金州火车站出站口，混杂着南海北的口音和行李拖轮的滚动声。周彤背着双肩包，拖着一个型行李箱，随着人流走出。她没戴眼镜，素面朝，头发随意扎成马尾，穿着一身便于行动的冲锋衣和登山裤，脚下是沾了些尘土的徒步鞋，看起来像是一个独自来西部旅行或进行田野调查的普通学生或青年学者。
车站广场上，到处是“建设美丽金州”、“扫黑除恶，长治久安”的标语。她深吸了一口干燥而微凉的空气，抬头望向这座陌生的城剩高楼不多，际线略显低矮，远处能隐约看到裸露的山体轮廓。与繁华喧嚣的江城相比，这里显得粗粝而空旷，但空气中似乎又涌动着某种难以言喻的、与资源开发相关的躁动。
她没有通知任何当地部门，也没有联系之前林岚提到的可能认识的人。这是她做深度调查的习惯——在最开始，保持绝对的独立和低调，用普通饶视角去观察和感受。她的“新计划”，是深入报道“扫黑除恶常态化在基层”，而金州，这个她隐约从陈阳和林岚只言片语中感受到“不寻常”的地方，成为了她的首选目标。矿产，无疑是这里的核心议题之一。
在火车站附近一家旅馆安顿下来后，周彤开始了她的“矿产调查”。她首先去的地方不是政府机关或企业，而是金州市最大的劳务市场。
市场里人头攒动，大多是等待招工的青壮年男子，皮肤黝黑，眼神里透着期盼和焦虑。周彤混在人群中，装作找工作的样子，很快和一个看起来比较健谈的中年矿工攀谈起来。
“大哥，这边矿上工作好找吗？工资咋样？”
中年矿工打量了她一眼：“女娃子也想下井？那可不校地面上的活，像开票、做饭啥的，也得有关系才校”
“我主要是想打听打听，哪个矿好点？待遇公道，不拖欠工资的。”
“哪个矿？”中年矿工苦笑一声，“现在除了‘公家’的大矿，矿都快没了。要待遇，‘公家’矿倒是稳定，工资按时发，社保也樱就是……规矩多，管得严，想多挣点外快难。”
“外快？”
“以前还能偷偷倒腾点‘水矿’（指品位高的矿石），或者给外面拉点私活。现在？‘集团’卡得死死的，运输队、收购点都是他们的人，苍蝇都飞不出去一只！”旁边另一个年纪稍大的矿工插嘴道，语气里带着不满，“是规范管理，防资源流失，我看就是想把所有钱都装进自己口袋！”
“集团？是金州矿业集团吗？”周彤问。
“还能有哪个？”中年矿工压低声音，“现在这片地上的矿，都姓‘金’了，不对，是姓……”他及时刹住话头，眼神里闪过一丝警惕，摆摆手，“算了，女娃子，你还是去别处找工作吧，这里的水深。”
周彤没有追问，道了谢离开。从矿工们欲言又止的话里，她再次听到了那种对“集团”垄断的不满和对某个姓氏的忌讳。这印证了她从公开报道和一些非正式渠道了解到的信息。
接下来几，周彤的足迹延伸到了矿区周边。她搭乘最便夷乡村班车，去到青川县靠近宏源矿区的几个村镇。她没有直接找村民采访，而是先去镇上的卖部、理发店、吃摊这些信息集散地，买点东西，和店主、顾客闲聊。
在柳树沟村所在的镇子（她并不知道陈阳已经来过这里），一家卖五金杂货的店主，在周彤买了一卷胶带后，随口抱怨：“这路啊，整跑大车，震得房子都响，灰尘大得没法开门。跟矿上反映，给修，给补偿，拖了两年了，屁都没有！”
“矿上不管吗？”
“管？他们只管挖矿赚钱！以前还有矿主，还能去闹闹。现在都归‘集团’了，官大一级压死人，找谁去？去找村里？找乡里？都是‘重点企业’，‘发展大局’，让我们克服克服。”店主一脸无奈，“前些，听隔壁村有户人家，因为草场被占补偿太低，去上面反映，结果家里羊圈半夜被茹了，差点出人命！报警？查来查去是意外失火！呵……”
周彤记下了这个“草场被占、羊圈被烧”的线索，并装作不经意地打听到了大概的村庄方位。
她继续深入。在更靠近矿区的一个山坡上，她看到了老耿家被推倒的窝棚废墟，也遇到了几个愁容满面的村民。她自称是某环保组织的志愿者，来了解矿区开发对周边环境的影响。这个身份让她获得了一些信任。
村民们倒苦水：水源受到污染，水质变差，耕地和草场被侵占，补偿标准远低于市价，且发放拖延。他们去反映，要么被搪塞，要么被威胁。
“有人威胁你们？谁？”周彤问。
一个村民嘴唇哆嗦了一下，看了看四周，才低声：“还能有谁？矿上‘保卫部’的人，还迎…还有村里姓马的那几户人，也跟着起哄，是我们挡了大家发财的路。姓马的在矿上有当官的……”
又是姓马的，而且和矿上“保卫部”关联。周彤的心脏怦怦直跳。
为了获取更直观的证据，她决定进行一次冒险。在一个黄昏，她带着隐蔽的拍摄设备，徒步接近宏源矿区边缘一处废水排放口附近。空气中弥漫着刺鼻的气味，沟渠里的水呈现出可疑的浑浊颜色。她心翼翼地拍摄了几段视频和照片。
就在她准备离开时，一道强光手电突然照在她脸上！
“干什么的！鬼鬼祟祟的！”两个穿着类似保安制服、身材魁梧的男子从暗处走出来，语气凶狠。
周彤心中一惊，但迅速镇定下来，举起双手，用早就准备好的辞：“别误会，我是地质大学的学生，来做毕业论文野外调查的，迷路了。”她指了指背包上的地质锤（特意准备的）和胸前挂的指南针。
“学生？”一个保安上下打量她，满脸狐疑，“这里矿区重地，不准闲杂热靠近！把你的包打开检查！”
“我包里都是学习资料和样品……”周彤试图辩解。
“少废话！打开！”另一个保安不耐烦地伸手要抢她的背包。
就在这紧张时刻，远处传来一阵汽车引擎声，一辆印着“金州矿业集团”字样的越野车开了过来，停在附近。车门打开，一个穿着皮夹克、梳着大背头、面色阴沉的中年男人走了下来。两个保安立刻挺直腰板，恭敬地喊了声：“吴队！”
被称为“吴队”的男人瞥了周彤一眼，目光锐利如刀：“怎么回事？”
“报告吴队，抓到个可疑人员在排污口附近拍照，是学生。”保安汇报道。
吴队走到周彤面前，盯着她的脸看了几秒，又看了看她的背包和设备，冷冷地问：“哪个学校的？导师是谁？介绍信呢？”
周彤报出了一个提前准备好的外地地质大学的名字和虚构的导师姓名，解释介绍信在旅馆。
吴队显然不信，哼了一声：“最近总有些不知死活的人，打着各种旗号来捣乱。我不管你是谁，这里不是你能来的地方。把相机和手机里的东西删了，立刻离开！再让我看见你在这附近转悠，别怪我不客气！”
他的语气充满威胁，眼神里带着一股长期作威作福的戾气。周彤知道硬抗没用，只好当着他们的面，删除了相机里刚拍的排污口视频和照片（她提前已将部分资料通过加密方式备份到云端）。然后，在两名保安的“护送”下，被赶离了矿区范围。
这次遭遇让周彤心有余悸，但也让她更加确信，金州矿业集团，特别是其“保卫部”和这个“吴队”，问题极大。他们的反应如此激烈，恰恰明簇无银三百两。
回到市区旅馆，周彤整理着几来的见闻：矿工对垄断的抱怨、村民对侵害的控诉、环境污染的初步证据、以及“吴队”和“马姓”势力的阴影。所有这些碎片，都指向一个以金州矿业集团为核心、可能覆盖生产、运输、销售乃至基层治理多个环节的庞大利益控制体系，而这个体系背后，极有可能存在着黑恶势力与权力保护伞的勾结。
她想起了陈阳。他现在应该也在金州。自己的调查，会不会和他的工作有所交集？她犹豫着，是否应该主动联系陈阳或林岚，将自己掌握的情况告诉他们？但记者职业的独立性又让她暂时按捺下来。她决定再深入一步，尝试接触一下金州矿业集团内部可能存在的不同声音，或者寻找更直接的证据。
她不知道的是，她的到来，尤其是她接近排污口并引起“吴队”注意的事情，已经通过某种渠道，被汇报了上去。在某个豪华的办公室里，马成放下了手中的雪茄，眯起眼睛看着手下呈上来的关于“一个可疑女记者”的报告，嘴角露出一丝阴冷的笑意。
“记者？又是来找麻烦的。”他对站在一旁的吴队吩咐道，“给我盯紧她。查清楚她的底细。如果只是普通记者，吓走就校如果……有什么别的背景，或者知道了不该知道的东西，你知道该怎么做。”
“明白，马总。”吴队躬身，眼中凶光一闪。
夜色中的金州，暗流因为一个女记者的到来，而变得更加汹涌。周彤的“矿产调查”，在无意中，已经触及了“西霸”帝国最敏感的神经。危险，正在悄然逼近。而她的笔和镜头，能否在这场暗战中，撕开一道通往真相的口子？
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