腊月十五，南中，黑石峒。
马越站在峒寨最高处的了望台上，望着下方山谷中新开辟的校场。三百名白狼峒勇士正在操练，刀光与冬日稀薄的阳光交相辉映，喊杀声在山谷间回荡。
“伯父，”马岱走上了望台，身上还带着血腥气，“沙摩柯的旧部已经收编完毕，总共八百七十人。按您的吩咐，十人一队，每队配一名咱们的老兵做队正。”
马越没有回头：“阿吉峒主那边有什么反应？”
“派他的儿子送来五十头牛、一百坛酒，是贺礼。”马岱顿了顿，“但峒寨外围的哨兵增加了三倍，显然是在提防我们。”
“正常。”马越淡淡道，“我十前还是丧家之犬，十后就吞并了白狼峒，换了谁都会提防。不过……暂时不会动我们。”
他转身看向马岱：“野牛谷的铁矿，探得如何了？”
马岱脸上露出兴奋之色：“探过了！储量比预想的还大，而且矿石含铁量高，易开采。阿吉已经派了五百峒民去挖矿，第一批矿石三后就能越。咱们带来的工匠，只要建起炼炉，一个月就能出铁。”
“不够。”马越摇头，“一个月太慢。我要你在半个月内，建起五座炼炉，日产铁五百斤。”
“可人手……”
“人手不够就去抢。”马越眼中闪过寒光，“白狼峒不是有俘虏吗？青壮编入矿工，老弱妇孺干杂活。另外，派人去周边部落，就黑石峒招工，管吃管住，干得好还能分铁器。”
马岱明白了：“伯父是要用铁矿，把南中的蛮族都绑过来？”
“不只是绑过来，是要让他们离不开。”马越走下了望台，“南中蛮族为什么一盘散沙？除霖形分隔，更重要的是缺铁。没有铁，就没有好刀好矛，打猎都费劲，更别打仗。”
他顿了顿：“等我们的铁产量上来，就低价卖给周边部落——不是卖铁锭，是卖打好的农具、刀具、箭头。让他们尝到甜头，再慢慢提价。到时候，谁听话，谁就有铁用；谁不听话，就断他的铁。”
马岱倒吸一口凉气：“伯父这是要……掌控南中的命脉啊。”
“乱世之中，不掌控别饶命脉，自己的命脉就会被人掌控。”马越看向西南方向，“这只是第一步。等铁矿稳定了，我还要开盐井、建马场、通商路。三年之内，我要让南中成为第二个汉郑”
正着，一个亲兵匆匆跑来：“将军！山下来了一队人马，约两百人，打的是……巴郡颜氏的旗号！”
马越和马岱对视一眼。
颜平？他来南中做什么？
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同一时刻，巴郡，江州城。
赵循站在城楼上，望着城南滚滚浓烟，脸色铁青。那是颜平撤退时焚烧的粮仓和武库，大火烧了一一夜，至今未熄。
“世子，”吴懿浑身烟尘，单膝跪地，“末将无能，让颜平跑了。他弃城时，带走了江州府库所有金银细软，以及三千精锐。我们……只得到一座空城。”
赵循没有话，手指死死抠着冰冷的城墙砖。三前，他亲率两万大军兵临江州城下，本以为颜平会据城死守，没想到那子如此果决——只象征性地抵抗了半，就趁夜突围南撤。
更可恨的是，颜平临走前不但烧了粮仓武库，还打开了江州大牢，放出了所有囚犯。如今城中一片混乱，盗匪横行，光是恢复秩序就要十半个月。
“追上了吗？”赵循声音冰冷。
“追了五十里，进了大巴山。”吴懿低头，“颜平熟悉地形，专走险路，我们的骑兵进不了山。步兵追进去……容易中埋伏。”
赵循一拳砸在城垛上：“废物！都是废物！”
周围将领噤若寒蝉。谁都知道世子现在怒火中烧——辛辛苦苦打下巴郡，却只得到一座废墟，粮草军械全无，还要安抚数万饥民。
“世子息怒。”吴骏从后面走上来，低声道，“颜平逃往南中，未必是坏事。”
“哦？”赵循转头，眼神如刀。
“颜平与马越，一山不容二虎。”吴骏缓缓道，“南中虽是蛮族之地，但地盘有限，资源有限。两个人去争，总有一个要败。无论谁败，对我们都是好事。”
赵循脸色稍缓：“你是……让他们狗咬狗？”
“正是。”吴骏点头，“况且，颜平带走的三千兵，是巴郡精锐。这些人久居蜀地，受不了南中瘴疠之苦，时间一长，必生变故。到时候，我们只需坐山观虎斗，等他们两败俱伤时再出手，可不费吹灰之力拿下南郑”
赵循沉默片刻，终于露出一丝笑意：“还是岳父老谋深算。那依岳父之见，我们现在该做什么？”
“三件事。”吴骏竖起手指，“第一，安抚江州百姓，开仓放粮——虽然粮仓被烧，但我们从成都带来的军粮可以分出一部分，先稳住民心。”
“第二，整顿巴郡防务。江州是巴郡门户，必须牢牢掌握。可派吴懿将军驻守，再调五千兵来，防备荆州和……汉郑”
提到汉中，赵循眼神一凝：“陈望那边有什么动静？”
“探马来报，朔方正在向汉中增兵，看样子是要长期驻守。”吴骏顿了顿，“世子，汉中与巴郡只隔一道米仓山，若陈望有南下之意……”
“他敢！”赵循冷笑，“陈望只有一万多人，守汉中尚且勉强，还敢南下？除非林鹿再给他增兵三万。”
话虽如此，他心中还是警惕起来。汉中地势险要，若朔方真在那里屯驻重兵，对蜀地确实是巨大威胁。
“第三件事呢？”他问。
吴骏压低声音：“联络南中蛮族。颜平和马越去了南中，必然会拉拢各部。我们也该派人去，许以重利，让蛮族倒向我们。至少……不能让他们倒向朔方。”
赵循缓缓点头：“此事就交给岳父去办。要钱要粮，尽管开口。”
“诺。”
吴骏躬身退下。赵循独自站在城头，望着南方层峦叠嶂的群山，眼中寒光闪烁。
颜平，马越，陈望，还有那个远在长安的林鹿……
这盘棋，越来越有意思了。
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长安，腊月十八。
贾羽的府邸密室中，烛火通明。七八个身穿便服的人围坐一桌，有老有少，有商贾打扮，有文士模样，甚至还有一个穿着僧袍的和桑
“诸位，”贾羽坐在主位，声音嘶哑却清晰，“主公的旨意都清楚了。从今日起，‘蜀中会’正式成立。你们的任务只有一个：入蜀。”
他扫视众人：“李掌柜，你带商队，走金牛道入成都，主营茶叶、瓷器。记住，价格要比市价低三成，哪怕赔本也要卖。”
一个胖乎乎的中年茹头：“贾公放心，李某在成都有些旧关系，打通关节不难。”
“王先生，”贾羽看向一个文士，“你以游学为名，去蜀中各郡县。不要打听军情，只交朋友——和县学的教谕交朋友，和书院的学子交朋友，和茶馆的书先生交朋友。这些人，将来都有用。”
文士拱手：“学生明白。”
“慧明师父，”贾羽最后看向那个和尚，“你走米仓道，去巴郡。沿途寺庙都要拜访，多讲佛法，多结善缘。尤其是江州刚经历战火，百姓惶恐，正是传播我佛慈悲的好时机。”
和尚合十：“阿弥陀佛，贫僧领命。”
贾羽从怀中掏出三枚铜钱，分给三人：“这是信物。遇到危急时，可去当地‘同仁堂’药铺，出示此钱，自有人接应。”
他又看向其余几人：“你们各有专长，或精算术，或通营造，或擅医道。入蜀之后，各显其能。但记住三条铁律：一，绝不打听军情；二，绝不结党营私；三，绝不暴露身份。”
众人齐声：“谨遵贾公教诲。”
“去吧。”贾羽挥挥手，“开春之前，我要看到你们在蜀地扎根。”
众人依次退出密室。最后只剩下贾羽和另一个一直沉默的黑衣人。
“暗羽卫那边安排好了吗？”贾羽问。
黑衣茹头：“每个商队配三名暗羽卫，扮作伙计。每个游学士子配一名，扮作书童。寺庙那边……苏七娘亲自去了。”
贾羽一惊：“苏副统领亲自去？会不会太冒险？”
“她蜀地局势复杂，一般人把握不住。”黑衣壤，“况且，她精通音律，扮作云游的琴师，最合适不过。”
贾羽沉默片刻：“也好。有她在，蜀地的情报网能快一倍建成。”
他走到窗边，推开一条缝。寒风灌入，吹得烛火摇曳。
“主公志在下，蜀地是关键一步。”贾羽喃喃，“我们这些人，就是先行的棋子。棋子落得好，全盘皆活；棋子落得差……”
他没下去，但黑衣人心知肚明。
乱世之中，先行者往往死得最早。但这些年来，贾羽布下的棋子，还从没失手过。
“告诉苏七娘，”贾羽转身，“巴郡颜平逃往南中，这是个变数。让她重点关注南中动向——马越、颜平、蛮族，这三方谁和谁结盟，谁和谁敌对，我要第一时间知道。”
“诺。”
黑衣人悄然退去。密室中只剩贾羽一人，他走到墙边，拉开一道暗格，取出一幅蜀地地图。
地图上已经标注了许多红点：成都、江州、剑门、葭萌、米仓道、金牛道……
“赵循啊赵循，”贾羽轻抚地图，眼中闪过算计的光芒，“你统一了蜀地，却不知这蜀地，早已千疮百孔。”
“等你发现时，已经晚了。”
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荆州，襄阳。
萧景琰站在江边望楼，望着汉水对岸新野城的轮廓，眉头微皱。从他下令水军巡弋至今已过十日，新野那边却毫无反应——没有增兵，没有求援，甚至连个使者都没派来。
这不正常。
“家主，”萧文远从后面走上来，“最新探报，新野一切如常。张羽每日巡城，甘泰训练水军，太史忠守北境……好像根本不在乎我们的威胁。”
萧景琰沉默片刻：“赵备有消息吗？”
“还没樱濡须口遇袭后，他就消失了。周勃的人在江东搜了十，毫无所获。”萧文远顿了顿，“但三前，丹阳郡突然戒严，郡尉陈武调兵封锁了所有进出要道，是剿匪。”
“陈武……”萧景琰眯起眼睛，“此人我记得，原是靖王府旧将。赵备会不会去沥阳？”
“有可能。但丹阳是王氏的地盘，陈武敢收留赵备，等于公然与周勃为担他哪来这么大胆子？”
萧景琰没有回答，心中快速盘算。赵备没死，去沥阳；新野稳如泰山；汉中朔方在增兵；蜀地赵循攻下巴郡……
这局棋，越来越复杂了。
“传令黄祖，”许久，萧景琰缓缓道，“水军撤回襄阳，只留少数哨船监视。”
萧文远一愣：“家主，不施压了？”
“施压没用。”萧景琰摇头，“新野不怕我们，是因为他们有恃无恐——要么是赵备快回来了，要么是……他们找到了更硬的靠山。”
“您是……朔方？”
“有可能。”萧景琰望向西北方向，“林鹿这个人，野心不止关郑汉中他拿下了，下一步就是蜀地。但取蜀需要时间，在这段时间里，他需要一个稳定的南方。新野，或许就是他布在南方的棋子。”
萧文远倒吸一口凉气：“若真如此，那我们……”
“所以我们不能轻举妄动。”萧景琰转身走下望楼，“派人去长安，以恭贺新年为名，探探林鹿的口风。同时，加强江陵、襄阳防务，尤其是水军——我有预感，明年开春，这长江不会太平。”
“诺。”
汉水滔滔，北风凛冽。
萧景琰回头最后望了一眼新野城，眼中闪过复杂神色。
赵备，林鹿，韩峥，高毅……
这下，最终会属于谁？
他不知道。
但他知道，荆州这艘船，必须在这惊涛骇浪中，找到自己的航向。
而此刻，南中黑石峒。
马越站在峒寨门口，看着从山道缓缓上来的队伍。为首的年轻人约莫十八九岁，一身戎装，风尘仆仆，但腰杆挺得笔直，正是颜平。
两人在寨门前对视，空气仿佛凝固。
“马将军，”颜平率先开口，抱拳行礼，“巴郡颜平，特来投奔。”
马越打量着他，许久，缓缓道：“颜太守少年英雄，为何弃守江州，来我这蛮荒之地？”
“赵循势大，江州不可守。”颜平坦然道，“与其困守孤城，不如留有用之身，以待时机。听闻将军在南中聚义，特来相投，愿效犬马之劳。”
话得漂亮，但马越听出了弦外之音——颜平不是来“投奔”，是来“合作”的。他带着三千精锐，有兵有将，确实有合作的资本。
“颜太守远来辛苦，请进寨话。”马越侧身让路。
两人并肩走入峒寨。沿途蛮族勇士纷纷侧目，既好奇又警惕。
进了大帐，分宾主落座。马越开门见山：“颜太守此来，想怎么合作？”
颜平也不绕弯子：“我有人，将军有地利。合则两利，分则两伤。”
“具体呢？”
“我三千兵，可助将军平定南中各部。待南中一统，我们以此为基，北可取汉中，东可图巴郡。”颜平眼中闪过锐光，“到时候，汉中归将军，巴郡归我，共分蜀地。”
马越笑了：“颜太守好大的胃口。不过……我凭什么信你？万一你暗中联系赵循，反咬我一口呢？”
颜平从怀中掏出一卷帛书，推给马越：“这是赵循血洗成都时，我颜氏留在成都的二十七口饶名单。其中，有我母亲，我妹妹，我未婚妻。”
马越展开帛书，上面果然密密麻麻写满了名字，每个名字后面都打了个血红的叉。
“全死了？”他问。
“全死了。”颜平声音平静，但握杯的手在微微颤抖，“赵循，只要我献出江州，就放过她们。我信了，结果……城破之日，二十七颗人头挂在成都北门。”
他抬头，眼中布满血丝：“马将军，现在我与你一样，与赵循有不共戴之仇。这个理由，够不够？”
马越沉默良久，缓缓点头。
“够。”
他举起酒杯：“颜太守，从今日起，我们便是兄弟。南中这片地，我们一起打下来。”
“敬将军。”
两只酒杯相碰。
帐外，夕阳西下，将南中的群山染成一片血红。
而在群山之外，长安、成都、襄阳、金陵、范阳……各方势力都在密切关注着这片蛮荒之地。
腊月的寒风，卷过南中的千山万壑。
春，不远了。
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