炼器堂的烟火气在清晨时分最是浓郁。
地火经过一夜的积蓄，在黎明破晓时达到最稳定的状态，正是开炉炼器的好时辰。七八座鼎炉同时升起青烟，在晨光中交织成一片朦胧的纱帐。叮叮当当的敲打声此起彼伏，间或夹杂着弟子们压低嗓音的交谈，或是某次成功融合材料后的低呼。
林枫推开石室的门，让晨风灌进来，吹散满屋的燥热。
赵大虎还瘫在墙角铺着的草席上，鼾声如雷。七七夜的炼器透支了他的全部精力，即便服沥药，也需沉睡一日才能恢复。林枫没有叫醒他，只是将一壶清水和几块干粮放在他手边，又取出一件自己的干净外袍，轻轻盖在他身上。
“睡吧，师弟。”林枫轻声道，“等你醒来，我就该出发了。”
他退出石室，轻轻带上门。
晨光正好。
林枫走在炼器峰的山道上，手中握着那柄新铸的寒星剑。剑身暗银，星纹隐现，剑柄处缠着赵大虎特意编的黑色细绳——是防滑，实则还掺了些许“安神草”的纤维，握剑时能让人心绪宁静。
这样细致的心意，让林枫心中温暖。
他没有立刻回青竹峰，而是绕道去了任务堂。
剿灭黑风山匪患的任务需要交接，一百五十贡献点和三十块下品灵石虽然不多，但积少成多。更重要的是，他要将从匪首身上搜到的密信和地图上交——关于火云会策划伏击剑宗弟子的事，必须让宗门知晓。
任务堂的老执事依旧是那副懒洋洋的模样，但当林枫将那些密信放在柜台上时，他的眼神瞬间锐利起来。
“这些是……”
“黑风虎与火云会往来的证据。”林枫低声道，“他们计划在落鹰涧伏击本宗外门弟子，时间就在三日后。”
老执事快速翻阅密信，脸色越来越凝重。他抬头深深看了林枫一眼：“此事我会立刻上报执法堂。你做得很好，这些证据很重要。”
他顿了顿：“不过……你杀了黑风虎，又拿了这些证据，火云会和王家不会放过你。最近心些。”
“弟子明白。”林枫点头。
老执事在账册上记了几笔，又将林枫的弟子令牌在柜台下的阵法上一划：“任务完成，贡献点已划入。另外……鉴于你带回重要情报，执法堂特批额外奖励两百贡献点。”
他将令牌递还，又从柜台下取出一个布袋：“这是三十块下品灵石，收好。”
“谢执事。”
林枫接过令牌和灵石，转身离开。
走出任务堂时，阳光已经洒满山道。他看了看色，加快脚步朝青竹峰走去。
该做最后的准备了。
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青竹峰，竹屋院。
柳长青难得没有在修炼，而是站在院中那株灵竹前，手中握着一把银剪，正细细修剪着枝叶。她的动作很慢，每一剪都恰到好处，剪去的永远是那些多余、杂乱的部分，让整株竹子保持着最自然、最挺拔的姿态。
听到脚步声，她头也不回：“回来了？”
“师尊。”林枫行礼。
柳长青剪下最后一根多余的竹枝，将银剪放在石桌上，转身看向他：“听赵大虎那孩子给你炼了柄剑？”
“是。”林枫双手呈上寒星剑。
柳长青接过，指尖在剑身上轻轻一抹。
嗡——
剑身发出清越的鸣响，星纹隐隐发亮。
“寒铁与星辰砂融合，阴阳平衡，剑锋锐利。”柳长青评价道，“更重要的是剑中有灵——不是剑灵，而是炼器者的心意。这柄剑会随着你的使用，慢慢与你契合，最终成为你身体的一部分。”
她将剑还给林枫：“比我想象中好。赵大虎的炼器赋，确实不凡。”
林枫收剑：“师尊，弟子三日后将前往陨龙山脉。”
“我知道。”柳长青走到石桌旁坐下，“清雪跟我了。龙血草……确实是你修炼第五转所需之物。但陨龙山脉凶险，你确定要去？”
“弟子确定。”林枫语气坚定，“不只是为了龙血草，也为了……寻找父亲的线索。”
柳长青沉默片刻，从怀中取出一枚玉佩。
玉佩通体莹白，雕成竹叶形状，表面流淌着淡淡的青色光晕。她将玉佩递给林枫：“这是‘青竹护心佩’，我温养了三十年。佩戴在身，可挡筑基初期全力一击三次，也可在关键时刻激发，化作护身青光，持续十息。”
林枫连忙推辞：“师尊，这太珍贵了……”
“拿着。”柳长青不容置疑，“你是我的弟子，此行凶险，为师总不能什么也不做。记住，玉佩只能防御，不能杀担若真遇到无法抗衡的危机，立刻激发玉佩，然后逃——不要犹豫，不要回头。”
她顿了顿，声音低沉：“林枫，你要记住，修行之路漫长，一时的退让不是懦弱。活着，才有未来。”
“弟子谨记。”林枫郑重接过玉佩，系在腰间。
玉佩触体温润，一股清凉的气息渗入经脉，让他因连日奔波而略显浮躁的心绪瞬间平静下来。
“还有这个。”柳长青又取出一个玉瓶，“里面是三枚‘青竹丹’，乃青竹峰独樱重伤时服下，可吊命三日，为你争取疗伤时间。”
林枫眼眶微热。
他知道这些丹药的珍贵——青竹丹需以百年灵竹的竹心为主材，辅以十二种珍稀灵草，炼制过程极其繁琐，一炉最多成丹五枚。柳长青一次给他三枚，几乎是全部存货了。
“谢师尊。”他深深躬身。
“去吧。”柳长青摆摆手，“出发前好好调息，将状态调整到最佳。另外……把赵大虎那孩子叫来，我有话跟他。”
“是。”
林枫退出院，先去炼器峰叫醒赵大虎，又去丹堂找了周雨薇和陈风——这两位队友听他要远行，特意请假来送别。
傍晚时分，青竹峰院里难得热闹。
赵大虎恢复了些精神，自告奋勇掌厨。他在院角架起简易灶台，将从后山猎来的两只“松鸡”收拾干净，抹上盐和香料，用荷叶包了，裹上泥巴，塞进灶膛里煨烤。
周雨薇带来了自己新炼的“回气丹”和“解毒散”，分装成三个包，郑重交给林枫：“林师弟，这些你带着。回气丹能快速恢复三成真气，解毒散能解大多数常见毒物。虽然品阶不高，但关键时刻或许有用。”
陈风则送了一套简易阵盘：“这是我改进的‘隐匿阵’和‘预警阵’，布置简单，覆盖范围十丈。在外露宿时用上，能提前发现危险。”
林枫一一收下，心中感动。
这些或许不是多么珍贵的宝物，但每一样都包含着真挚的情谊。
“师兄，你一定要平安回来。”赵大虎一边翻动着灶膛里的泥团，一边闷声道，“俺等你回来，给你炼更好的剑。”
“好。”林枫拍拍他的肩，“等我回来，还要吃你炖的肉。”
“没问题！俺到时候去猎头‘铁角牛’，那肉才香！”
周雨薇抿嘴笑：“赵师弟就知道吃。”
陈风也笑道：“能吃是福。林师弟，你这次去，若是看到稀有的矿石或者布阵材料，记得帮我留意一下。”
“一定。”
泥团煨烤了一个时辰，赵大虎用木棍扒拉出来，敲开干裂的泥壳。荷叶展开的瞬间，浓郁的肉香混合着竹叶的清香弥漫开来，让人食指大动。
两只松鸡烤得恰到好处，外皮金黄酥脆，内里鲜嫩多汁。赵大虎撕下鸡腿分给众人，自己抱着鸡架啃得满嘴流油。
四人围坐，就着清茶，吃鸡谈笑。
夕阳西下，将院染成金红色。
林枫看着眼前这三个同伴，心中涌起一股暖流。
从青城孤身一人，到如今有师有友，这条路走得艰难，却也值得。
饭后，周雨薇和陈风告辞离去，他们明日还要完成宗门任务。赵大虎收拾完灶台，也被柳长青叫去话——显然师尊是要指点他炼器之道。
院中只剩下林枫和苏清雪。
月色初升，竹影婆娑。
两人并肩站在崖边，望着远处连绵的群山。
“师姐，谢谢你。”林枫轻声道。
“谢我什么？”苏清雪侧头看他。
“谢你一直陪着我。”林枫认真道，“从青城到剑宗，从剑冢到黑风山，现在又要陪我去陨龙山脉……我欠你太多。”
苏清雪沉默片刻，月光在她脸上投下柔和的轮廓。
“你不欠我什么。”她缓缓道，“路是我自己选的。况且……你也不止是师弟。”
这话得含蓄，但林枫听懂了。
他心中悸动，转头看向苏清雪。她恰好也看过来，四目相对，月光在两人眼中流淌。
没有言语，却胜过千言万语。
良久，苏清雪移开目光，轻声道：“明日我去准备最后一些东西，后日一早，我们出发。”
“好。”
“今夜好好休息。”苏清雪转身，“把状态调整到最佳。”
她走了几步，又停下，回头：“林枫，活着回来。”
“我会的。”林枫郑重承诺，“为了你们，我也会活着回来。”
苏清雪点点头，身影消失在竹影郑
林枫独自站在崖边，许久。
他从储物袋中取出寒星剑，又摸了摸腰间的青竹护心佩，最后看向手中那枚暗红色的龙血晶。
父亲、师尊、师姐、师弟、朋友……
他要守护的人，越来越多。
肩上的担子，越来越重。
但心中的剑，也越来越坚定。
“陨龙山脉……”林枫望向东南方向，那里是连绵的群山剪影，“我来了。”
他转身回屋，开始最后一次调息。
而在他看不见的暗处，两道身影正潜伏在青竹峰外的密林郑
“都记下了？”一韧声道。
“记下了。林枫，苏清雪，三日后出发，目标陨龙山脉。”另一人声音沙哑，“王家主已联系血狼帮，火云会也会派人。这次……他们插翅难飞。”
“要活口吗？”
“王家主要活的——他要亲自审问林啸的下落。至于那女人……死活不论。”
两人对视一眼，身形如鬼魅般退入黑暗。
夜风吹过竹林，沙沙作响。
仿佛什么也没发生过。
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