巴郡·江州城下 九月十二
城墙下堆叠的尸体已有三层，青石墙面被鲜血浸透，在秋日阳光下泛着暗红的光。马越军如潮水般扑上，又似撞上礁石般碎裂退下，但很快又涌上来。
颜平立在城头，左肩裹着的绷带已被血浸透。他已经不记得打退邻几次进攻，只知道手中的长枪越来越沉，每一次挥舞都要用尽全力。
“少将军，箭快没了！”亲卫嘶声喊道。
“用石头！用滚木！”颜平声音沙哑，“告诉阿果首领，带蛮兵上城，专挑云梯下手！”
城下，马越坐在临时搭建的将台上，面色铁青。已经猛攻两日，伤亡超过三千，江州城却依旧巍然不倒。更让他愤怒的是，军中开始流传谣言——赵循的援军明日就到。
“主公，不能再这样打了。”郭锐急劝，“将士们已经疲敝，若赵循真……”
“闭嘴！”马越拍案而起，“传我命令：所有将官亲自带队，今日太阳落山前，必须破城！破城之后，城中所有财物归个人，我分文不取！”
这是最后的疯狂了。重赏之下，必有勇夫。将官们红着眼睛，带着亲兵冲了上去。
城头压力骤增。颜平咬紧牙关，一枪刺穿一名爬上城垛的敌将，自己也踉跄后退，背抵在箭垛上喘息。
“少将军，”阿果提着滴血的弯刀过来，脸上多了一道深可见骨的伤口，“东段城墙破了口子，堵不住了！”
颜平望向东方，果然看见一队敌军从破损处涌上城头，守军节节败退。
“跟我来！”他提起最后的力气，率亲卫冲去。
缺口处已成修罗场。数十名汉中兵与巴郡守军混战，刀光剑影，血肉横飞。颜平冲入战团，长枪如龙，连挑三人，但左肩伤口崩裂，痛得眼前发黑。
一支冷箭射来，他勉强侧身，箭矢擦过脸颊，带出一道血痕。就在此时，一柄大刀当头劈下——是马越麾下猛将张横。
颜平举枪格挡，虎口震裂，长枪脱手。张横狞笑，第二刀已至。
千钧一发之际，一杆标枪破空而来，贯穿张横胸膛。阿果从侧面杀到，弯刀斩下张横首级，提起高呼：“主将已死！杀啊！”
汉中军见主将阵亡，士气一滞。颜平趁机夺过一把刀，嘶声喊道：“援军将至！杀托军！”
残存的守军爆发出最后的勇气，竟将涌上城头的敌军又压了回去。缺口被临时堵住，但谁都知道，这只是暂时的。
日落时分，马越军终于退去。城墙上还能站立的守军不足千人，人人带伤。
颜平靠在箭垛上，望着城外连绵的敌营，心中涌起绝望。两，他们守了两。但赵循的援军，真的能按时到吗？
成都·蜀王宫 同日
赵循看着刚刚包扎好的左臂伤口，脸色阴沉。御医箭伤虽不致命，但需静养半月，否则可能落下残疾。
“静养？”赵循冷笑，“马越在江州屠城，颜平危在旦夕，你让我静养？”
吴骏在一旁劝道：“世子，可命吴懿为将，率军驰援。您坐镇成都，调度全局……”
“不。”赵循摇头，“我必须亲自去。庞羲虽败，但世家之心未服。若我不能在巴郡击败马越，这些人很快就会找到新的主子。”
他顿了顿：“况且，颜平在江州苦战，我若不去，下人会怎么看我赵循？见死不救？还是借刀杀人？”
吴欣端药进来，闻言轻声道：“循郎，你的身体……”
“死不了。”赵循接过药碗，一饮而尽，“传令：明日卯时，大军开拔。吴懿为前锋，率五千先行；我率中军一万随后。吴骏，你留守成都，我给你三千兵，务必看住那些世家。”
“诺。”吴骏躬身，眼中闪过一丝复杂神色。
当夜，赵循独坐书房，对着巴郡地图沉思。庞羲临走的警告在他脑中回响：“心身边的人，更要心……枕边人。”
他摇摇头，将这个念头压下。吴欣是他的妻子，吴骏是他的岳父，吴家与他一荣俱荣，一损俱损，没有理由害他。
正想着，门被轻轻推开。吴欣端着一碟点心进来，见他沉思，柔声道：“循郎，还在想战事？”
“嗯。”赵循拉她坐下，“欣儿，若我此次出征……回不来了，你就带着孩子去江州，找你叔父。蜀地……守不住了。”
“不许胡。”吴欣捂住他的嘴，“你一定会赢的。父亲已经调集了吴氏所有私兵，共计两千，明日随你出征。吴家，与你同在。”
赵循心中涌起暖意，握住妻子的手：“有妻如此，夫复何求。”
但他没有看见，吴欣低头时眼中一闪而过的忧虑。
汉证散关 九月十三
陈望站在关楼上，望着北方。秋风掠过秦岭，带来初冬的寒意。他身后，两万朔方军已集结完毕——这是从羌地、陇右、河西抽调的精锐，其中骑兵五千，步兵一万五。
“将军，探马来报，”副将禀告，“马岱将汉中守军主力收缩于南郑、西城、上庸三地，每处约三千人，其余城池守备空虚。看样子，他以为我们会从东面进攻。”
陈望笑了：“马岱还是年轻。传令：骑兵五千，由我亲自率领，出散关走陈仓道，直扑南郑。步兵一万五，分三路，佯攻西城、上庸、房陵，牵制守军。”
“将军，南郑是汉中腹心，马岱必重兵把守，五千骑兵恐怕……”
“兵贵神速。”陈望道，“马岱以为我们在羌地，最快也要十日才能到汉郑可他忘了，我从三个月前就开始在散关屯粮囤兵。五日，我只要五日，就能兵临南郑城下。届时马岱主力被牵制在东线，南郑空虚——此乃擒贼擒王。”
他顿了顿：“另外，派人联络羌地各部，让他们在汉中西部制造动静，做出大军压境的假象。我要让马岱，顾此失彼。”
当日下午，朔方军开拔。陈望率五千轻骑先行，一人双马，轻装简从，沿着陈仓古道疾驰。这条古道崎岖难行，但可绕过汉中东部防线，直插腹地。
马蹄声如雷鸣，惊起山中飞鸟。陈望知道，这一战的关键在于速度。必须在马越从巴郡回师之前，拿下南郑，控制汉郑
徐州·下邳 同日
韩峥在齐王府——现在应该桨大将军行辕”——设宴庆功。席间觥筹交错，将领们喝得满面红光。
“大将军，”霍川举杯，“徐州已定，中原门户大开。末将愿为前锋，西取洛阳，南定江淮！”
王琰也起身：“末将熟悉中原地形，愿为向导。”
韩峥微笑点头，却不急着表态。待酒过三巡，他屏退左右，只留霍川、王琰、卢景阳三人。
“徐州虽得，但根基未稳。”韩峥放下酒杯，“赵曜虽降，但其旧部未必心服。需时间整顿，消化战果。”
卢景阳点头：“大将军明见。况且，我军连番征战，士卒疲惫，粮草消耗巨大。若立刻再战，恐难持久。”
“那依先生之见？”
“当分三步。”卢景阳道，“第一步，整顿徐州，安抚百姓，收编降卒，需时一月；第二步，西取洛阳，高毅虽据险关，但兵力不足，民心不附，可一战而定，需时两月；第三步，待中原在手，休养生息，观下变——若蜀地马越与赵循两败俱伤，则可西进关中；若南雍内乱不止，则可南下江淮。”
霍川皱眉：“可这样一来，至少要三四个月。届时林鹿在关中坐大，马越若取蜀地，岂不养虎为患？”
“虎？”韩峥笑了，“林鹿是虎，马越也是虎，但两只虎若先打起来呢？”
他走到地图前：“蜀地如今是三虎相争：赵循、马越、颜平。无论谁赢，都会元气大伤。而汉汁…”他手指点在南郑，“陈望已经动了。林鹿这只虎，要去抢马越的窝。你们，马越是会继续在巴郡与赵循死磕，还是回师救自己的老巢？”
王琰眼睛一亮：“大将军的意思是……”
“让他们打。”韩峥淡淡道，“我们坐山观虎斗。待他们精疲力尽时，再出手收拾残局。传令：全军休整，加强训练，同时派细作密切监视蜀地、汉症关中动向。一有变局，立刻来报。”
“诺！”
南郑城外 九月十八
陈望的五千骑兵如神兵降，出现在南郑城外时，守军惊呆了。
他们以为敌军还在东线与马岱对峙，谁知北面突然杀来一支铁骑。更可怕的是，这支骑兵一人双马，日夜兼程，五日疾驰六百里，完全出乎意料。
“关城门！快关城门！”守将嘶声大喊。
但已经晚了。陈望亲率一千精骑，直冲城门。城门外还有数百百姓、商队正在排队入城，见状大乱，堵塞了城门通道。
“夺门！”陈望长戟一挥。
骑兵如利箭射入城门洞。守军仓促应战，但如何挡得住蓄势已久的朔方精骑？不到一刻钟，城门易手。
“控制四门！不得扰民！”陈望入城后第一道命令，“凡放下兵器者不杀，反抗者格杀勿论！”
南郑是汉中治所，城池坚固，守军本有三千。但主将马岱在东线，城中群龙无首，更没想到敌军来得如此之快。在朔方军迅猛的攻势下，抵抗很快瓦解。
至午时，南郑全城易主。陈望站在原汉中太守府前，看着被押来的城中官吏。
“马岱家眷何在？”他问。
一名文官战战兢兢道：“马将军家眷……三日前已秘密送往西城。”
陈望并不意外。马岱也是沙场老将，不会不留后路。
“传令，”他对副将道，“张贴安民告示，开仓放粮，所有百姓每人发米三升。同时紧闭四门，加强城防——马岱得知南郑失守，必会回师。”
“将军，我们只有五千人，若马岱率主力回来……”
“所以我们要快。”陈望眼中闪过精光，“马岱主力约八千，分驻三城。他若回师，必留兵守城，能带来的最多五千。我们以逸待劳，据城而守，足以抵挡。待我步兵主力赶到，便可内外夹击。”
他顿了顿：“更重要的是，马岱敢不敢回来？巴郡那边，马越正与赵循死战，若马岱回师汉中，马越就彻底断了后路。这个抉择，够马越头疼的了。”
江州城外 九月十九
马越接到了南郑失守的急报。
“陈望……林鹿……”他捏着战报，手指关节发白，“好一招釜底抽薪！”
郭锐急道：“主公，南郑是汉中根本，不可不救。若让朔方站稳脚跟，我们即便拿下巴郡，也无家可归了！”
“可江州城就要破了！”马越吼道，“再给我一，就一！我就能踏平江州，擒杀颜平！”
“但赵循援军已到百里之外，最迟明日午后便至。届时我们腹背受敌，进退两难啊主公！”
马越面色狰狞，在帐中疾走。一边是唾手可得的江州，一边是危在旦夕的老巢。这个抉择，太痛苦了。
良久，他停下脚步，声音嘶哑：“传令……撤军。”
“主公！”
“撤！”马越一拳砸在案上，案几碎裂，“告诉马岱，让他死守西城，绝不能让朔方军东进。我率主力回师汉中，先解决陈望，再图巴郡！”
“那江州……”
“留给赵循和颜平狗咬狗吧。”马越冷笑，“等收拾了朔方，我再回来。巴郡，迟早是我的。”
当夜，马越军拔营北撤。他们走得很匆忙，连营寨都未完全拆除，只带走了粮草和重要器械。
城头上，颜平看着如潮水般退去的敌军，难以置信。
“少将军，他们……真退了？”阿果声音沙哑。
颜平望向北方，忽然明白了：“是援军……赵循的援军到了。而且，汉中那边，恐怕出事了。”
他心中涌起复杂情绪。江州守住了，父亲交给他的巴郡保住了。但接下来呢？赵循大军将至，他是该开门相迎，还是……
“传令，”他最终道，“打扫战场，救治伤员，修复城墙。同时派斥候北上，探查赵循军动向。至于开不开城……等赵循到了再。”
成都至巴郡官道 九月二十
赵循接到探马急报时，正率军行进。
“马越撤了？”他先是一愣，随即明白，“汉中出事了。定是朔方动了手。”
吴懿在一旁问：“世子，我们还去江州吗？”
“去。”赵循毫不犹豫，“马越虽退，但颜平还在江州。巴郡，我必须拿到手。”
他心中快速盘算：马越回师汉中，必与朔方陈望交战。无论谁胜谁负，都会元气大伤。而自己若能趁此机会收服巴郡，整合蜀地，便可坐观汉中变局，伺机而动。
“传令加速行军，”他对吴懿道，“明日必须赶到江州。另外，派人给颜平送信：就我赵循来援，请他开城相迎。记住，语气要客气，但要让他明白——巴郡，必须归蜀。”
“若他不肯呢？”
赵循眼中闪过寒光：“那江州刚经历血战，还能经得起第二次攻城吗？”
大军继续南下。秋风卷起尘土，旌旗猎猎。赵循望着远方隐约的山影，心中涌起豪情。乱世之中，不进则退。他赵循，要在这盘棋上，下一个关键的棋子。
而在北方，陈望站在南郑城头，望着东方。马岱的援军快到了，真正的考验，才刚刚开始。
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