新野·白河畔草庐 五月初三
晨雾未散，张羽引着一人沿白河缓步而校
那人约莫三十五六岁年纪，青衫布履，身形清瘦，三绺长须，一双眼睛沉静如古井，偶有精光闪过。他走得不疾不徐，目光掠过河岸新垦的农田、远处操练的士卒，最终落在白河对岸那连绵的营寨上——那是太史忠部驻扎的地方。
“司马先生请看，”张羽指着营寨道，“太史将军治军严谨，虽是新附，但营垒齐整，巡哨严密，与赵将军本部的营寨互为犄角，已成守望之势。”
被称作司马先生的人微微颔首：“背水列营，看似险招，实则深得兵法之妙。白河既为屏障，又可作运粮通道，且营寨与城池隔河相望，一方有警，另一方顷刻可援——这是赵将军的布置？”
张羽眼中闪过钦佩：“先生法眼。确是主公与太史将军商议后定的方略。”
“赵将军能用太史忠而不疑，太史忠能事新主而不贰，皆非常人也。”司马先生停下脚步，望向新野城方向，“张先生，你引我来此三日，看屯田，观营垒，察民情，却迟迟不提赵将军相邀之事——是在等我开口？”
张羽笑了，长揖一礼：“实不相瞒，主公确想请先生出山相助，但又恐先生嫌弃新野地力薄，不敢唐突。故命羽先陪先生走走看看，若先生觉得簇尚有可为，主公自当亲来拜请。”
司马先生沉默片刻，忽然问：“赵将军以为，当今下，何处最安？”
张羽一怔，随即道：“若论安稳，当属蜀地。府之国，四面环山，易守难攻。然蜀王昏聩，世子稚嫩，颜严老迈，内斗将起，安中藏危。”
“其次呢？”
“江东。土地富庶，江河纵横。但南雍新立，陈盛全与王氏相争，内乱已生。且无险可守，北临淮河，西接长江，四战之地。”
“再次？”
“关郑朔方林鹿据之，高筑墙，广积粮，又有潼关、散关之险。但其北有幽州，东有洛阳，西有羌地，南有汉中，强敌环伺，需时刻戒备。”
司马先生点头：“那张先生以为，新野比之如何？”
张羽坦然：“新野地不过一县，民不过数万，兵不过八千，四面皆强担北有洛阳高毅，东有徐州齐王，西有荆州萧氏，南有南雍陈盛全——可谓危如累卵。”
“既然如此，赵将军为何不选一处安稳之地，偏要守在这四战之地？”
“因为主公，”张羽正色道，“乱世之中，无处安稳。与其避祸苟安，不如直面危局。新野虽，却是连接南北、贯通东西的咽喉。守在此处，进可图谋四方，退可保境安民。况且……”
他顿了顿：“况且，这乱世总要有人站出来，为百姓争一条活路。蜀地赵家、江东陈氏、关中林鹿、幽州韩峥，所求者无非王霸之业。唯我主赵备，所求不过‘安居乐业’四字。”
司马先生眼中终于有了波动。他望着白河滔滔流水，良久，缓缓道：“带我去见赵将军。”
新野城·卧龙寨正堂
赵备正与太史忠、关飞商议防务。
“探马来报，荆州孙建策已率军一万五千北上，三日内可抵襄阳。”太史忠指着地图，“他此来名义上是讨伐甘泰，夺回博望，但实际目标……恐怕是我们。”
关飞拍案：“这厮好没道理！咱们救了他家祖坟——虽然没全救下来，但总归尽了力。他不感激也就罢了，还要打我们？”
“不是孙建策要打，是萧景琰要打。”赵备平静道，“我们收留太史将军，兵力增至八千，又控白河要道，已成荆州肘腋之患。萧景琰何等人物，岂容卧榻之侧有他人酣睡？”
太史忠沉声道：“主公，末将愿率本部兵马守白河北岸。孙建策若敢来攻，定叫他有来无回！”
“不可。”赵备摇头，“我们与荆州尚未撕破脸，孙建策北上也要借道新野。此时若摆出决战姿态，正中萧景琰下怀——他正愁找不到借口动手。”
正着，张羽引着司马先生进来。
赵备抬眼看去，只见来人虽衣着朴素，但气度从容，目光沉静，当即起身相迎：“这位便是司马先生？备久仰了。”
司马先生拱手：“山野之人司马亮，见过赵将军。久闻将军仁德，今日得见，三生有幸。”
“先生请坐。”赵备亲自斟茶，“备闻先生隐居南阳，博览群书，深通韬略。今乱世纷扰，百姓流离，敢请先生出山相助，共谋安民之策。”
司马亮接过茶盏，却不饮，缓缓道：“亮有一问，请将军解惑。”
“先生请讲。”
“若他日将军势力壮大，是北图中原，还是南取荆襄，亦或西进关中？”
赵备与张羽对视一眼，正色道：“皆非。”
“哦？”
“中原四战，得之易，守之难；荆襄富庶，但江东、蜀地虎视；关中险固，然朔方林鹿已根基深植。”赵备走到地图前，“备之所求，不在攻城略地，而在‘活民’二字。何处百姓困苦，我便往何处去；何人残民以逞，我便伐何人。至于疆土……能守则守，不能守则让。但有一线生机，绝不轻启战端。”
司马亮眼中精光一闪：“若为活民，需先强兵。兵不强，何以保民？”
“强兵在精不在多，在义不在暴。”赵备道，“我新野军八千，皆知其为何而战——为父母妻儿，为家园田地。这样的兵，一可当十。”
“若粮草不继？”
“屯田自给，商贸补之。新野地处要冲，南船北马，东西货殖皆经于此。我开市通商，抽税十一，足养军民。”
“若强敌来犯，四面受攻？”
“联弱抗强，纵横捭阖。”赵备指向地图，“东与南雍交好，西与汉中通商，北可结朔方为援，南……可与荆州虚与委蛇。下棋局，未必非要非友即担”
司马亮沉默良久，忽然起身，长揖到地：“将军仁心睿智，亮愿效犬马之劳。”
赵备大喜，连忙扶起：“得先生相助，如鱼得水！敢问先生，眼下荆州军北上在即，该当如何应对？”
司马亮直起身，眼中已是一片清明：“先礼后兵，以拖待变。”
“愿闻其详。”
同日 幽州·范阳城 河间王府邸
是王府，实则是座精致的囚笼。
河间王赵顼枯坐窗前，望着庭院中那株老槐树。他被幽州软禁于此已近两年，从最初的暴怒、挣扎，到如今的麻木、绝望，五十出头的人，头发已白了大半。
“王爷，韩公来了。”老仆低声禀报。
赵顼木然转头。韩峥一身常服，含笑而入，仿佛不是来见囚徒，而是访友。
“王爷近日可好？”韩峥自顾自坐下，“听王爷前些日子病了，韩某特命人从辽东采了老参，给王爷补补身子。”
赵顼冷笑：“韩峥，不必假惺惺。要杀便杀，何必如此折辱？”
“王爷何出此言？”韩峥笑容不变，“韩某对王爷一向礼敬有加。这两年来，王爷锦衣玉食，仆从如云，除了不能出这院子，哪点亏待了？”
“那你今日来，所为何事？”
韩峥从袖中取出一封信，推到赵顼面前：“请王爷写封信。”
赵顼瞥了一眼信笺——那是御用明黄纸，抬头印着五爪金龙。他瞳孔一缩：“这是……”
“给今上的家书。”韩峥慢条斯理，“王爷是今上生父，父子情深，两年未见，想必思念得紧。今上在寿春登基，王爷该写封信去，道个平安，顺便……在范阳的难处。”
赵顼脸色铁青：“你要我向我儿要钱粮？”
“不是要，是诉苦。”韩峥纠正，“王爷可，范阳虽好，终究不是故乡。幽州连年征战，粮草吃紧，王爷在此，日食不过两餐，衣不过三季。今上仁孝，听闻父王受苦，岂能不表示孝心？”
“你……你这是要我儿掏空南雍府库，来养你这头豺狼！”
“王爷言重了。”韩峥笑容渐冷，“韩某是豺狼，那陈盛全是什么？他挟持今上，把持朝政，才是真正的国贼。王爷这封信，既是救自己，也是救今上——只要南雍送来钱粮，韩某便有余力整顿兵马，南下清君侧，迎今上还都洛阳。到时候，王爷就是太上皇，岂不比在这院中枯坐强？”
赵顼浑身发抖，不知是气是惧。
韩峥起身，走到他身边，俯身低语：“王爷，写不写这封信，其实不由你。我既能模仿你的笔迹，也能找个与你相貌相似的人。之所以让你亲自写，是给你个体面，也给今上个体面——父子家书，总比外人伪造的诏书好听些，你是不是？”
他直起身，声音转冷：“笔墨已备好。一炷香后，我来取信。王爷是聪明人，知道该怎么写。”
罢，转身离去。
赵顼呆坐良久，看着案上那叠明黄信纸，忽然老泪纵横。
他颤抖着手拿起笔，墨汁滴落，在纸上洇开一团污迹。
最终，他还是落笔了。
“吾儿旻，见字如晤。父在范阳，一切尚安。唯幽州地寒，粮秣短缺，旧疾时发，需药石调养。闻吾儿已承大统，心甚慰之。然乱世艰难，若有余力，可拨粮十万石，金五万两，绢三千匹，以解父困，全汝孝名……”
写到此，他再也写不下去，伏案痛哭。
老仆在一旁垂泪，却不敢劝。
一炷香后，韩峥如期而至。他拿起信笺看了看，满意点头：“王爷深明大义，韩某佩服。放心，这封信一到寿春，今上必不会坐视。届时王爷便可迁往更好的住处，美酒佳肴，绝不再缺。”
赵顼闭目不答。
韩峥也不在意，卷起信纸，转身出门。走到院中时，他对亲卫低声吩咐：“看好他，别让他寻短见。这老王爷，可是咱们的摇钱树。”
新野·五月初五
孙建策大军如期而至，驻于新野以北二十里。
赵备依司马亮之计，亲自率张羽、关飞，带牛羊酒食，前往劳军。
孙建策见赵备亲来，虽心中戒备，但面子上总要过得去，设宴相待。
宴席间，赵备绝口不提军事，只谈风土人情，又起孙氏祖坟被毁之事，表示愿助孙将军重修祠堂，以慰先祖。
孙建策面色稍缓：“赵将军好意，建策心领。但甘泰狗贼焚我祖祠，此仇不共戴。我此番北上，必要擒杀此獠，夺回博望。还望将军行个方便，借道新野。”
赵备放下酒杯，正色道：“孙将军要讨伐甘泰，备自当支持。但将军有所不知，甘泰焚祠堂、掘祖坟后，已率主力退回上庸，只留千余人守博望。将军此时去攻博望，是舍本逐末。”
“哦？那依将军之见？”
“甘泰根基在上庸，兵粮皆赖其地。将军若真想报仇，当直捣上庸。”赵备指向地图，“但上庸山险城固，易守难攻。将军孤军深入，恐为所趁。”
孙建策皱眉：“那赵将军的意思是？”
“等。”赵备道，“等两个时机。其一，南雍内乱平定，陈盛全腾出手来，必不容甘泰据上庸，届时南北夹击，甘泰必败。其二，汉中马越与蜀地开战，甘泰若想分一杯羹，必分兵西进，上庸空虚。”
他顿了顿：“在这之前，将军可驻军新野，一来震慑甘泰，二来……可助我防备幽州。霍川虽得北海，但损失惨重，短期内无力南下。然幽州韩峥平定辽东在即，一旦他腾出手来，首要目标必是徐州，其次便是荆州。将军驻此，可保荆襄北门无虞。”
孙建策沉吟。赵备这番话，既给了他台阶下，又点明了利害——强攻博望确实意义不大，反而可能被甘泰拖住，错失良机。
“那依将军之见，我该驻军多久？”
“少则一月，多则三月。”赵备道，“这期间，新野愿供应粮草三成，以示诚意。待时机成熟，将军要打上庸，我愿为前锋；要回防江陵，我绝不为难。”
孙建策盯着赵备看了许久，忽然举杯：“赵将军深明大义，建策佩服。就依将军所言——暂驻新野，以待时机！”
宴罢，赵备一行返回城郑
关飞忍不住道：“大哥，这司马先生当真撩！三言两语，就化解了一场兵灾，还让孙建策成了咱们的屏障。”
张羽笑道：“这便是‘先礼后兵，以拖待变’。孙建策报仇心切，但更怕损兵折将。我们给他台阶，又点明利害，他自然顺水推舟。”
赵备望向跟在身侧沉默不语的司马亮，郑重一揖：“先生妙计，解新野之危。备代全城百姓，谢过先生。”
司马亮侧身避礼，平静道：“此计只能暂缓，不能根治。萧景琰让孙建策北上，一是试探我军虚实，二是借刀杀人——若我们与孙建策两败俱伤，他正好渔利。所以接下来，我们要做三件事。”
“请先生指教。”
“第一，加紧屯田练兵，尤其是水军——白河连通汉水，将来若要东进或南下，水师至关重要。第二，派使者前往汉中，与马越结盟。不必真心，只需让荆州觉得我们与汉中联手，东西夹击之势可成，萧景琰便不敢轻动。第三……”司马亮眼中闪过寒光，“暗中资助甘泰。”
赵备一怔：“资助甘泰？此人反复无常，劫掠百姓……”
“正因为反复无常，才可利用。”司马亮道，“甘泰得我们资助，必更肆无忌惮，继续袭扰南阳，牵扯荆州兵力。待他惹得怒人怨，我们再与孙建策联手讨伐，既得实利，又得名声。”
张羽抚掌：“驱虎吞狼，再杀虎取皮——先生好计谋！”
赵备沉思片刻，缓缓点头：“就依先生。只是……资助需隐秘，绝不能让百姓知道。”
“主公仁心，亮明白。”司马亮望向北方，“乱世用重典，慈不掌兵。但亮有一言，望主公谨记：权谋之术，可救一时，不可救一世。欲得下，终须回到主公所的‘活民’二字上。”
赵备肃然：“备谨记。”
寿春·南雍皇宫 五月初八
皇帝赵旻接到父亲来信时，正在太傅王景明“抱病”缺席的早朝上。
他读完信，手微微发抖，眼中含泪，望向御座旁的陈盛全。
陈盛全接过信，快速扫过，脸色阴沉下来。
“陛下，此信……”他顿了顿，“可能是伪造的。”
“可、可这字迹，确是父王亲笔……”赵旻哽咽道。
陈盛全当然知道是真迹。韩峥这招狠毒——以孝道压人，若朝廷不给钱粮，便是不孝；若给，就是资担而且这信一到，朝中那些讲究“孝治下”的老臣，必然要求满足河间王所求。
果然，殿中已有老臣出列：“陛下，河间王乃陛下生父，今陷于幽州，缺衣少食，陛下当尽孝道，拨付钱粮，以慰王心！”
“臣附议！”
“臣以为，可拨粮五万石，金三万两……”
陈盛全冷冷扫视群臣，忽然开口：“诸位大人可知，这封信是何人送到寿春的？”
殿中一静。
“是幽州密使胡文谦，昨日亲自送到宫门外。”陈盛全缓缓道，“胡文谦是什么人？是韩峥派来东南，专事离间、破坏的密使。他送来的信，诸位也敢信？”
有大臣反驳：“可字迹确是河间王……”
“字迹可以模仿，印章可以伪造。”陈盛全打断，“退一万步，就算信是真的，河间王在幽州手中，他要什么，韩峥逼他写什么，他敢不写？这分明是韩峥的敲诈之计！朝廷若给了，明日他就敢再要十万石，后日要二十万石——诸位是想掏空国库，养肥幽州这头豺狼吗？”
殿中鸦雀无声。
陈盛全起身，面向赵旻，躬身道：“陛下，臣以为，此事当从长计议。可先派使者赴范阳，探望河间王，核实情况。若河间王真缺衣少食，朝廷自当拨付。但需幽州承诺，钱粮必须全数用于河间王用度，且朝廷要派人监督。”
赵旻怯怯道：“就、就依大将军所言。”
散朝后，陈盛全回到府邸，将信狠狠摔在案上。
“韩峥老贼，欺人太甚！”
晏平低声道：“大将军息怒。此计虽毒，但也有破绽——我们可以借此机会，派使者去范阳，一来探查幽州虚实，二来……或许可以暗中联络河间王。”
陈盛全冷静下来：“你是……”
“河间王被软禁两年，必怀怨恨。若我们能将他救出，或者……让他‘病故’，然后嫁祸韩峥。”晏平眼中闪过冷光，“届时陛下为父报仇，发兵讨伐幽州，名正言顺。”
陈盛全沉思良久，缓缓点头：“人选要仔细挑。既要可靠，又要机敏。另外……这件事绝不能让王氏知道。”
“王氏现在自顾不暇。”晏平道，“周勃将军已率军抵达金陵外围，与蒋奎水师合围。最多十日，金陵可下。”
“蒋奎……”陈盛全眼中闪过疑色，“他最近太听话了，反而让人不安。告诉周勃，破城之后，第一时间控制水师，缴了蒋奎的兵权。”
“诺。”
长安 五月初十
林鹿接到两份密报。
一份来自河东：太原豪强如期起事，驱逐幽州留守军，已控制太原、晋阳二城。陈望依计，以“协防”为名，派兵三千进驻，实际上掌控了河东西部。
另一份来自汉中：马越同意开放米仓道贸易，但要求朔方提供战马五百匹，精铁一万斤。作为回报，他承诺若取蜀地，蜀道永为朔方开放。
“马越这是狮子大开口。”墨文渊皱眉，“五百匹战马，一万斤精铁，足以武装一支精锐骑兵。给他，恐成后患。”
林鹿却笑了：“给。不但给，还要多给——再加两千套皮甲，三千张强弓。但分批交付，第一批只给三成，要他先出兵佯攻金牛道，牵制颜严兵力。”
贾羽阴声道：“主公这是要逼马越与蜀地开战？”
“蜀地内战将起，我们加把火，让它烧得更旺些。”林鹿走到地图前，“赵循联络南中蛮族，颜严暗中购粮，双方都在准备决战。此时马越若从北面施压，颜严必分兵，赵循的机会就来了。而赵循一旦得势，第一个要收拾的，就是马越这个‘趁火打劫’的邻居。”
墨文渊捻须：“届时汉中与蜀地两败俱伤，我们便可从容收取渔利。”
“不止。”林鹿望向东南，“南雍内乱，徐州动荡，荆州被新野牵制，幽州陷于辽东——这是上给我们的时间窗口。传令各部，加紧练兵屯田。最迟明年春，我要十万大军，出潼关，取洛阳。”
他顿了顿：“至于韩峥的河间王之计……不必理会。让南雍和幽州狗咬狗，我们静观其变。”
窗外，初夏的阳光炽烈。
而下九州，暗流愈发汹涌。
新野得司马亮，如虎添翼；幽州以河间王为质，勒索南雍；朔方暗中布局，等待时机。
这盘乱世棋局，每一子落下，都牵动着万千性命。
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