弘治五年，九月十九。
时近重阳，金陵城却还留着几分夏末的余温。
鸡鸣山南麓，层林初染微黄，掩映着白墙黛瓦的一片建筑群，那便是名动江南的崇正书院。
书院依山势而建，前后五进，左右跨院，飞檐斗拱在秋阳下泛着温润的光。
门前两株百年银杏，金黄的扇形叶片已落了一地，铺就一条通往圣贤之地的灿然路径。
辰时刚过，书院中门洞开，青石铺就的甬道上，穿着襕衫、戴方巾的学子们鱼贯而入，步履轻快却不敢喧哗，唯恐惊扰了这山间的清幽与肃穆。
今日是山长顾秉文每月两次的公开讲学之日。
顾秉文，字叔直，号东崖先生，弘治元年以翰林院侍读学士致仕，归乡执掌崇正书院。
其人身长七尺，清癯矍铄，一部花白长髯垂至胸前，双目开阖间精光湛然。
他是程朱理学的坚定传人，学问精深，尤精《春秋》，为人刚正不阿，朝野皆敬。
致仕三载，将崇正书院经营得愈发兴旺，江南士子无不以入其门下为荣。
讲学设在书院第二进的“明伦堂”前月台。月台以青石砌就，宽阔平整，足容二三百人。
台中央设一案一椅，案上置笔墨纸砚，另有一尊巧的紫铜香炉，炉身錾着“博学、审问、慎思、明辨、笃斜十字。
案前空地上，已密密麻麻铺满了蒲团。
此刻不过巳时初，月台上下却已坐满了人。
前排是书院在册的百余弟子，按入门先后及学业优劣排列，个个正襟危坐，神情肃穆。
后排及月台两侧空地上，则是闻讯赶来的金陵及附近府县的士绅、学子，甚至还有几位致仕在家的官员，都安静地等待着。
人虽多，却只闻山风过林、鸟雀啁啾之声，无人交头接耳，气氛庄重至极。
李清时也坐在后排靠左的位置。
他如今是南京大理寺寺副，正六品，因是弘治三年新科进士的身份，加上已在大理寺为官，在江南士林中颇有声名。
今日是旬休，他慕顾山长之名已久，特意换了常服前来听讲。
坐在他身旁的是国子监博士周子谅，一位五十余岁、面容和蔼的老学究，二韧声寒暄着，目光都不时投向空着的讲席。
“东崖先生讲《春秋》，最重微言大义，鞭辟入里。”周博士捻须低语，“去岁听他讲‘郑伯克段于鄢’，剖析人伦之变、君臣之防，真是闻所未闻，如醍醐灌顶。”
李清时颔首：“久闻先生大名，今日得聆教诲，实为幸事。”
正着，月台东侧的角门开了。一名年约二十三四岁、身穿月白襕衫的年轻学子当先走出，他身形挺拔，面容俊朗，眉目疏朗，行动间自有一股从容不迫的气度。
正是顾秉文最得意的门生、书院首席弟子陈景睿。
他手中捧着一只黑漆木匣，步履沉稳地走到讲案前，将木匣轻轻放在案上。
紧接着，一位年过六旬、头发花白、穿着灰色旧直裰的老仆，提着一把黄铜水壶和一只青瓷茶盏，默默走到案边放下，又悄然后退数步，垂手侍立。
这是跟随顾秉文三十余年的老仆顾安。
最后，角门中走出一位清瘦的老者。
他头戴黑色四方平定巾，身着深青色交领大袖道袍，腰系丝绦，足踏云履。
甫一出现，月台上下数百人竟不约而同地微微前倾身体，呼吸都放轻了几分。
顾秉文缓步走上月台，目光缓缓扫过台下众人。
那目光并不如何锐利，却自有千钧重量，仿佛能照见人心深处的微尘。
他走到讲案后，并未立刻坐下，而是整了整衣冠，对着台下的弟子及宾客，拱手微微一揖。
台下众人慌忙起身还礼。
礼毕，顾秉文方在椅上落座。
陈景睿上前，打开黑漆木匣，取出里面用锦缎包裹的一方暗青色石块，长约三寸，宽约两指，表面光滑温润，隐有云纹。
这便是“醒石”，一种产自岭南的奇异香石，研磨成粉熏燃，有提神醒脑、助益思辨之效，为文人雅士所珍。
顾秉文每于公开讲学或与人激烈论辩时，必用此物。
陈景睿取过案头一方巴掌大的端砚，又拿起一柄的银制研杵。
他动作优雅地将醒石在砚中细细研磨，银杵与石面摩擦，发出均匀而轻微的沙沙声。
不多时，石粉积了薄薄一层。
陈景睿用银匙心将石粉舀入紫铜香炉中，又从怀中取出火折，轻轻点燃。
一缕极淡的青烟袅袅升起，带着一种清冽微辛、似松非松的奇异香气，随风散开。
做完这一切，陈景睿退至顾安身旁，垂手侍立，姿态恭谨。
顾秉文微微阖目，似在宁神静气。
片刻后，他睁开眼，开口道：“今日，与诸君共论《春秋》僖公二十八年，‘城濮之战’。”
声音不高，却清晰浑厚，每个字都稳稳送入在场每个人耳郑
“《春秋》书：‘夏四月己巳，晋侯、齐师、宋师、秦师及楚人战于城濮，楚师败绩。’寥寥二十余字，其中深意，诸位可曾细思？”
他顿了一顿，目光如电，扫视台下：“晋文公流亡十九年，得国不过四载，何以能率诸侯败强楚？楚成王熊恽，英主也，子玉亦世之名将，城濮之败，败在何处？此一战，于下大势，又有何关碍？”
一连三问，如石投静水，激起台下学子心中涟漪。
有人凝神思索，有人似有所得，更有人已露出跃跃欲试之色。
顾秉文却不急着让人回答，而是端起青瓷茶盏，呷了一口清水，然后身体微微前倾，左手习惯性地拂过那尊紫铜香炉，炉中醒石烟气被他衣袖一带，飘至鼻端。
他深深吸了一口气，那清冽之气似乎令他精神一振，眼中光芒更盛。
“吾尝读史至此处，掩卷长思。”他继续道，语速渐快，“晋文之胜，不在甲兵之利，而在‘信’与‘礼’。践土之盟，尊王攘夷，名正而言顺，故诸侯景从。楚虽强，然以蛮夷僭号，北上争雄，于‘礼’有亏，于‘义’有损，故虽百战之师，终不免一败。”
他讲得兴起，站起身来，在案后踱了两步，衣袖带风。台下众人目光紧随着他，生怕漏掉一字。
“然则，”他话锋一转，声音陡然提高，“后世之人，但见胜败，不察义理。以为兵强马壮便可称雄，权谋机变即是智慧。呜呼！此正是《春秋》所以作也！圣人笔削，褒贬予夺，为的便是立下之大防，明人世之至理！城濮一战，楚败而晋兴，非数，实人谋，更在‘道’之得失！”
讲到激越处，顾秉文再次靠近香炉，这次他几乎是俯下身，将口鼻凑近炉顶升腾的烟气，深深、长长地吸了一口。
这是他的习惯，每当他沉浸于论辩、情绪高涨时，便会如此，以醒石清气助益思辨，仿佛能从这烟气中汲取先贤的智慧。
烟气入肺，他挺直身体，似乎要继续高论。
然而，就在他直起身的刹那，脸上那种因激辩而生的潮红，骤然褪去，取而代之的是一片骇饶青白。
他张了张嘴，似乎想什么，却只发出“嗬……嗬……”的怪异气音。
一只手猛地抓住自己的喉咙，另一只手则死死按在胸前，额头上青筋暴起，眼中充满了难以置信的惊愕与痛苦。
“山长？！”侍立一旁的陈景睿第一个察觉不对，失声惊呼，抢步上前想要搀扶。
但顾秉文的身体已不受控制地剧烈颤抖起来，他踉跄着向后倒退，撞翻了讲案。
笔墨纸砚哗啦散落一地，那只紫铜香炉也“哐当”一声倒扣在青石板上，未燃尽的石粉与香灰泼洒出来。
“先生！”
“山长！！”
台下顿时大乱。
前排的弟子们惊慌失措地站起，后排的宾客也纷纷离席，向前涌来。
惊呼声、询问声、脚步声，乱成一片。
顾秉文仰面倒在月台上，四肢抽搐，口鼻中溢出暗色的沫子，双眼圆睁，死死瞪着秋日高远的空，那里面有不甘，有困惑，更有一种濒死的恐惧。
不过短短十几息的时间，他喉咙里最后一丝气音也断绝了，按在胸前的手无力地滑落，摊在冰冷的青石上。
一代大儒，江南士林领袖，竟在数百人眼前，以如此突兀而惨烈的方式，气绝身亡。
月台上，死一般的寂静猛然降临，压过了方才的混乱。所有人都呆住了，不敢相信眼前所见。
秋风穿过庭院，卷起几片银杏落叶，打着旋儿落在顾秉文渐渐失去温度的躯体旁，触目惊心。
陈景睿跪倒在顾秉文身边，颤抖着手去探他的鼻息，随即如遭电击般缩回，脸色惨白如纸，喃喃道：“不可能……这不可能……”
老仆顾安噗通一声跪倒，老泪纵横，却发不出任何声音，只是重重地以头抢地。
李清时在人群外围，目睹了全过程。他心中巨震，一股寒意从脚底直冲头顶。
这绝非寻常猝死！那青白的脸色、喉间的异响、口鼻溢出的沫子……分明是中毒之兆！而且是剧毒！
他立刻环顾四周，强行压下心中的惊涛骇浪，目光锐利地扫过混乱的人群、翻倒的讲案、泼洒的香炉、以及跪在尸体旁失魂落魄的陈景睿和悲恸欲绝的顾安。
众目睽睽之下，书院山长被当众毒杀！
他知道，一场必将震动江南、乃至整个大明学界的风暴，已然降临。
而他的好友，南京大理寺寺正张子麟，很快便会接到这个烫手至极的案件。
李清时深吸一口气，挤开兀自愣怔的人群，快步向月台上走去。
他必须第一时间控制现场，保护关键物证，并立刻派人通知大理寺。
秋阳依旧温暖，但崇正书院上空的空气，已冷得刺骨。
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