二月十二，惊蛰已过，春雷隐隐。
这一夜，对于聚集在南丰府的三千多名学子而言，注定是个无眠之夜。
还未亮，大约才过寅时，整个南丰城便已苏醒。不同于往日的市井喧嚣，今日的醒，带着一股令人窒息的肃杀与凝重。
南丰贡院，这座平日里大门紧闭、杂草丛生的森严院落，此刻仿佛一只在黑夜中睁开巨眼的怪兽。
贡院前的广场上，数百盏巨大的气死风灯高高挂起，将这片地照得亮如白昼。
灯火摇曳下，数百名身披铁甲、手持长戈的精锐甲兵，如雕塑般三步一岗、五步一哨，在此列阵。
那一排排泛着冷光的枪尖，在夜色中透着森森寒意，让人望而生畏。
“咚——！咚——！咚——！”
三声沉闷的鼓响，震碎了黎明前的寂静。
贡院那扇重逾千斤、包着铜皮的“龙门”，在令人牙酸的摩擦声中轰然洞开。
“时辰已到！八府考生，排队入场！”
一名身穿绯色官袍的提调官站在高阶之上，声音洪亮如钟，传遍全场。
广场上，原本黑压压挤在一起的人群，开始在差役的呼喝声中缓缓蠕动。
这里汇聚了来自琅琊行省下辖八个府的三千多名精英学子。他们有的白发苍苍，有的正值壮年，更多的是像赵晏这般意气风发的少年。
此刻，他们无论出身贫富，无论才名高低，都只能老老实实地拎着考篮，在那条用石灰画出的白线后排队。
“赵兄……我，我有些腿软。”
队伍中，苏拙紧紧抓着考篮的手柄，指节因为用力而发白。他看着那两排杀气腾腾的甲兵，脸色苍白，额头上全是冷汗，“这阵仗……比咱们县里施粥的时候吓人多了。”
赵晏站在他身前，今日穿了一身素净的棉布澜衫，身形虽瘦，却挺拔如松。
他回头看了苏拙一眼，伸手轻轻拍了拍他的肩膀，掌心温热有力。
“阿拙，别把这当成考场。”赵晏的声音低沉而平稳，在这嘈杂的环境中，竟有一种奇异的安抚力量，“你就当咱们是去地里插秧。这贡院是田，笔墨是锄，那一格格的号房，就是咱们要种的地。”
“种……种地？”苏拙愣了一下，原本紧绷的神经被这清奇的比喻弄得松了几分。
“没错。”赵晏微微一笑，目光投向那扇深不见底的龙门，“只不过，这次咱们种下去的是墨香，要收上来的是——前程。”
正着，前方突然传来一阵骚动和哭喊声。
“辱没斯文！简直是辱没斯文！”
只见一名年过半百的老童生，因为不肯在众目睽睽之下解开衣带接受搜身，被两名如狼似虎的差役按倒在地，强行扒去了外袍，甚至连鞋袜都被脱下来抖搂。
“考场规矩，严禁夹带！若有不从，以扰乱考场论处，枷号示众！”
负责搜检的兵丁面无表情地大喝，手中的鞭子在空中抽得噼啪作响。
科举，是通往青云的阶梯，也是一道剥去尊严的窄门。为了防止作弊，大周朝的搜检制度严苛到了极点。考生不仅要解发、袒胸、脱鞋，甚至连带进去的馒头都要被掰碎检查，看里面是否藏有纸条。
这对于平日里自诩清高的读书人来，无异于奇耻大辱。
“哼，真是粗鄙。”
排在另一列队伍前方的顾汉章，看着这一幕，厌恶地用折扇掩住口鼻。他虽然出身世家，但在贡院门前，也并无特权。不过他毕竟打点过，搜检他的差役动作明显轻柔许多，只是象征性地摸了摸他的衣袖便放行了。
轮到赵晏时，负责搜检的正是那日去青云坊找茬的麻子班头。
仇人见面，分外眼红。
麻子班头看着眼前这个十岁的少年，嘴角勾起一抹阴狠的笑意。他可是得了上面的死命令，今日无论如何要给这位“神童案首”一点颜色看看，最好能坏了他的心态。
“哟，这不是赵案首吗？”
麻子班头阴阳怪气地道，手中的竹板在赵晏的考篮上敲得震响，“虽然您名气大，但这搜检的规矩可不能废。来，把头发散开，鞋子脱了，还有这衣服……里里外外都得抖搂干净了！”
周围的考生纷纷侧目，有些投来同情的目光，有些则是幸灾乐祸。
赵晏神色未变。他放下考篮，没有丝毫的抗拒或屈辱之色。
他慢条斯理地解开头上的方巾，任由一头乌发披散下来；随后弯下腰，脱去布鞋，将袜子翻过来展示；最后解开衣带，敞开衣襟。
他的动作从容优雅，不急不缓，仿佛他不是在接受搜身，而是在进行某种庄严的仪式。
“差爷，请。”赵晏张开双臂，淡淡道。
那麻子班头原本想看赵晏羞愤欲死的样子，此刻却像是一拳打在了棉花上。他咬了咬牙，伸手在赵晏身上狠狠地捏了几把，甚至故意把那整齐的考篮翻了个底朝，砚台、笔管都扔得乱七八糟。
“也没什么夹带嘛。”
麻子班头有些失望地啐了一口，随手抓起赵晏带的两盒点心，当着他的面掰得粉碎，扔回篮子里，“行了，进去吧！别挡着后面的人！”
赵晏默默地蹲下身，将散落的笔墨一一捡起，心翼翼地用油纸包好。
他站起身，重新束好头发，整理好衣冠。然后，他对着那麻子班头，竟是微微拱手行了一礼。
“差爷职责所在，辛苦了。”
完，他拎起考篮，头也不回地跨进了龙门。
麻子班头愣在原地，看着那个瘦的背影，不知为何，心里竟然涌起一股莫名的寒意。这子……被如大难还能这般沉得住气，简直像个怪物。
贡院内，是一条长长的甬道，名为“龙门道”。
甬道两侧，是一排排低矮狭窄的号舍，密密麻麻，宛如蜂巢。每一个号舍只有三尺宽、四尺深，既是考生答题的桌子，也是晚上睡觉的床铺。
赵晏拿着手中的号牌——“字二十三号”。
他顺着甬道一路寻找，越走越深，直到走到了巷子的尽头。
一股令人作呕的恶臭扑面而来。
赵晏停下脚步，抬头看了一眼面前的号舍，又看了一眼紧挨着号舍的那间挂着“出恭入敬”牌子的茅厕，嘴角勾起一抹冷笑。
果然是“臭号”。
在贡院数千间号舍中，最令人闻风丧胆的便是这紧邻茅厕的臭号。若是分到这里，不仅要忍受那熏的臭气，还要忍受来来往往上厕所的考生干扰，别写文章，能不吐出来就算意志坚定了。
“慕容大人，您还真是煞费苦心啊。”
赵晏心中暗道。这种精准的“运气”，若没有人为操控，鬼都不信。
周围几个路过的考生看到赵晏站在臭号前，纷纷掩鼻而走，眼中满是怜悯。
“可惜了，这么个神童，分到这种死地，这次怕是完了。”
“是啊，这种环境下，神仙也写不出好文章来。”
赵晏却仿佛没有闻到那股臭气一般。他走进那狭窄的号舍，放下考篮。
第一件事，不是抱怨，也不是清理。
他从怀中掏出一个早已准备好的精致锦囊。那锦囊是用密织的丝绸缝制，里面装满了他在药铺特意调配的干薄荷叶、苍术、白芷等香料。
他将锦囊挂在号舍的横梁上，正对着自己的鼻子。
一股清冽辛凉的药香瞬间弥漫开来，顿时让人灵台清明，呼吸顺畅。
“阿嚏——！”
隔壁号舍传来一声喷嚏声。
一个倒霉的考生正捂着鼻子，一脸绝望地看着赵晏这边的操作，眼中满是羡慕。
赵晏没有理会。他从考篮中取出那块被福伯视若珍宝、用红绸包裹着的“君子墨”。
这块墨，是他亲手调配，加入了名贵的麝香和冰片，墨色黑润如漆，坚如玉石。
他取出砚台，倒入一点清水。
“哗啦——”
号舍的木板门被差役从外面锁上。落锁声此起彼伏，如同牢笼关闭的声音。
色微亮，晨光熹微。
在这狭窄、逼仄、甚至带着臭味的方寸之地，十岁的赵晏盘腿而坐。
他左手按住袖口，右手握住墨锭，开始缓缓研磨。
“沙……沙……沙……”
墨锭在砚台上摩擦的声音，轻微而有节奏，仿佛是战鼓擂响前的低吟。
无论外面是三千甲兵的肃杀，还是官场倾轧的阴谋，此刻都已被他隔绝在心门之外。
墨已备，笔已锋。
赵晏微微闭眼，等待着第一道考题的降临。
这贡院，便是他的战场。而他，早已做好了万全的准备，去迎接这场没有硝烟的厮杀。
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