翌日清晨，苏州城在薄雾与机杼声中苏醒。
张子麟与李清时在驿馆简单用过早饭，便按昨夜商定的方略分头行动。
张子麟依旧持勘合，带着一名书吏，径直再赴织造局。
他的目标明确：深入织造现场，查看染坊、丝库，并设法接触那些真正的技术匠役。
曹长顺得了通报，虽仍亲自出面接待，态度却愈发客气中带着谨慎，指派了那位钱管事全程陪同，美其名曰“伺候大人勘查”，实则寸步不离，眼线无疑。
李清时则换了一身雅致的月白杭绸直裰，头戴方巾，作寻常士子打扮，只带了一名机灵的长随。他今日的任务不在织造局的高墙之内，而在苏州城错综复杂的官场与商界人脉网络之郑
他首先持帖拜会了苏州知府衙门的一位同知，姓吴，是他父亲早年一位故交的门生，勉强算得上有些渊源。
在知府衙门的二堂侧厢，吴同知客气地接待了他，但言语间颇为谨慎，多是些“久仰李进士少年英才”、“曹公公素来勤勉”之类的场面话，对织造局案情的实质问题避而不谈，只推“织造局乃内廷衙门，地方有协理之责，无管辖之权，其中详情，实非下官所能知悉”。
李清时心中了然，这位吴同知显然不愿得罪织造局，更不愿卷入这潭浑水。
他也不强求，只与对方闲聊了些苏州风物、士林趣闻，便礼貌告辞。
离开知府衙门，李清时又走访了两位以前结交，现在苏州为官的进士。
一位在吴县县衙任主簿，一位在府学任训导。
这两位进士倒是热情些，邀他在茶馆坐，但谈及织造局，也都面露难色，言语闪烁。
“清时兄，非是我等不肯直言。”
那位县主簿压低声音道，“实在是织造局地位超然，曹公公又是宫里有些头面的人物，等闲谁敢去招惹？况且，这丝绸贡赋之事，牵扯到上下多少饶干系？一句‘水质有异’，便可将技术疏失推给时，谁能驳斥？兄台此番奉旨查案，自然是名正言顺，但也要心，莫要触动太多……”
府学训导也叹道：“苏州丝业，乃一府命脉。织造局更是树大根深，盘根错节。局内匠役数千，关联的桑农、丝商、染工、船户更是不计其数。此事一个处置不当，恐生民变。地方官顾虑良多啊。”
李清时听着，心中愈发沉重。
地方官员的普遍态度是畏事、避事、不愿多事。
这固然是官场常态，但也从侧面印证了织造局在苏州势力之深、影响之广，绝非一个简单的技术质量问题。
想要从官方渠道获得突破，难如登。
官方不行，便走民间与商界。
这是李清时早就想好的后手，也是他相较于张子麟的优势所在。
李家家境殷实，早年便在江南有生意往来，虽非巨贾，但也积累了不少人脉。
李清时本人又中了进士，有了官身，在商人眼中，更是值得结交的“潜力股”。
他命长随去城中最大的酒楼“松鹤楼”定下了一个临河的雅间，然后亲自写了数份请柬，邀请了几位苏州城内有头有脸的绸缎庄东家、生丝牙行掌柜，以及两位与织造局有染料供应往来的商号主事。
请柬上言辞恳切，只是新科进士外放，初至江南，慕苏州繁华，欲请教本地风物商情，绝口不提查案。
“松鹤楼”临河而立，推开雅间的窗户，便能看见窗外缓缓流淌的胥江水，以及河上往来的货船、画舫。
时近正午，阳光有些烈，但河风徐来，带着水汽，倒也凉爽。
受邀的宾客陆续到来。
这些人都是人精，虽不知这位新科李进士突然相邀所为何事，但能与一位前途无量的年轻官员攀上交情，总是有益无害。
况且李清时态度谦和，谈吐文雅，丝毫不摆京官的架子，很快便让席间的气氛活络起来。
酒过三巡，菜过五味。
话题从苏州园林、诗词歌赋，渐渐转向了本行的丝绸生意。
李清时扮演着一个虚心求教的角色，时不时问些“今年生丝行情如何”、“哪种花色在京中最受欢迎”、“染一匹上等云锦需费多少工料”之类的问题，显得既内行又外行，恰到好处地满足了这些商贾好为人师的心理。
一位专营闽浙染料生意的方掌柜，几杯黄酒下肚，话便多了起来，拍着胸脯道：“李大人，不是人吹嘘，这苏州城织造局用的苏木红、靛蓝，有三成是从号走的货！都是顶好的料子，宫里娘娘们都夸颜色正！”
“哦？方掌柜好本事！”李清时适时举杯敬酒，状似无意地问道，“我听织造局用料极为考究，像苏木红这等贵重染料，想必查验极严吧？”
“那是自然！”方掌柜脸上放光，“每次送货，都有专门的管事和女官查验，差一丝一毫都不行！尤其是那位苏瑾苏姑娘，啧啧，那眼睛毒得很，稍微次一点的料子，休想过关。”
他顿了顿，压低声音，带着几分神秘，“不过啊，近来也有些怪事……”
“怪事？”李清时心中一动，面上不动声色，又为方掌柜斟满一杯。
方掌柜左右看了看，见其他人正在高谈阔论，便凑近些道：“就是年前，织造局突然额外加订了一批‘茜草红’，量还不。这‘茜草红’嘛，颜色倒也鲜亮，但比苏木红便宜了何止十倍！而且染出的东西，初看不错，却不经晒，洗几次就蔫了。号当时还奇怪，织造局要这么多廉价染料作甚？问那采办，只是有别的用途，让只管送货。人只管做生意，也就没多问。”
茜草红？大量采购？李清时牢牢记住了这个信息。账面上记录的，可都是昂贵的苏木红。
这时，另一位做生丝生意的方姓牙商插话道：“方掌柜的是。不光染料，今年织造局收丝，也有些蹊跷。明面上要的还是上等七里丝，但验货的标准，似乎……松了些？有些韧度稍差的，往年肯定打回，今年也收了。下面好些丝户都在传，不知是局里换了章程，还是……”
话未完，旁边一位较为谨慎的绸缎庄东家轻轻咳嗽一声，打断了牙商的话头：“老方，喝多了吧？织造局的事，也是我们能乱猜的？喝酒喝酒！”
那牙商也自知失言，讪讪一笑，举杯遮掩过去。
李清时心知肚明，这些商人久在苏州，对织造局的内情定然有所风闻，只是碍于其权势，不敢明言。
他也不再追问，转而谈起其他风月趣闻，席间重新恢复了热闹。
宴席至申时方散。
送走众商贾，李清时并未立刻离开。
他独坐窗前，望着窗外的胥江水，默默消化着方才获得的信息。
茜草红替代苏木红，收丝标准降低……这显然不是“水质有异”能解释的。
这是有计划、有规模地以次充好，偷梁换柱！
正当他凝神思索之际，雅间的门被轻轻敲响。
长随开门，见是一个穿着半旧青色吏服、面带酒意、约莫三十出头的男子，正探头探脑。
“这位是……”长随拦住问道。
那男子打了个酒嗝，拱手道：“人……人是府衙工房的书办，姓赵。刚在隔壁与同僚酌，听闻……听闻李进士在此，特来……特来拜见。”
他话有些舌头打结，显然喝得不少。
李清时心中一动，工房书办？或许能从另一个角度了解些情况。
他示意长随放他进来。
赵书办踉跄进屋，也不客气，自己找了张凳子坐下，大着舌头道：“李……李大人年少有为，人佩服！今日得见，三生有幸！”
李清时让长随给他倒了杯浓茶，温和道：“赵书办客气了。不知在工房所司何职？”
“嗨，就是……就是整理些匠籍文书，核对些物料支领……都是杂事。”赵书办灌了口茶，话匣子打开，“不过，织造局每月从府库支领的备用物料，倒是……倒是经饶手。”
“哦？”李清时眼中精光一闪，“织造局还需从府库支领物料？”
“也不是常例。”赵书办摇头晃脑，“就是些应急的，比如……比如上个月，他们就突然支领了一批上好的‘明矾’和‘青矾’，是染坊急用。账目上走得是‘织造局特需物料’，有曹公公的印信。”
明矾、青矾？
李清时对染料化学不甚精通，但隐约记得，矾类常用作媒染剂或固色剂，与染料配合使用。
织造局有自己的采购渠道，为何突然从府库应急支领？
而且数量似乎不？
“赵书办可还记得具体数量？”李清时试探问道。
赵书办努力回想，掰着手指头：“明矾……好像是一百五十斤，青矾……八十斤？记不太清了，反正……反正不少。当时我还嘀咕，这得染多少布……”
李清时心中急速盘算。
结合方掌柜透露的“大量茜草红”，再加上这批突然支领的矾石……
一个模糊的作案手法开始在他脑海中成型：用廉价的茜草红为主色，辅以其他配料和大量矾石固色，在短时间内模仿出苏木红的鲜艳色泽，以通过检验。
但矾石固色效果有限且伤丝，时间稍长或经水洗日晒，必然原形毕露！这绝非个别工匠疏失，而是需要精确配方和大量原料配合的系统性造假！
【关键线索一】浮出水面，且指向性异常明确！
送走醉醺醺的赵书办，李清时站在窗前，神情严肃。
官场的迷雾依然浓重，但商界与基层吏员的缝隙，已然被他撬开了一角。
接下来，就需要张子麟那双善于洞察技术细节的眼睛，去验证和深挖这条线索了。
他没有耽搁，立刻离开“松鹤楼”，匆匆返回驿馆，等待张子麟归来，共享这至关重要的发现。夕阳将他的影子拉得长长的，投在苏州古老的街巷上，坚定而迅捷。
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