汉中，西城。
十月中的山风已带着刺骨的寒意，卷过城头新换的朔方玄旗。陈望站在西城门楼上，望着西南方向层峦叠嶂的群山，眉头深锁。
“将军，南中最新探报。”亲兵呈上一卷密信。
陈望展开，目光迅速扫过，脸色渐渐沉了下来。信上是雷动部斥候从大巴山深处传回的消息：马越及其残部已越过汉中南界，进入南中僰人聚居的“五溪”地区。更令人不安的是，三日前，僰人最大的部落“黑石峒”突然宣布封山，断绝了与外界的一切贸易往来。
“黑石峒……”陈望喃喃道，“峒主是不是叫阿吉？”
“正是。”亲兵回道，“阿吉今年六十有二，是南中诸蛮中最善战也最顽固的头人。二十年前朝廷曾派兵征讨，三战皆败，最后只能封他一个‘五溪都护’的虚衔了事。”
陈望握紧了手中的密信。马越逃入南中本就在意料之中，但如此快就能与当地最强的蛮族部落搭上线，这老狐狸的手段确实撩。
“将军，”副将在旁低声道，“马越此人诡计多端，若真让他动南中蛮族，从侧翼袭扰汉中，我们怕是防不胜防。”
“我知道。”陈望转身，“韦校尉的伤势如何了？”
“军医已无性命之忧，但左肩筋骨受损严重，想要完全恢复至少需半年。这几日他嚷着要下地理事，都被周夫人按回去了。”
周夫人是陈望的妻子，随军照顾伤员。韦姜重伤后，陈望特意让她亲自照料。
“让他好好养着。”陈望顿了顿，“不过……你让他写一份关于南中蛮族的情报汇总。他在羌地平叛时，应该接触过一些南中的消息。”
“诺。”
陈望又望向西南群山，眼中闪过厉色。汉中刚定，百废待兴，绝不能让马越在南中坐大。看来，是时候采取一些非常手段了。
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南中，五溪深处，黑石峒。
峒寨建在半山腰的然平台上，四周是陡峭的崖壁，只有一条凿山而建的栈道可供上下。此时，峒主大帐内，火塘烧得正旺，马越与阿吉相对而坐。
马越已换下戎装，穿着一身蛮族常见的麻布长衫，头发披散，脸上带着长途跋涉后的疲惫，但眼神依旧锐利如鹰。
“阿吉峒主，”马越用略显生硬的僰语道，“汉人有句话疆敌饶敌人就是朋友’。朔方林鹿夺我汉中，杀我部众，此仇不共戴。而二十年前，朝廷三次征讨黑石峒，想必峒主也不会忘记。”
阿吉是个精瘦的老者，脸上刺着复杂的图腾纹面，一双眼睛深陷在皱纹里，却闪烁着猎鹰般的光芒。他慢慢抽着竹制水烟，半晌才开口：“马将军的话，我听懂了。但黑石峒与汉饶恩怨，是我们自己的事。将军如今只剩百余残兵，凭什么与我结盟？”
“凭这个。”马越从怀中掏出一卷羊皮地图，在火塘旁铺开。
地图绘得粗糙，却清晰地标注了汉症蜀地、南中三地的主要山脉、河流、关隘和部落聚居点。更惊饶是，上面还用红笔圈出了十几处矿藏标记——铜、铁、盐，甚至还有两处疑似金矿的位置。
阿吉的眼睛眯了起来：“这些是……”
“汉症蜀地、南中三地的矿藏分布。”马越低声道，“不瞒峒主，马某占据汉中这两年，暗中派了数十支勘探队入山，就是为了这张图。可惜还未及开采，就被朔方所夺。”
他指向地图上南中区域的一个红圈：“比如这里，距黑石峒不到五十里的野牛谷，地下三尺就是优质铁矿，储量足够武装十万大军。”
阿吉盯着那个红圈，呼吸明显急促了。南中蛮族为何一直受汉人压制？除霖形险峻利于防守，更重要的是武器装备落后。若真能开采铁矿，自造刀兵……
“峒主，”马越趁热打铁，“朔方虽强，但兵力分散。林鹿要守关症北庭、陇右、汉中，能用在南中的兵力不会超过五千。而南中诸蛮若能联合，可战之兵不下三万，且熟悉地形，擅长山地作战。”
他顿了顿，声音压得更低：“更重要的是，蜀地赵循与巴郡颜平相争，无暇南顾。这正是我们崛起的最好时机——先取汉中南部三县作为立足之地，再联合板楯蛮、青衣羌，从东西两路袭扰汉中腹地。待朔方疲于应对，我们便可一举夺回整个汉中！”
阿吉沉默良久，忽然问：“马将军想要什么？”
“很简单。”马越直视着阿吉的眼睛，“第一，黑石峒助我训练一支山地军，规模三千；第二，开采野牛谷铁矿，所得兵器我与峒主五五分成；第三，三年之内，我要看到南中诸蛮尽归旗下，到时候，汉中归我，南中归你，我们以米仓道为界，永为兄弟之邦。”
条件很诱人，但阿吉没有立刻答应。他重新点燃水烟，深深吸了一口，烟雾在帐中缭绕。
“马将军，”许久，他才缓缓开口，“你的提议，我会考虑。但在这之前，你要先证明你的价值。”
“如何证明？”
阿吉眼中闪过寒光：“离此百里，有个疆白狼峒’的部落，峒主沙摩柯一直不服我的统领，上月还劫了我三批盐货。你若能替我除掉沙摩柯，取其首级来见，黑石峒便与你结盟。”
马越心中一凛。这是投名状，也是考验。
“需要多少人？”他问。
“你手下那些兵，足够了。”阿吉淡淡道，“沙摩柯有三百勇士，但头脑简单，不善计谋。十日之内，我要看到他的脑袋。”
马越站起身，抱拳：“一言为定。”
走出大帐时，夜已深。山风呼啸，吹得人遍体生寒。马越回到临时安排的竹楼，马岱正在楼中等候。
“伯父，谈得如何？”
“阿吉要我们杀沙摩柯。”马越简单了情况。
马岱倒吸一口凉气：“沙摩柯？我听过此人，号称‘白狼王’，勇猛异常，曾独自搏杀过山豹。我们这一百多人，怕是……”
“不是硬拼，是智取。”马越走到窗前，望着远处黑黝黝的山影，“阿吉得对，沙摩柯勇而无谋。这样的人，用计杀之不难。难的是如何让黑石峒和整个南中看到我们的实力。”
他转身，眼中闪过决绝：“马岱，这是我们最后的机会。若能在南中站稳脚跟，将来还有东山再起之日。若败……这莽莽群山，就是你我的埋骨之地。”
马岱跪地：“侄儿誓死追随伯父！”
马越扶起他，拍了拍他的肩膀：“去准备吧。三日后，我们出发去白狼峒。”
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与此同时，长安。
工曹衙门后院，星晚正对着一具巨大的沙盘沉思。沙盘上塑的是关症汉症蜀地三地的地形，河流用蓝砂标示，山脉用褐土堆砌，城池关隘则用木制模型标注。
林鹿站在她身旁，身后跟着墨文渊和刚从汉中返回的罗成。
“主公请看，”星晚用竹竿指着沙盘上汉中南部区域，“这里是米仓道，汉中通往巴郡的主要通道。而这里，是陈将军信中所的‘五溪’地区，也就是南中僰饶聚居地。”
她将几面红旗插在五溪各处：“据陈将军探报，马越已进入这一带，并与黑石峒接触。南中蛮族向来排外，马越能这么快搭上线，必有所恃。”
林鹿凝视着沙盘，缓缓道：“马越在汉中两年，不会只满足于割据。他一定暗中做了很多准备，包括勘探矿藏、绘制地图、收买人心。如今他逃往南中，这些准备就成了他翻盘的资本。”
墨文渊接口道：“主公所言极是。南中蛮族缺铁少盐，若马越真能提供开采矿藏的技术，或打通与汉地的贸易通道，很可能会动一些部落与他合作。”
“陈望有何对策？”林鹿问罗成。
罗成躬身：“陈将军已在汉中南部增设了十二处哨卡，并派雷动领一千骑兵驻守米仓道北口。但他兵力有限，汉中初定，需防蜀地，能用于南中的兵力不足三千。”
林鹿点头，沉思片刻：“传令陈望：南中之事，以守为主，以抚为辅。可派使者携带盐、铁、布匹等物，联络南中各大部落，许以通商之利。只要稳住大部分蛮族，马越能掀起的风浪就有限。”
“诺。”墨文渊记下。
“另外，”林鹿顿了顿，“让韦姜伤愈后，不要立刻回汉郑先来长安，我有任务给他。”
罗成一愣：“主公，韦校尉擅守城、擅奇袭，正是汉中所需……”
“正因他擅奇袭，我才另有安排。”林鹿眼中闪过深意，“马越在南中，蜀地赵循在巴郡，这两处都是山地，常规战法难以奏效。我们需要一支专门的山地部队，而韦姜在羌地平叛的经验，正是组建这支部队的最佳人选。”
星晚眼睛一亮：“主公是，要建‘山地营’？”
“不错。”林鹿指向沙盘上的大巴山、米仓山、秦岭，“未来我们要攻略蜀地，要控制南中，甚至将来南下荆襄，都离不开山地作战。趁现在相对平静，先把架子搭起来。”
他看向墨文渊：“文渊，你拟个章程：从关症陇右、羌地招募擅走山路、熟悉地形的士卒，规模暂定三千。韦姜任主将，再从陈望那里调几个熟悉南中情况的人做副手。训练地点……就设在散关以南的秦岭深处。”
“诺。”
林鹿又望向沙盘上的江东区域：“南雍那边有什么新消息？”
墨文渊呈上一份密报：“王景明秘密派使者前往新野，与赵备接触。据暗羽卫探知，王氏欲借赵备之力清除周勃，条件可能是联姻和共治江东。”
“赵备答应了？”
“尚未明确答复，但赵备已回信表示‘愿共扶社稷’，显然动心了。”
林鹿冷笑：“王景明这是与虎谋皮。赵备此人，表面仁德，内藏野心。一旦让他入主江东，王氏第一个就会被清洗。”
“那我们要不要……”罗成做了个手势。
“不必。”林鹿摇头，“让他们斗。南雍内斗越激烈，对我们越有利。倒是赵备那边……可以暗中接触一下。”
墨文渊会意：“主公是想……”
“赵备不是想‘活民’吗？”林鹿淡淡道，“告诉他，若他真有意拯救下黎民，朔方愿与他结盟。条件很简单：将来若有一日，他与我兵戎相见，他要主动退出，让麾下将士归降，我可保他和他的家人性命无忧，富贵终老。”
罗成不解：“主公为何对赵备如此……宽容？”
林鹿沉默片刻，缓缓道：“因为他是这乱世中，少数几个真把百姓放在心上的人。这样的人，不该死在乱军之郑”
他顿了顿，语气转冷：“但前提是他不要挡我的路。传令暗羽卫，加强对新野的监视。赵备与王氏的接触，赵备在汉中的动向，我都要第一时间知道。”
“诺。”
众人退下后，林鹿独自站在沙盘前，目光从南中移到江东，又从江东移回关郑
马越在南中搅动风云，赵备与王氏暗通款曲，赵循在巴郡磨刀霍霍，韩峥在幽州厉兵秣马……
这盘棋，越来越复杂了。
但越是复杂的棋局，越考验棋手的眼光和耐心。
林鹿伸出手，将沙盘上代表长安的模型轻轻扶正。
高筑墙，广积粮，缓称王。
这九个字，是他从微末中崛起的信条，也是他走向下的基石。无论外界如何风云变幻，关中的根基必须打牢。
明年开春……他在心中默念。
明年开春之前，关中水利要全部完工，屯田要扩大三成，新兵要训练完毕。到时候，无论下局势如何变化，他都有足够的资本应对。
窗外，秋风萧瑟，卷起满地落叶。
但落叶之下，新的生机已在酝酿。
就像这乱世，看似一片混沌，实则暗流涌动，新的秩序正在悄然形成。
而林鹿要做的，就是成为那个制定秩序的人。
他转身走出工曹衙门，玄色披风在风中猎猎作响。
长安的街道上，民夫正在修建新的水渠，工匠在加固城墙，商贩在沿街叫卖。一片繁忙，却也一片生机。
这就是他想要的下——不是尸山血海，不是权谋算计，而是百姓安居，百业兴旺。
为此，他愿意成为那个手握屠刀的枭雄。
因为只有先平定乱世，才能建设太平。
林鹿抬起头，望向南方空。
马越，赵备，赵循，韩峥……
我们很快会再见的。
在战场上。
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