王猛回来之时，梅丽正坐在一辆破旧不堪、颠簸得如同惊涛骇浪中一叶扁舟的大巴车上。这趟车，是从地区首府县城开往更偏远边境方向某个镇的。
车窗外的景象，已经与她熟悉的家乡乃至省城截然不同。空是一种高远到近乎冷酷的蓝，阳光刺眼却感觉不到多少暖意。视野所及，是无边无际的、覆盖着薄薄积雪的荒原和戈壁，间或有光秃秃的、呈现出铁锈红色的山丘像巨兽的脊背般隆起。植被稀少得可怜，只有一些低矮、枯黄的草甸和叫不出名字的、带着尖刺的灌木，在凛冽的寒风中瑟瑟发抖。空气干燥得让她嘴唇开裂，每一次呼吸，冰冷的空气都像刀子一样刮过喉咙。
她已经记不清自己换了多少趟车，走了多少。从省城到地区首府，再从地区首府辗转到这个更靠近边境的县城，现在又坐上了这趟仿佛没有尽头、通往地图边缘的班车。身上的钱所剩无几，大部分都花在了路费和最便夷食物上——硬得硌牙的馕饼，或者路边摊上漂着几点油星、几乎没有味道的面条。晚上，她要么在车站冰冷的长椅上蜷缩一夜，要么和衣挤在散发着浓重异味的大通铺旅社里，警惕着周围的一牵
身体早已疲惫不堪，脚上磨出了水泡，嘴唇干裂出血，脸上被风吹得又红又糙，头发也油腻打结。但她的眼睛，却始终亮得惊人，那里面燃烧着一种近乎偏执的信念和急仟—找到哥哥！必须找到哥哥！
颠簸了不知多久，大巴车终于在一个看起来比之前经过的县城更加简陋、规模更、几乎只有一条主街的镇停下了。司机用带着浓重口音的普通话喊了一声地名，梅丽知道，自己到了信封上那个“地区”下辖的、最靠近边境线的一个镇子。如果哥哥的部队在这一带，这里或许能得到更确切的消息。
她拖着几乎麻木的双腿，背着那个越来越显沉重的破布包，随着寥寥几个同样风尘仆仆的乘客下了车。镇的街道很窄，两边的房屋低矮，大多是用土坯或石头垒成，刷着白色的石灰，但因为风沙侵蚀，很多已经斑驳脱落。街上行人不多，都穿着厚实的、颜色黯淡的棉衣或皮袄，面孔被高原的阳光和风沙雕刻得粗糙而黝黑，眼神里带着一种本地人特有的、打量外来者的疏离和好奇。
寒风呼啸着卷过街道，扬起地上的沙尘和细雪。梅丽紧了紧身上单薄破旧的棉袄——这还是她从家里穿出来的那件，在南方或许还算厚实，在这西北的严寒里简直像一层纸——打了个寒颤，赶紧找了个背风的墙角蹲下，从包里掏出最后半个冻得硬邦邦的馕饼，就着怀里捂着的、还有一点温气的军用水壶里的水，口口地啃着。
她必须尽快补充一点体力，然后去做最重要的事——打听消息。
吃完那点可怜的干粮，她站起身，拍了拍身上的尘土，开始在镇上寻找。她的目标很明确：武装部，或者任何可能与部队有关的地方，比如军供站、军属接待处之类的。
镇不大，她很快就在一条相对“繁华”的街边，看到了一块白底黑字、已经有些褪色的牌子——“xx镇人民武装部”。
梅丽的心跳加速了。她深吸一口气，努力让自己看起来镇定一些，然后走上前，敲响了那扇漆皮剥落的绿色木门。
过了好一会儿，门才从里面打开。一个穿着旧军棉大衣、脸上皱纹像刀刻一样深、看起来有五十多岁的男人探出头来，上下打量了她一眼，眼神里带着警惕和疑惑。他的普通话带着更浓重的地方口音：“你找谁？有啥事？”
“同志，您好。”梅丽尽量让自己的声音清晰平稳，“我想打听点事。我哥哥在边防部队当兵，好几年没回家了，家里有非常紧急的事情，需要立刻联系到他。只知道部队番号和大概地区，不知道具体驻地在哪。您看，能不能帮帮忙，查一下或者指个方向？”
她边，边把贴身藏着的、哥哥那封旧信拿出来，指着上面的部队番号和模糊的邮戳区域。
老同志接过信，眯起眼睛看了半，又抬头仔细看了看梅丽，眉头紧锁：“这个番号……好像是……以前在这一片驻防过的一个部队。不过……”他摇了摇头，“姑娘，你这是大海捞针啊！边防部队的驻地是军事机密，别我们一个镇武装部，就是县里、地区武装部，没有上级命令和正式手续，也不可能告诉你具体位置。这是纪律！”
又是纪律！梅丽的心凉了半截，但她不甘心，继续恳求：“同志，求求您了！家里真的出大事了，人命关！我娘病得都快不行了，就等着见我哥一面……您就给我指个大概方向，我自己去找！绝对不给您添麻烦！”
老同志看着梅丽冻得通红、布满风霜却眼神急切的脸，似乎也有些动容，但更多的还是无奈和谨慎。他叹了口气，把信还给她：“姑娘，不是我不帮你，是真的没办法。我给你指个方向？往北，过了前面那个山口，再往西，方圆几百里都是边防管控区，荒无人烟，冬大雪封山，夏流沙遍地，别你一个女娃娃，就是熟悉地形的老牧民也不敢乱走！而且，就算你瞎猫碰死耗子撞到了某个哨所，没有证件和正当理由，哨兵也不可能放你进去，更不可能告诉你其他部队的驻地。”
他顿了顿，语气缓和了一些，带着劝诫：“听我一句劝，姑娘，赶紧回去吧。这里不是你该来的地方。联系部队，最正规的渠道就是写信，或者通过你们老家的民政部门、武装部逐级联系。你一个人这么乱找，太危险了！这地方晚上能冻死人，白也常有野兽出没，万一迷了路或者遇到坏人……”
梅丽听着，眼泪在眼眶里打转，不是因为害怕，而是因为绝望。又是这一套辞！和家乡镇武装部、和火车上那些人的一模一样！难道就真的没有办法了吗？
“同志，”她的声音带着哭腔，“我试过了……写信太慢了，家里等不起！老家的武装部也帮不上忙……我实在是没办法了才自己找来的！您就……您就告诉我，附近有没有哪个部队的军属来过？或者，有没有什么地方，当兵的会出来采购什么的？我……我可以去那里等！”
老同志看着她泫然欲泣、却又异常执拗的样子，沉默了很久，似乎在权衡什么。最终，他压低了些声音，语速很快地：“姑娘，我只能告诉你，你要找的那个部队，几年前确实在这一带换防过，但现在具体还在不在这片，调到哪个点去了，谁也不知道。边防部队调动是常事。这镇上，有时候逢五逢十会有军车来采购补给，停在镇子东头那个国营商店后面。但来的不一定是你要找的部队，而且他们纪律严，不会跟外人多。你……你要实在不死心，可以去那里碰碰运气。但别是我告诉你的！还有，一定要注意安全，黑之前必须回镇上来！”
这已经是老同志能给出的、最大限度的信息了。梅丽如同抓住救命稻草，连连鞠躬道谢：“谢谢！谢谢您！我记住了！我一定注意安全！”
从镇武装部出来，梅丽的心依旧沉甸甸的，但总算有了一线极其渺茫的希望——镇子东头，国营商店后面，逢五逢十可能有军车来。
今是什么日子？她赶紧找人打听，得知今刚好是初十！她的心猛地一跳！也许……也许今就有车来？
她顾不上疲惫和寒冷，立刻按照指点的方向，朝着镇子东头跑去。
那里果然有一个看起来稍大一些的商店，门口挂着“国营”的牌子。商店后面是一块相对开阔的、压实的土坪，停着几辆拉货的拖拉机，空空荡荡，并没有军车的影子。
梅丽没有气馁。她找了个既能看清土坪、又不太引人注意的背风角落，把布包垫在屁股下面，抱着膝盖坐了下来。她决定等。从中午等到下午，又从下午等到色渐晚。
寒风像不知疲倦的野兽，一遍遍冲刷着这片土地。梅丽把自己蜷缩成的一团，尽量保存体温。她不敢睡，眼睛一眨不眨地盯着土坪的入口。每有一辆车开过的声音，她都会立刻抬起头，满怀希望地望去，然后又失望地垂下头。
时间在寒冷和等待中缓慢流逝。土坪上偶尔有人来装卸货物，都用奇怪的眼神打量这个明显是外乡人、又穿着单薄的年轻姑娘。梅丽把头埋得更低。
太阳渐渐西斜，气温骤降。梅丽冻得牙齿开始打颤，手脚早已麻木。她带来的水壶也空了。希望，随着色变暗，一点点熄灭。
直到最后一抹光消失在地平线，土坪上再没有新的车辆进来。商店也关门了。寒冷和黑暗彻底笼罩了镇。
没有军车来。
也许今不是补给日？也许部队的补给时间改了？也许……那个老同志只是随口一，或者信息早就过时了？
巨大的失望和更深的无助感，像这西北的寒夜一样，将她彻底吞没。她独自一人，坐在这个陌生、寒冷、荒凉镇的黑暗角落里，离家数千里，亲人音信全无，寻找哥哥的线索再次中断。
她该怎么办？继续在这里等？等到下一个逢五逢十？她身上的钱还能撑几？住哪里？吃什么？
回去？不！不能回去！回去意味着彻底失败，意味着家里最后的希望破灭！
梅丽把脸埋进冰冷的膝盖，肩膀剧烈地抖动起来，压抑了许久的恐惧、委屈、孤独和绝望，终于在这个异乡的寒夜里，化作无声的痛哭。泪水滚落，瞬间就在脸上凝结成冰凉的痕迹。
但她没有哭太久。她用力抹掉脸上的泪痕，抬起头，看着漆黑一片的土坪和远处隐约闪烁的、像是哨所灯火的微弱光芒，眼神重新变得倔强。
明，她还要来等。后，大后……只要还有一口气，她就要等下去！哪怕只有万分之一的可能，她也要等到那可能载着哥哥消息的军车出现！
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