李宁沉默着，手指无意识地转动着茶盏。他身后的两名护卫依旧垂手而立，仿佛泥雕木塑，但若仔细观察，能发现他们倾听时身体微微前倾的姿态。
陈景然缓缓开口，声音清冷：“林兄三策，环环相扣，思虑已算周详。然正如李公子所言，诸般构想，终究需落地实校而实行之难，往往在人心，在利益，在旧习。一篇策论可令人眼前一亮，但要真正推动变革，非有强力人物支持、反复博弈妥协、乃至付出代价不可。”他这话，既是对林焱策论的肯定，也是对其艰难前景的清醒认知。
方酝声道：“然知其难而仍思变革，总好过因循苟且。边镇将士缺饷忍饥，内地百姓转运疲敝，此弊不除，国无宁日。林兄之论，至少指明了一个可能的方向。”
李宁终于抬起头，脸上神色复杂，赞叹、思索、还有一丝难以言喻的触动交织在一起。他看向林焱，目光清澈而深邃：“今日听林公子一席话，胜读十年书。非但策论精妙，更难得的是这份洞察时弊的敏锐、构建方案的周全，以及……”他顿了顿，“以及这份明知其难，仍愿深思力陈的担当。林公子年未及冠，便有如此见识与胸怀，他日若得展抱负，必是国之栋梁。”
这话评价极高。林焱连忙谦辞：“李公子过誉了。在下年轻识浅，不过是抛砖引玉，诸多不成熟之处，还需在实践中打磨。”
李宁笑了笑，那笑容如春风拂过冰面，带着一种别样的光彩。他忽然道：“林公子不必过谦。今日论道，受益匪浅。他日若有机缘，或许还能再向林公子请教。”他站起身，拱手道，“时辰不早，在下还有些俗务，就此别过。”
林焱四人起身相送。李宁带着两名护卫下楼，身影消失在楼梯转角。
待人走远，王启年长长吐了口气，一屁股坐回椅子上，拍着胸口：“我的乖乖，这位李公子……什么来头？问的问题一个比一个刁钻，气势……啧，不像普通商人子弟啊。他身后那两位，站那儿就跟两把出了鞘的刀似的，看着就唬人。”
陈景然重新坐下，端起茶盏，看着袅袅热气，淡淡道：“金陵水深，藏龙卧虎。这位‘李公子’，绝非池中之物。他方才所问，皆切中肯綮，非深谙朝局、通晓实务者不能道。林焱，”他看向林焱，“你与他相识？”
林焱将翰墨斋初遇、赠书之事简略了，也坦言不知其具体身份，只觉不凡。
方运沉吟道：“无论如何，此人似对林兄颇为欣赏。或许……是桩机缘。”
林焱望向窗外，秦淮河水悠悠，画舫往来。那位“李宁”公子清亮的眼神、犀利的提问、以及最后那句“他日有机缘，再请教”的话语，在他心中盘旋。两次偶遇，皆与学问时政相关，且对方一次比一次展现出更深的见识与关注。这真的只是巧合吗？
他收回目光，将盏中残茶饮尽。无论对方身份如何，今日这番交锋，倒也畅快。棋逢对手，将遇良才，大抵便是如此感觉。而自己的前路，似乎也因这接连的“偶遇”与“赏识”，变得更加扑朔迷离，又隐隐透着某种难以言喻的可能。
“走吧，”林焱起身，“时候不早，该回书院了。晚课是楚夫子的《尚书》精讲，可不敢迟到。”
四人结了茶钱，走下清音阁的木楼梯。夕阳将他们的影子拉得长长的，投在青石板路上，渐行渐远，融入金陵城傍晚的烟火人潮之郑
第二，黄字叁号斋舍里，方运正伏在书桌前临摹字帖，笔尖悬腕，一丝不苟。王启年翘着腿歪在自己床上，翻着一本从家里带来的账册，嘴里嘀嘀咕咕算着什么。陈景然坐在窗前，手里是那卷几乎不离身的《春秋公羊传》，窗外秋光落在他清瘦的侧脸上，一半明亮，一半沉在阴影里。
林焱刚从水房打了热水回来，陶壶还提在手里，门口就传来执事弟子略带沙哑的喊声：“林焱！有家书！”
他忙放下陶壶，道了声谢，接过那封略显厚重的信。信封是常见的青色土纸，封口处粘得严严实实。
王启年从账册后探出头：“哟，林兄，家里来信了？可是姨娘惦记你了？”
林焱笑了笑，走到自己床边坐下，心地拆开封口。信纸有好几页，用的也是便夷竹纸，上面密密麻麻写满了字。
开篇照例是姨娘反复的叮咛：凉加衣，读书勿要太过耗神，膳堂的饭菜若不可口，便托人在外头买些点心垫补，银钱若不够用定要来信……字里行间，是一个母亲最朴素的牵挂。林焱目光柔和下来，一字一句地读着。
接着，姨娘略提了提华亭家中近况。父亲林如海公务似乎更繁忙了些，前阵子为着秋粮征收和一条水渠整修的事，连着好几日宿在衙门。王氏那边倒安静了不少，大约是因着林文博远在京城国子监，少了由头闹腾，又或许是将更多心思放在了别处。姨娘自己的日子还算安稳，巧工坊的生意有来福打理，每月都有些进项，她手头宽裕了些，也给林焱攒着。
然后，信纸上的字迹似乎顿了顿，墨色也深了些，像是写信人下笔时用力了几分。
“另有一事，需与你知晓。”姨娘写道，“你嫡姐晓曦，已于上月廿八，嫁与松江府李同知家次子为妇。”
林焱目光一凝。林晓曦……嫁了？他脑海里浮现出那个总是神情冷淡、对自己爱搭不理的嫡姐身影。记忆中最后一次见她，似乎还是去年年节时，她穿着一身簇新的袄裙，跟在王氏身后，目光扫过自己时，如秋日井水般没有波澜。
信继续写道：“婚事办得……颇为仓促。从下定到过门，不过月余光景。老爷起初似有犹豫，然太太极力主张，言李同知乃正六品官身，又是松江府实权佐贰，结此姻亲，于林家、于文博前程皆大有裨益。且李家聘礼甚厚，太太颇为满意。”
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