郭照道：“妾分内之事，二公子敏而好学，亦令妾钦佩不已。”
卞夫人满意地点点头，话锋一转：“照儿啊，你年纪也不了，才华品貌皆是上选。如今你母亲病情渐稳，你自身的终身大事，也该考虑考虑了。”
郭照心下一沉。
她不动声色地抽回手，低声道：“劳夫人挂心。妾家道中落，惟愿侍奉母亲终老，不敢有他念。”
“这是什么话！”卞夫人嗔道，“女子终归要有归宿。你父亲昔年也是朝廷命官，你出身书香门第，怎能久居人下？我与子桓起你，他也对你很是…欣赏。”
甄脱在一旁柔声接口：“妹妹这般人才，埋没了实在可惜。夫君常赞妹妹见识不凡，非寻常闺阁女子可比。”
“若能…常在一处，彼此切磋学问，料理家事，也是美事一桩。” 她语意委婉。
郭照指尖微凉，面色依旧平静：“二位夫人厚爱，妾愧不敢当。只是母亲在堂，且妾性情疏淡，恐非良配，亦不愿高攀。”
卞夫人见她态度坚决，眼中闪过一丝不悦，但很快掩饰过去。
“此事不急，你慢慢思量。”她顿了顿，又道，“不过，有桩事，或许你能帮上忙。”
“夫人请讲。”
“子桓近日因许都一些事情，心绪不宁。他身边虽有人，但多是谋士武将，有些话，未必方便与我。你通晓事理，又与他近日多有文书往来，若能偶尔劝解一二，或能令他宽心。”
卞夫人语气恳切，“就算看在我这老人家，和子桓对你一番赏识的份上。”
话到这个份上，已是恩威并施。
郭照沉默片刻。
“夫人言重了。”她缓缓道，“若二公子不弃，有文书学问之事相询，妾自当尽力。至于劝解…妾人微言轻，恐难当此任。”
卞夫人似乎对这个回答还算满意，笑道：“如此便好。你们年轻人，多往来，多话，总是好的。”
又闲话几句，郭照方得以脱身。
走出东院，她深吸一气。
甄脱那温和笑容下隐藏的审视等复杂情绪，卞夫人软硬兼施的手段，曹丕似真似假的学术研讨……
一张无形的大网，似乎正缓缓收紧。
她抬头望向灰蒙蒙的空。
邺城的冬，真是又长又冷。
而春，似乎还遥遥无期。
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荆州南阳，隆中山野。
大雪初霁，地一色，素裹银妆。
徐庶裹紧蓑衣，深一脚浅一脚踏雪而行，终至草庐前。
柴扉半掩，门内传出清越琴音，泠泠然若山泉漱石，于冰雪地中透出几分遗世独立的静谧。
徐庶驻足聆听片刻，整饬衣冠，抬手叩扉。
“孔明，故友元直来访。”
琴声戛然而止。
少顷，门扉洞开，一人布衣葛巾，身姿如松，面如冠玉，眸若寒星。
见徐庶须发皆沾雪絮，诸葛亮讶色一闪，随即展颜：“元直兄！风雪阻途，何以至此？快请进内叙话。”
草庐之内，陈设简朴，唯书盈四壁，一炉炭火正燃。
二人对坐，童子奉上粗茶。
寒暄数语后，诸葛亮观徐庶眉间隐有郁色，遂屏退童子，温声道：“元直兄雪中来访，必有要务。可是心有疑难，难以自决？”
徐庶捧杯暖手，深吸一气，直视诸葛亮，沉声道，
“孔明慧眼。庶此来，一为代玄德公再申仰慕之诚，渴盼大贤出山，共扶汉室；二则……近日遇一秘事，心绪难安，特来向孔明求教，亦盼孔明能明辨时势，早定行止。”
诸葛亮羽扇轻摇，神色不动，“愿闻其详。”
徐庶遂将吴郡曹昂遇刺、疑与新野方面牵涉之事，择要道来。
他语中隐去刘备授意之辞，只言“有人自作主张，欲行险招，驱虎吞狼”，然事败露，反声名受累，曹昂借势威逼江东，其势愈张。
言毕，徐庶长叹：“今曹子修安然北归，孙刘嫌隙已生，曹氏反借此固南北之势。”
“玄德公本欲乱中取利，今反陷窘境。更可虑者，曹昂经此一事，必深忌主公，恐难相容。庶每思之，寝食难安。”
“孔明素有经纬之才，洞观下之能，敢问经此一折，玄德公前路若何？汉室之望，复添几许？”
诸葛亮听罢，默然不语。
良久，他缓缓搁下羽扇，为徐庶续茶，轻叹一声：“元直兄所虑，亮已尽知。此事…实为一着险棋，亦是一着…自损根基的败笔。”
徐庶面色更白。
诸葛亮续道，语气较先前更显疏淡：“玄德公以仁德信义立身，四海景从，此乃立世之本。行此阴诡刺杀、嫁祸友邻之计，无论成否，皆已自污清名，背离人和大道，犹如自断臂膀。”
“曹子修何人？弱冠总督两州，心思缜密，气运正隆。刺之无异以卵击石，反授其柄。”
“今观其不仅全身而退，更借此立威江东，挟制江东，可谓一石数鸟。而玄德公所得，除却曹孙更深之忌，与一身难以洗刷之嫌，复有何物？”
徐庶默然，无言以对。
诸葛亮目光投向窗外皑皑雪景，声线仿佛也浸了清寒。
“元直兄，你我皆知，亮避世于此，非为终老林泉，实待明主，欲展平生所学。亮曾以为，玄德公仁德布于四海，或为可托之主。然此事…令亮不得不深思。”
他转回视线，眸中难掩一丝失望：“为达目的，不择手段，乃至行此鬼蜮伎俩，非英雄所为，亦非立国根基。”
“纵得一时之利，终失下士心。敢问元直兄，今日可为此事刺曹，他日若遇他阻，又将如何？”
“如此行事，与那‘名为汉臣，实为汉贼’之曹孟德，本质又有几多分别？不过五十步与百步之差耳。”
此言如冰锥刺心，徐庶急道：“孔明！此事或非主公本意，乃麾下……”
诸葛亮轻轻抬手止之：“无论是否本意，此事既出，玄德公便难辞其咎。”
“驭下不严，察事不明，亦是过愆。更何况，此事已损及立身根本之‘信义’二字。”
他稍顿，语气略缓，“元直兄，请转告玄德公：当务之急，止谤固本，慎结外援。荆州或可仍为基业，然取之需正名，需待时。”
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