宣和八年，夏。
燕京城的夏日，不同于江南的婉约，带着北地特有的燥热与旷达。
连月的“固本”之策，如同给这片饱经战乱的土地进行了一场深入肌理的治疗。新政的成效，开始在各个领域显现出来。
这一日，燕京留守府旁的“招贤馆”内，正在进行一场别开生面的“实务大考”。与数月前首次考核相比，此次规模更大，规程更严，前来应考的士子也呈现出新的特点——少了些长衫博带的清谈之士，多了些身着短褐、面带风霜的实干之才，甚至还有几位来自高丽、渤海、契丹的“异族”应试者。
总军师乔道清、军师朱武、吴用，以及新任“参军事”并实际负责各司衙署的范文程、李光、赵鼎、张守等人悉数到场监考。考题依旧紧扣实务，却更加深入和具体：
刑名科，不再只是分析陈案，而是要求针对燕京新城内一桩真实的“胡汉争时案件，结合新颁的《镇华刑统》与北地民俗，当场拟写判词，并阐述法理依据。
钱谷科，则给出一份模拟的州县年度预算，要求应试者根据“垦荒、修路、兴学、抚恤”等多项开支，进行统筹分配，并明优先次序及风险预案。
农政科，题目是针对燕山北麓一片新附坡地的盐碱化问题，提出具体的改良方案和三年内的生产规划。
工造科，更是要求根据提供的简陋材料，设计并制作一款可用于山区运输的型器械模型。
场中，应试者们或凝神疾书，或摆弄模型，或掐指计算，汗透衣背却无人旁顾。
那些只会“之乎者也”的酸儒，在慈考场上几乎无所遁形，很快便抓耳挠腮，败下阵来。而一些原本名声不显，却真正通晓吏治、工巧、农事的人才，则开始脱颖而出。
其中，一位名桨沈括”的中年人，尤其引人注目。他并非科举正途出身，自称是前宋沉氏后人，家学渊源，尤精文、地理、律历、医药、兵法、土木、水利。在工造科考试中，他不仅迅速完成了基础模型，更在策论中，详细论述了如何利用燕京周边水力，建立“水转连磨”工坊，以大幅提升谷物加工和器械锻造的效率，其思路之精妙，令主考的凌振都为之击节。
“此人乃大才！”凌振拿着沈括的答卷，激动地对乔道清道，“若得其助，我军工造水准，可提升数倍！”
乔道清微微颔首，对朱武道：“看来，哥哥开设‘格物院’，招揽奇才异士之策，确是高明。此类实学之士，方是强国之基。”
考核持续了整整一日。傍晚放榜，近百应试者中，取职上等”者十五人，“中等”者三十人，“下等”者二十人，余者黜落。沈括毫无悬念地高居工造科魁首，被破格授予“格物院博士”衔，秩同六品，令一众苦读数十年圣贤书的落榜者瞠目结舌。
乔浩然闻报，亲自在留守府偏殿接见了沈括等几位“上等”之士。他并未过多客套，直接问道：“沈先生，你策论中所言‘水转连磨’，何时可见成效？”
沈括从容应答：“回护国王，若材料、人手充足，三月内，可在卢沟河畔建起第一座实验工坊。半年内，若能成，可推广至燕京周边水系。届时，磨面、锻铁、造纸，效率皆可倍增。”
“好！”乔浩然抚掌，“凌振，全力配合沈先生。要人给人，要钱给钱。我要在明年此时，看到我北地工坊，借助水力，遍地开花！”
“是！”凌振与沈括齐声应诺。
随着这批新锐干才的加入，燕京新政的推行进入了快车道。范文程主持的“抚夷司”，成功招抚了燕山以北几个较大的契丹、奚人部落，许其自治，但需纳贡、出兵役，并派子弟入燕京“蒙学堂”学习汉文律法，潜移默化地进行融合。李光掌刑名，雷厉风行，连判数起豪强欺压归附胡商的案件，执法如山，令北地各族心服，市面愈发井然。
赵鼎理钱谷，精打细算，不仅保障了军需民用，更利用与高丽、倭国的贸易顺差，囤积了大量金银铜钱，为即将推行的“镇华通宝”打下了坚实基础。张守的市舶司，更是将商路拓展到了南洋，第一批来自占城、真腊的香料、珍宝已灾沧州，获利巨万。
然而，树欲静而风不止。内部整顿刚见成效，外部的压力便接踵而至。
七月流火，戴宗自南方带回紧急密报。
“哥哥，临安方面，秦桧一派已完全得势。李纲、宗泽等主战派或被贬黜，或遭排挤。赵构下旨，加封秦桧为右相，总揽对北事宜。”戴宗语速极快，“秦桧已遣密使，绕过我军防线，经吐蕃、西夏，成功抵达金国上京！据内线透露，宋金似已达成密约：宋割让淮河以北所有原伪齐故地予金，并岁贡银绢各三十万；金则承认赵构帝位，并约定……共击我梁山！”
堂内气氛骤然一紧。
“好个赵构！好个秦桧！竟敢卖国求荣，与虎谋皮！”石宝勃然大怒，须发皆张。
朱武沉吟道：“此乃驱狼吞虎之毒计。金国得此喘息之机，必全力应对我军。而南宋，则可坐山观虎斗，甚至在我与金两败俱伤时，北上摘桃。”
“西夏那边呢？”乔浩然面色阴沉。
“西夏晋王李察哥，态度暧昧。野利旺荣回国后，西夏虽未与金结盟，但近日其边境兵马调动频繁，有趁火打劫之意。”时迁补充道。
形势陡然严峻。原本预计的金国孤立之局，因南宋的愚蠢短视和秦桧的卖国行径，出现了变数。
“哥哥，当断不断，反受其乱！”林冲抱拳道，“金国得此援助，必士气复振。不若趁其盟约初定，尚未获得实质援助前，我先发制人，猛攻上京！”
“林将军所言极是！”众将纷纷请战。
乔浩然却摇了摇头，目光扫过舆图，最终定格在南方：“秦桧、赵构，跳梁丑耳。此时攻金，正堕其彀郑”
他站起身，走到堂中，声音冷冽如冰：“他们想坐收渔利？我偏不让他们如愿！传令！”
众将肃然。
“第一，林冲、石宝。”
“末将在！”
“你二人，各率精骑一万，步卒两万，即日南下！兵锋直指淮北！记住，此行不为占地，只为惩戒！将赵构割让给金国的那些州县，给我搅个翻地覆！遇宋军，若降则缴械，顽抗则歼灭！遇金国接收官吏，杀无赦！我要让赵构和完颜亶都明白，这淮北之地，是谁了算！”
“得令！”林冲、石宝眼中燃起战意。
“第二，厉闰。”
“末在！”
“水军全部出动，巡弋东海、黄海，凡遇南宋北上资金的船队，一律扣押！船只、货物充公，人员押回劳役！”
“是！”
“第三，时迁、戴宗。”
“弟在！”
“消息营全部发动！将宋金密约内容，秦桧卖国行径，大肆宣扬！不仅要让北地皆知，更要让江南百姓，人人皆知他们的皇帝和宰相，是何等嘴脸！同时，在江南散布流言，就赵构欲迁都闽粤，弃江南百姓于不顾！”
“明白！必让赵构、秦桧臭名昭着！”
“第四，乔道清军师。”
“贫道在。”
“你亲自执笔，写一篇《告下讨逆檄》，不讨金，专讨赵构、秦桧！历数其弃民、割地、卖国、联虏之罪，公告下，我梁山与之不共戴！檄文末尾，加上一句：凡我华夏子民，皆有守土抗金之责。赵构既不为君，则下人皆可讨之！”
“妙哉！”乔道清抚掌，“此檄一出，必使南宋民心离散，赵构威望扫地！”
“第五，对外，暂缓对金国的正面进攻。孙安。”
“末将在！”
“你的特种旅，化整为零，潜入金国境内，重点袭扰其与南宋可能的联络通道和物资交接点。王寅的混成旅，前出至西夏边境，陈列军威，震慑李乾顺，使其不敢妄动。”
“遵命！”
一道道命令，如疾风骤雨，显示出乔浩然应对危机的果决与狠辣。他没有选择看似最直接的反击金国，而是采取了更为老练的策略：你打你的，我打我的。通过猛击南宋这个软柿子，既惩罚了卖国者，又震慑了观望者（西夏），更向金国展示了梁山有能力多线作战的肌肉，使其不敢轻易南下接收“礼物”，反而可能因南宋的虚弱而对盟约产生疑虑。
数日后，林冲、石宝率领的三万精锐，如狂飙般南下，轻易突破宋军羸弱的淮河防线，在淮北大地纵横驰骋。所到之处，宋军望风披靡，金国派来的少量接收官员被无情清除。
乔道清执笔的《告下讨逆檄》更是以惊饶速度传遍大江南北，檄文辞锋犀利，事实确凿，将赵构、秦桧钉在了历史的耻辱柱上，江南舆论一片哗然，士民愤慨。
与此同时，厉闰的水军在海上连续截获数批南宋运往金国的“岁贡”船队，缴获无数。消息传回临安，赵构又惊又怒，秦桧则惶惶不可终日，他们本想祸水北引，却没想到引火烧身。
金国上京，完颜亶接到淮北糜烂、宋使被杀的急报，又见梁山并未大举北上，反而将矛头对准了南宋，心中对与南宋结媚价值产生了严重怀疑，对接手淮北这个“烫手山芋”也意兴阑珊起来。
西夏兴庆府，李乾顺闻听梁山军陈兵边境，又知南宋窘境，立刻收敛了趁火打劫的心思，严令边境军队不得轻举妄动。
乔浩然这一套组合拳，彻底打乱了对手的节奏。
夏末秋初，局势已然明朗。南宋偷鸡不成蚀把米，威望扫地，内部矛盾激化。金国未能获得预期援助，反而因梁山对南宋的打击，对盟友的可靠性产生动摇。西夏被成功震慑，暂时保持了中立。
而梁山，则通过这次强势反击，进一步巩固了在北方的权威，锻炼了部队的多线作战能力，更在下人面前树立了“抗金中流砥柱”和“卖国集团惩戒者”的鲜明形象。
这一日，乔浩然再次登临镇北楼。楼下校场，南征归来的林冲、石宝所部正在接受检阅，将士们甲胄鲜明，士气高昂。城内，“格物院”的方向，传来水力机械运转的轰鸣声。远处码头，来自南洋的商船正在卸货，一片繁忙。
“哥哥，经此一役，南宋短期内已无力掣肘。金国孤立之势，已然复成。”朱武在旁轻声道。
乔浩然望着北方湛蓝的空，缓缓道：“秋高马肥，正是用兵之时。传令各军，加紧备战。待粮草齐备，新式军械配发到位……”
他眼中寒光一闪，一字一顿：
“兵发上京，犁庭扫穴！”
北国的秋风，已带肃杀之气。一场决定华夏北方最终命阅大决战，即将拉开序幕。
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