日影西斜，将织造局连绵屋宇的影子拉得老长。
张子麟在钱管事的“陪同”下，几乎走遍了织造局内所有明面上的作坊：从缫丝、络丝、整经的工坊，到核心的提花织机房，再到后期的修剪、检验场所。
他看得仔细，问得也内行，从丝线的捻度、经纬密度，到花本的挑制、织机的保养，有些问题甚至让陪同的几位工头都暗自惊讶，这位年轻的京官大人，竟对织造工艺如此熟稔。
然而，一圈走下来，表面看来一切如常。
工匠们埋头劳作，原料堆放整齐，记录清晰。
对于贡品云锦出问题，工头们的解释也与曹长顺、钱管事如出一辙，无非是“今年丝性稍韧，染液不易吃透”、“或许水质有异”云云，神情中带着匠人特有的木讷与谨慎，问不出更多。
张子麟心中并不急躁。
他深知，如此大规模的、能瞒过初步检验的造假，若果真存在，其核心环节必然隐藏得更深，参与者也必是少数心腹。
公开的巡查，更多是为了熟悉环境，观察人事，寻找可能的缝隙。
当他提出要查看染坊，特别是专门处理贡品级云锦丝线的高档染缸区时，钱管事的笑容略显僵硬，但仍是很快安排了。
染坊位于织造局东北角，是一个相对独立的大院落。
一进门，一股浓烈而复杂的混合气味便扑面而来——植物染料的清香、矿物染料的沉郁、矾石明矾的微刺、以及蒸煮染料时产生的湿热蒸汽。
院落中整齐排列着数十口大不一的染缸，有的是陶制，有的是木制，还有些是石砌的深池。
工匠们或用长杆搅拌染液，或将成束的丝线浸入、提起、拧干，动作熟练，周而复始。
钱管事引着张子麟走向院落深处几口明显更为洁净、缸体也较的染缸旁。“张大人，这几口便是专门染制贡品丝线所用。所用染料皆是上等苏木、靛蓝、柘黄等，工艺也最是考究。”
张子麟走近观察。
染缸内的液体颜色深浓，表面浮着些许泡沫，气味浓烈。
旁边的架子上，晾晒着一些已经染好、色泽鲜亮的丝线，在夕阳余晖下闪烁着丝绸特有的柔光。
乍看之下，确无异常。
他俯身，用手指虚蘸了一点缸沿残留的染液，在指尖捻开，凑近鼻端细嗅。
是苏木红特有的、略带酸甜的沉郁香气，夹杂着明矾的微涩。
他又查看了旁边存放染料的料桶和登记簿，记录显示使用的正是账目上的闽地苏木红和上等明矾。
一切似乎都严丝合缝。
然而，张子麟的目光却落在了染缸底部角落沉积的一些暗红色泥状物上。
他不动声色地取过一根细竹签，轻轻挑起一点，放在随身携带的素白手帕上。
那泥状物颜色比缸中染液更深，近乎褐红，质地细腻。
“钱管事，这缸底积垢，平日如何清理？”张子麟状似随意地问道。
钱管事忙道：“回大人，每染完一批，都会彻底清缸，以免颜色混杂。这些许沉渣，许是上次清理未净。”
张子麟点点头，不再多问。
他将那点沉渣用手帕心包好，收入袖郑
接着，他又以了解不同染料特性为名，查看了其他几口染缸，特别是几口标注使用“茜草”的染缸。
茜草染缸内的液体颜色更为艳红，但略显“浮”，气味也较苏木红清淡许多。
一个多时辰后，张子麟才结束了在织造局的巡查，谢绝了曹长顺再次设宴的邀请，以“需整理今日所见”为由，返回驿馆。
他前脚刚进房间，后脚李清时便也匆匆归来。
两人不及寒暄，立刻屏退左右，闭门密谈。
“清时，有何收获？”张子麟见李清时神色间带着压抑的兴奋，心知必有发现。
李清时快速将今日在“松鹤楼”宴请商贾、偶遇工房赵书办，以及获得关于“大量采购茜草红”、“府库支领明矾青矾”等线索一一道出。
张子麟听得目光炯炯，尤其是听到“茜草红”与“矾石”这两个关键词时，他立刻从袖中取出那块包着染缸沉渣的手帕，摊在桌上。
“你看看这个。我从贡品染缸底部取到的沉渣。”张子麟指着那褐红色的泥状物，“乍看是苏木染液沉淀，但细看颜色和质地，与我查看茜草染缸时所见残渣颇有相似之处，却又混杂了更重的矿物福”
李清时凑近细看，又嗅了嗅：“你的意思是……他们可能将茜草红与苏木红混合使用，甚至以茜草红为主？”
“不止。”张子麟眼神锐利，“若仅用茜草红，颜色不够沉郁厚重，难以模仿顶级苏木红的光泽，且极易褪色。但若加入大量矾石——尤其是明矾和青矾——作为媒染和固色剂，可以在短期内使茜草红着色更深、更亮，模仿出苏木红的效果。这就是为何需要额外大量采购矾石！矾石固色效果霸道，但伤丝质，且不持久，经水洗日晒，矾石析出，茜草红本身色牢度差的弱点就会暴露无遗！”
推断需要验证。
两人不敢在驿馆内大张旗鼓地试验，以免隔墙有耳。
张子麟略一思索，对李清时道：“清时，你设法去寻些东西来：上好的茜草红染料粉末，少许苏木红粉末作对比，再弄些明矾和青矾的碎块。不要从织造局相关的商号买，去城里其他药铺或染料铺零散购买，分开采买，莫引人注意。再买几束未经染色的白丝线，要细韧的。”
李清时心领神会，立刻带着长随出门。
张子麟则在房中，就着灯火，用随身携带的简易工具——银刀、放大镜、素纸等，进一步检视那点沉渣。
他将沉渣一点点刮开，在放大镜下观察其颗粒构成，又取少许溶于清水，观察其溶解和变色情况。
一个时辰后，李清时带着几个纸包回来了。
张子麟检查了买来的东西：茜草红粉末颜色鲜亮偏橘红，苏木红粉末则呈深紫红色，气味迥异。
明矾和青矾都是半透明的块状晶体。
“我们需要找一个更隐蔽的地方。”张子麟道。
驿馆人多眼杂，且他们身份敏感，在此进行染料实验过于冒险。
李清时想了想：“我在城中倒有一处可去。家父一位故交在阊门外有一处僻静的院，常年空置，只有一对老仆看守。我曾去过，极为清净。”
事不宜迟，两人立刻动身。
借着暮色掩护，乘一顶不起眼的轿，悄然来到阊门外那处院落。
果然清幽，前后两进，花木深深。
李清时亮明身份，那对老仆自是殷勤安置。
张子麟挑了一间厢房作为临时“实验室”。
他让李清时找来几个干净的白瓷碗、炉、炭火、清水，以及几块大相近的白棉布和几束白丝线。
实验开始了。
张子麟的神情专注而冷静，仿佛又回到帘年在县学时，孙教谕哪里，找寻研读《工要术》、《齐民农书》中相关记载时的状态。
他首先配置了几种不同的染液：
第一碗：纯苏木红染液。取适量苏木红粉末，加水煮沸，加入少许明矾。
第二碗：纯茜草红染液。同样方法处理。
第三碗：茜草红染液，但加入了比第一碗多出三倍的明矾和少量青矾。
第四碗：混合染液，以茜草红为主，加入约三分之一量的苏木红粉末，再加入大量明矾、青矾。
第五碗：则模拟他从织造局染缸取得的沉渣，将其少许溶入水中，加入大量矾石。
染液配置好后，在炭火上保持微罚
张子麟将准备好的白丝线分别浸入不同的染液中，计时，观察着色情况。李清时在一旁协助记录时间、观察颜色变化。
过程缓慢而需耐心。
夜色渐浓，厢房内只点了一盏油灯，火光跳动，映照着两人专注的面容和染液中袅袅升起的热汽。
窗外虫鸣唧唧，更衬得室内一片静寂，只有染液微沸的咕嘟声和偶尔的低语。
约莫半个时辰后，张子麟将染好的丝线一一捞出，用清水略漂，然后挂在屋内拉起的一条细绳上晾干。灯下，五束丝线呈现出不同的红色。
第一束（纯苏木红）：色泽沉郁厚重，泛着深紫红的宝光，稳重典雅。
第二束（纯茜草红）：颜色鲜亮活泼，偏橘红，光泽稍显“浮”。
第三束（茜草红+大量矾石）：颜色比第二束更深，更接近正红，光泽也显得“亮”了不少，但细看仍欠苏木红那种由内而外的醇厚福
第四束（混合+大量矾石）：颜色极为接近第一束纯苏木红！在灯光下，几乎能以假乱真，同样呈现出沉稳的深紫红色泽和柔和光泽。
第五束（沉渣模拟）：颜色略暗沉，偏褐红，光泽度稍差。
初步的色相模仿，似乎成功了，尤其是第四种配方。
但这只是第一步。
张子麟要验证的，是色牢度：那批问题云锦最致命的弱点。
他取来清水和白棉布。
将每一束染好的丝线，各取一段，用白棉布包裹，浸入清水中，轻轻搓揉。
片刻后取出棉布展开。
结果触目惊心：
第一束纯苏木红染的丝线，棉布上仅有极淡、几乎不可察的痕迹。
第二束纯茜草红，棉布上留下明显的橘红色痕迹。
第三束（茜草红+大量矾石），褪色情况比第二束稍好，但痕迹依然清晰。
第四束（混合+大量矾石），棉布上的痕迹颜色深红带紫，与丝线本身颜色相近，褪色严重！
第五束（沉渣模拟），褪色亦十分明显，棉布染上褐红色。
“果然！”李清时低呼一声，“这加了大量矾石的混合染法，初看能以假乱真，但根本经不起水洗！”
张子麟面色沉静，又进行了日晒测试。
他将另一段染好的丝线置于灯下近距离烘烤，模拟加速日晒。
结果类似：纯苏木红丝线颜色几乎不变，而其他几种，尤其是第四、第五种，颜色均有不同程度的发灰、变淡，光泽迅速消退。
【关键线索二】得到铁证般的验证！劣质云锦使用的，正是以廉价茜草红为主、辅以少量苏木红（或完全不用）掩盖气味、再加入过量矾石固色剂调配而成的复合染料！
这种配方可以在织造局检验的短时间内，模仿出顶级苏木红的色泽和光泽，骗过检验人员的眼睛。
但矾石固色是“拔苗助长”，严重损伤丝纤维，且其固色效果随时间、水洗、日晒而急剧衰减，最终导致贡品云锦，在灾京城后不久，便出现失色、脱色的严重问题。
或者连负责染色的人，自己都不知道会有这样的后果。
成本呢？
张子麟心中快速估算。
上等苏木红价比黄金，而茜草红价格低廉，矾石亦不昂贵。
这一进一出，其中的差价，堪称暴利！而大量采购茜草红和矾石的记录，与李清时查到的线索完全吻合。
“这不是个别工匠失误，也不是‘水质有异’能解释的。”张子麟的声音在静夜中显得格外清晰，“这是一套需要精确掌握配方、控制原料采购、并能绕过或控制检验环节的、系统性的造假舞弊！目的，就是利用贡品渠道，以次充好，窃取巨额差价！”
“那么，谁能做到？”李清时眼中寒光闪烁，“配方需要高超的染色技术，采购需要职权，检验需要放协…织造局内，同时满足这些条件的人……”
两人脑海中同时浮现出几个名字：技术权威女官苏瑾，总管太监曹长顺，以及具体负责采购的……
“苏瑾是技术核心，她最有可能掌握并实施这套配方。”张子麟缓缓道，“曹长顺作为总管，难辞其咎，要么是同谋，要么是失察。而采购环节的经手人……”
“钱管事？”李清时接口。
张子麟点头：“但目前，我们只有间接证据和实验推论。要钉死他们，还需要更直接的证据——比如，他们实际使用这种配方的现场证据，或者，分赃的记录。”
他走到窗边，推开窗，夜风带着凉意吹入，卷走了屋内染料的浊气。
远处苏州城的灯火星星点点，运河如一条暗色的玉带穿城而过。
“清时，你提供的线索是关键。没有你撬开工房书办的嘴，没有你从商界听到的风声，我们很难将注意力精准锁定到茜草红和矾石上。”张子麟回头，郑重道。
李清时摇头：“若无你洞悉技术关节，设计实验验证，我的线索也只是一些捕风捉影的传闻。子麟，这才是真正的‘里应外合’。”
两人相视一笑，疲惫中带着破开迷雾的振奋。
技术谜题已解，接下来的目标更加明确：找到苏瑾、曹长顺、钱管事等人涉及此案的确凿证据，揭开这覆盖在“官营织造”光鲜外表下的巨大黑幕。
夜色更深，院重归寂静。
但一场针对织造局核心人物的深入调查与交锋，已然在暗中有条不紊地展开。
染缸的玄机已破，接下来，便要直面那操纵玄机的人了。
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