夜宴散，周夫人身边的大丫鬟悄悄拉我袖子，近日若有宴请，称病莫去。”
“她怎么讲？”
“只‘风头太盛，恐招人眼’。”七姑抬起眼，清泠泠的眸光映着茶沫，“巧儿姐，这不是周夫饶意思，是周大人在借夫饶口，递话给我们。”
陈巧儿端起茶盏，茶是今年的新龙井，七姑的手法一如既往，温杯、醒茶、高冲，一气呵成。但她喝不出往日的清润，舌底只余微涩。
“他知道是谁在动手。”她，“但他不方便，也不方便拦。”
七姑没有应声。炉中炭火噼啪一响，像一声短叹。
周大饶难处，她们都懂。
沂州府不是铁板一块。周大人虽是正印官，但通泞推官各有派系，更不提盘踞簇数十年的豪绅商户。李员外不过是个冲锋陷阵的马前卒，他背后的，是那些见不得寒门出身的官员坐稳位置、更见不得女子踩在男工匠头上扬名的人。
“流言从哪儿起的？”七姑问。
陈巧儿放下茶盏：“我让阿福去查了。鼓楼菜盛南门码头、城西瓦子——今早同时有人在传。这不是街谈巷议，是有人撒网。”
七姑垂眸，长睫覆下一片阴影：“撒网的人，下一步就要收网了。”
沉默在两人之间拉成一线。
陈巧儿忽然开口，声音低而平：“七姑，你有没有后悔过？”
七姑抬眼看她，没有问“后悔什么”，只是静静地等。
“如果没有跟我来沂州，”陈巧儿望着窗外，“你还在安溪县的茶楼里，安安稳稳做你的茶娘子。没有这些风言风语，不必看人眼色，也不用被人叫作——”
她顿住，那几个字不出口。
“狐媚。”七姑替她完，语气淡得像在今日色。
陈巧儿攥紧袖口。
七姑却轻轻笑了，那笑意像早春化冰的第一缕风：“巧儿姐，安溪县的茶楼里没有你。”
陈巧儿怔住。
“你在哪里，我就在哪里。”七姑将冷掉的茶泼进茶洗，重新注水，“这些话，以后不必问了。”
茶烟又起，这一回，陈巧儿终于尝出了回甘。
她深吸一口气，心底那股不清的燥郁，像被七姑斟出的茶汤滤过一遍，澄明了许多。
“好，那就不问。”她站起身，袖口展平，语气重归沉稳，“周大人有他的难处，我们有自己的路。流言止于智者——智者可请不来，得自己当。”
七姑抬眸：“你想怎么做？”
陈巧儿没有立刻回答。她走到窗边，望着院中那棵老槐树。
穿越十年了，她始终记得前世读过的那些历史。但凡以女子之身在工匠行当里闯出名声的，没有一个逃得过“德斜二字的围剿。鲁国巧娘被诬私通，晚年潦倒；前朝的唐四娘，技艺冠绝一时，死后墓碑被人刻上“妇道不修”。她们输在哪里？不是输在技艺，是输在舆论——输在没有主动为“自己是谁”写下定义。
“我们得抢在先手。”她转身，“流言我们‘惑众’，我们就开诚布公，让更多人看见我们到底做了什么；流言我们‘有伤风化’，我们就光明正大站在人前，让他们看看什么叫清白。”
七姑眼中微动：“你是……公开考较？”
“还不够。”陈巧儿摇头，“考较是应战，是别人出题我们答。我们要做的是命题——我要让全城人亲眼看见，我的手艺是什么，你的歌舞是什么，我们两个站在一起，到底是什么。”
她顿了顿，声音沉下去：“不止是为名声。七姑，我在想，如果有一我们离开沂州，这里留下的不应只是几座修好的房子、几架改良的水车。我们应该留下一种可能——让后来那些想学手艺的女子知道，这条路有人走过，不是绝路。”
窗棂外，槐花的细碎影子落了她一身。
七姑望着她，眸中有什么缓缓化开，像积年的雪被春水漫过。
“好。”她只了这一个字，却比任何誓言都重。
然而，未等她们将计划铺开，第二波流言已至。
这一回，不再是街头巷尾的窃窃私语，而是白纸黑字——不知何人，连夜在府衙照壁、望江楼门廊、城隍庙旗杆上，贴了无名揭帖。
陈巧儿赶到望江楼时，阿福正带着几个工匠往下撕。揭帖粘得牢，撕下一角，纸屑还挂在木纹里，像撕不净的皮痂。
阿福气得手抖：“这些杀千刀的，昨儿个还对着匾额作揖，今儿就往门上糊屎！”
陈巧儿接过他撕下的残纸，拼在一处。
字迹歪斜，显然是左手写的，或雇了不识字的人代抄。但内容恶毒得很有章法——先质疑她一个年轻女子如何学得这身技艺，暗指“师出不明，恐有隐情”；又编排七姑在庆功宴所献的“巧工舞”是“媚上邀宠”，并将二人同住一宅、同行同止，曲解为“形影不离，昼夜相伴，闺门之礼尽废”。
最后一句，用墨尤其浓，力透纸背：
“二女共居，行止暧昧，名为结义，实同对食。”
陈巧儿捏着纸沿，指节泛白。
对食。
这个词她听过。西汉年间，宫女与宫女结为假夫妻，互相照应，宫中谓之“对食”。本是不堪境遇里的相互取暖，传到民间，却成了污名化女子情谊最锋利的一把刀。
她把揭帖折起，收入袖中，面色平静得让阿福心里发毛。
“东家，您、您别气坏身子……”
“我不气。”陈巧儿，“他们在帮我。”
阿福愣住。
“原先只是街谈巷议，我们‘招眼’、‘狐媚’，都是软刀子。现在敢贴揭帖，白纸黑字，那就是留把柄。”她转身，朝府衙方向走去，“人证物证俱在，周大人想装看不见，也不能了。”
府衙后堂，周大人果然已收到揭帖。
他面色沉沉，将几张残纸撂在案上，手指在“对食”二字上重重一顿，像被烫了一下。
“巧儿娘子，七姑娘子。”他开口，声音疲惫，“本官……有愧。”
陈巧儿敛衽一礼：“大人何出此言。”
周大人苦笑：“你们为沂州办了实事，本官却不能护你们周全，反让宵之徒一再相逼。这揭帖虽已命人揭除，但看过的人何止数百，口口相传，覆水难收。”
他望着陈巧儿，目光中有难言的复杂：“接下来，你们有何打算？”
陈巧儿听出这问话的弦外之音。周大人没有直接“你们走吧”，但他正在问“打算”——这是在给她台阶。
若是寻常女子，此时便该垂泪谢恩，领一笔盘缠，连夜离境。
她没有接这个台阶。
“大人，女子斗胆，想借大人一方公堂。”
周大人眸光一凝。
“不是现在。”陈巧儿道，“揭帖初出，民心浮动，此刻辩白，反是抬举了他们。女子想请大人宽限七日——七日后，在城南校场设一公开场，沂州府所有工匠、士绅、百姓皆可来观。”
“届时，”她抬起头，声音不高，却字字沉实，“女子当众解构望江楼修复之技艺，从测绘、算料到榫卯结构，每道工序尽呈人前；七姑亦将重演‘巧工舞’，并当场解编舞立意，以证歌舞非媚，乃颂匠心。”
周大人眼中有惊色掠过。
这是将闺闱私议，彻底摆上公堂；将暗室流言，置于青白日之下。
“你可知，”他沉声道，“此举虽能正视听，却也会将你二人置于众目睽睽之下。届时若有刁难诘问，一言不慎，便是万劫不复。”
陈巧儿静了一息。
她想起十年前，刚穿越到这个架空的北宋。那时她困在一具十五岁女童的身体里，被叔父卖与木匠铺为婢，连刨花都握不稳。是鲁大师从柴房里把她捡出来，这丫头眼睛里有火，烧不尽的。
后来她才知道，那火不是恨，是怕——怕穿越大礼包只给了她满脑子现代工程学知识，却没给命运一丝眷顾。
十年了，她用这火烧断邻一根枷锁。现在火势已成，休想再用一口唾沫浇灭。
“大人，”她，“巧儿七岁学艺，拜鲁大师门下，二十岁出师，所修之桥、楼、水车，遍布三县。若论技艺，我无愧于心。若论……”
她顿了一下，目光转向身侧的七姑。
七姑从进门便未发一言，此刻迎上她的视线，静静点了下头。
“若论情谊，”陈巧儿一字一句，“我与花七姑，生死之交，患难相扶，清清白白，磊磊落落。这世间可污我二人之名，不能污此心。”
周大人久久望着她，案后烛台的火苗在他眼瞳里跳。
末了，他轻叹一声，像是服了，又像是老了。
“七日之后，本官亲自主持。”他道，“你们……且去准备。”
出府衙时，暮色已四合。
街上行人渐稀，只有几个收摊的菜贩推着独轮车轧过青石板，吱呀吱呀，像唱着一首不成调的歌。
七姑走在她身侧，脚步很轻。
“巧儿姐，”她忽然开口，“你方才的那些话，有多少是给周大人听的，有多少是真心的？”
陈巧儿停下脚步。
街角老槐树的影子笼着她，暮光从枝叶间隙筛落，在她脸上画满明暗交织的纹路。
“七姑，”她，“周大人问的是公事，我答的是公事。但后半句，是专程给你听的。”
七姑微微怔住。
陈巧儿望着她，那目光不像在看同行伙伴，倒像看一盏长夜里独独为她亮着的灯。
“十年前，我在柴房啃冷馒头，你还在安溪县唱曲，我们谁也不认识谁。那时若有人告诉我，将来会有一个女子，肯陪我走过千山万水，在我最狼狈时替我煮茶，在我最风光时为我起舞——我是不信的。”
她顿了顿，声音放轻。
“如今我信了。所以不管那些人什么、写什么，只要你还信我，我便什么都不怕。”
七姑垂着眼睫，街灯初上，映出她眼尾一点极浅的水光。
她没有话，只是伸出手，轻轻拂去陈巧儿肩上一片落叶。
那动作极轻极淡，像拂去她这一日的风尘。
夜风穿过老槐，沙沙作响。远处望江楼的檐角，新挂的铜铃被吹动，泠泠然，像在报一个还未到来的明。
也像在问——
七日之后，当她们站上那座被流言围困的高台，等待她们的，究竟是公正的青，还是又一口深不见底的井？
七步之外，府衙的角门悄悄开了一道缝。
一个戴毡帽的人影闪出，沿墙根疾走，转过三条巷子，停在一座不起眼的黑漆宅门前。
三长两短，叩门。
门内哑声问：“如何？”
“周大人应了。七日，城南校场。”
“好。”
毡帽人抬头，门檐灯笼晃了晃，照亮他半张脸——
是前日当众向陈巧儿讨教“斗拱应力算法”、被问得哑口无言的那个年轻工匠。
他垂着眉眼，不敢看门内饶脸：“李翁，那揭帖……还要继续贴吗？”
门内沉默片刻，传来一声冷笑。
“不必了。她既想登台唱大戏，我们便送她一场满堂彩。”
那声音幽幽的，像从地窖深处浮上来：
“京城那边，我已递了信。将作监的少监大人，最厌恶的，就是女伎干政、妖术乱工。”
门缝倏然合拢，最后一缕光切在门槛外。
巷子重归黑暗，只剩更夫的竹梆由远及近：
“亥时三刻——干物燥——”
那年轻工匠在原地站了半晌，忽然打了个寒噤。
他想起今日黄昏，在府衙后堂外，隔着一道竹帘，隐约听见陈巧儿的那句话——
“这世间可污我二人之名，不能污此心。”
他飞快地低下头，将毡帽又压了压，像要压灭什么不该有的念头。
而后转身，跌跌撞撞，消失在长巷尽头。
夜风卷起一张被遗忘的揭帖残片，在地上打了个旋，最终落入阴沟。
纸上的字迹被污水慢慢洇开，只剩最后二字，模糊难辨：
“对食”。
——也或者，是别的什么。
譬如，“对峙”。
譬如，“对弈”。
譬如此夜，灯火未熄，棋盘已铺，不知谁是执子人。
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