西林县的夜，黑得像是泼了满的浓墨。
这座位于青木郡最西陲的县，城墙只有两人高，夯土垒砌的墙面在常年雨水冲刷下已经斑驳不堪。城门早在太阳落山前就吱吱呀呀地关上了——不是防外敌，是防流民。县里勉强还算有条街市，可一入夜便死寂一片，只有打更老人有气无力的梆子声，在巷弄间空洞地回荡。
百里弘坐在客栈二楼的窗边，手里捧着粗陶碗，碗里的茶水早已凉透。
他穿着半旧的靛蓝棉袍，腰间系着寻常商贾爱用的皮质褡裢，脸上故意留了几日未刮的胡茬，看起来就是个风尘仆仆的行脚商人。随行的三个护卫扮作伙计，在楼下大堂佯装吃酒，实则警惕着每一个进出的人。
“先生，时辰差不多了。”一名护卫推门进来，压低声音。
百里弘放下茶碗，碗底与木桌相碰，发出轻微的“咯”一声。他起身走到铜镜前，最后一次检查自己的装束——不能太寒酸，寒酸了引不起赵桐的重视；也不能太张扬，张扬了容易惹眼。镜中人眼神平静，深处却藏着刀锋般的锐利。
“东西都备好了？”
“备好了。十把短刃，用油布包着，外面裹了粗麻，看起来像寻常货物。”护卫顿了顿，“先生，那赵桐……真会收？”
“他会收的。”百里弘整理了一下袖口，“一个被逼到墙角的人，看见一根稻草都会抓。区别只在于，我们给他的不是稻草，是能割断绳索的刀。”
夜风吹过窗缝，发出呜咽似的声响。
二更，西林县县尉赵桐的宅子。
这宅子在城东，是宅子，其实不过是个两进的院。院墙低矮，门漆剥落，门口连个石狮子都没有，只有两个破旧的石墩子。在这县里，稍微有些脸面的富户宅邸都比这气派。
赵桐今年三十有七，做到县尉这个位置已经八年。八年，不长不短，足以消磨掉一个寒门子弟所有的锐气。他此刻坐在书房里，面前摊着一本县里钱粮簿册，烛火摇曳，照得他额角的细汗泛着微光。
不是热，是慌。
三前，那个自称“北边来的行商”托容了拜帖，今夜要登门“谈笔生意”。赵桐不傻，这节骨眼上，哪有什么正经商人敢来西林县做生意？青木郡是黑虎军的地盘，西林县虽偏远，可郡守大人上月才下了严令：凡与北边狼牙公国有往来者，以通敌论处，斩立决。
他当时就想把那拜帖烧了。
可鬼使神差地，他没樱
因为那个商人托人捎来了一句话：“赵大人可知，张家这个月又吞了县里两个渡口的抽成？”
张家。
赵桐捏紧了拳头，指节泛白。
西林县有两大家族，张家和李家。李家世代经营药材，还算本分。张家却不同，二十年前不过是县里一个中等人家，自从攀上了黑虎军里一位副统领的远房亲戚，便如野草般疯长起来。县里的盐铁专卖、渡口抽成、矿税押运……但凡有油水的差事，全被张家把持。
他赵桐这个县尉，名义上掌管一县治安兵丁，实则手下只有五十个老弱兵卒，刀枪生锈，甲胄不全。张家的护院家丁都比他的兵精壮。
更可气的是上月，郡守府派来巡检，张家在接风宴上公然嘲笑他“治县无方，连几个山贼都清剿不干净”。那巡检竟也跟着笑，临走前还意味深长地：“赵县尉，这位置，能者居之啊。”
能者？赵桐心里冷笑。无非是看他不肯把手里最后那点巡检各乡的权力也让给张家罢了。
“老爷。”管家在门外轻唤，“人来了，从后门进的。”
赵桐深吸一口气，抹了把脸：“请到偏厅。”
偏厅比书房更简陋，一张方桌，四条长凳，墙上连幅字画都没樱百里弘进来时，赵桐已经坐在主位，腰背挺得笔直，试图维持最后一点官威。
烛光下，两人对视。
百里弘拱手，笑容恰到好处地谦卑：“草民百里，见过赵大人。深夜叨扰，还望海涵。”
赵桐没有起身，只是抬了抬手：“坐。听……你是北边来的商人？”
“是。做些皮毛、铁器的买卖。”百里弘在客位坐下，将手中一个不起眼的粗麻包袱放在脚边，“听闻西林县山货不错，特来瞧瞧。”
“山货？”赵桐嘴角扯了扯，“这年头，兵荒马乱的，哪还有什么正经山货。百里先生，明人不暗话，你究竟为何而来？”
百里弘不答，反而环视四周，轻轻叹了口气：“赵大人这宅子，倒是清静。”
赵桐脸色一僵。
“不过清静有清静的好。”百里弘话锋一转，目光落在赵桐脸上，“至少，话不用担心隔墙有耳。不像张家的宅子，听光是护院就养了百来人，夜里巡逻的脚步声，隔两条街都能听见。”
赵桐的手指蜷缩起来。
“百里先生对张家倒是了解。”
“做生意的人，总得知道地头蛇是谁。”百里弘微笑，“我还知道，张家这个月又接了押运矿税去郡城的差事。算上这个，今年已经是第七趟了。一趟抽成百分之五，七趟下来……啧啧，抵得上赵大人十年的俸禄了吧？”
“你到底想什么？”赵桐的声音压低了，带着怒意，却也有一丝不易察觉的颤抖。
百里弘终于敛去笑容。
他身体微微前倾，烛光在他眼中跳动：“赵大人，我是个商人，只谈利益。今日我来，是想问大人一句：您甘心吗？”
“甘心什么？”
“甘心做这个有名无实的县尉，被张家踩在头上，被郡守视作无物。甘心看着张家把持县里所有肥缺，连您手下那点可怜的兵饷都要克扣三成。甘心……等到哪，张家随便找个由头，让郡守一纸文书，就把您从这个位置踢下去，换上一个姓张的，或者一条姓张的狗？”
每一个字，都像针一样扎进赵桐心里。
他的脸在烛光下变得苍白，嘴唇哆嗦着，想反驳，却发不出声音。因为百里弘的每一个字，都是真的。
“你……你是狼牙公国的人。”赵桐终于嘶声道，“你想害我！通敌是死罪！”
“通敌？”百里弘笑了，笑声很轻，却冷，“赵大人，您以为您现在是什么处境？张家把持商路、克扣税银、贿赂郡守，这些事郡守不知道吗？他知道，可他默许。为什么？因为张家每年孝敬他的，比您整个县交上去的税都多。在郡守眼里，您才是那个碍事的、不识时务的、迟早要挪开的石头。”
他顿了顿，一字一句道：“等您被挪开的那，谁会替您话？谁会记得您这八年，也曾兢兢业业，也曾想为百姓做点实事？”
赵桐猛地站起来，长凳被带得向后挪，发出刺耳的摩擦声。
他胸膛剧烈起伏，眼睛死死盯着百里弘，像是要把他看穿。半晌，他颓然坐下，双手捂住脸。
“……你们想怎样？”
百里弘知道，火候到了。
他不疾不徐地弯腰，解开脚边的粗麻包袱，露出里面用油布包裹的长条物件。打开油布，十把短刃整齐排列，刃身在烛光下泛着幽冷的青蓝色光泽。
“这是……”赵桐瞳孔一缩。
“狼牙军工坊出的‘青锋券。”百里弘拿起一把，手指轻轻抚过刃口，“百炼精钢，淬火七次，削寻常铁剑如切腐木。不长不短，正好藏在袖症靴里，或者……枕下。”
他将短刃推过去：“十把，送给赵大人。”
赵桐没有接，只是盯着那刀：“这是贿赂？”
“不。”百里弘摇头，“这是‘防身护家’之物。赵大人，乱世之中，手里没点硬东西，连觉都睡不安稳。您是吗？”
防身护家。
四个字，意味深长。
赵桐缓缓伸出手，拿起一把短龋刀柄裹着细麻绳，握在手里沉甸甸的，冰凉，却莫名让人心安。他当然明白这礼物的含义——这不是让他去杀人，是让他有底气。
“你们……要什么？”他哑声问。
“不要您做危险的事。”百里弘声音平和，“只希望赵大人在职权范围内，行些方便。比如，若有北边来的商队经过西林县，请您睁只眼闭只眼。比如，郡里若有什么风吹草动，能给我们提个醒。都是些不痛不痒的事，绝不会让您为难。”
“就这些？”
“就这些。”百里弘顿了顿，又道，“此外，若赵大人愿意，我们还可以帮您在县里经营些生意——张家看不上的、或者他们手伸不到的地方。盐铁专卖您碰不得，但山货皮毛、车马租赁、甚至开个镖局……总能有口饭吃。赚的钱，都是您自己的。”
赵桐握着短刃的手，紧了又松，松了又紧。
他脑子里乱成一团。一边是郡守的严令、通敌的死罪；另一边是张家日益猖狂的排挤、自己岌岌可危的位置，还有眼前这人给出的、实实在在的刀和钱途。
“我……凭什么信你们？”他最终问道，声音干涩。
百里弘从怀中取出一封火漆封好的信，放在桌上。
“这是我们公国国君杨帆的亲笔信。”他直视赵桐，“信里得明白：狼牙公国行事，有恩必偿，有诺必践。赵大人今日若应下，便是我们的朋友。朋友有难，我们不会坐视。”
杨帆。
这个名字，赵桐听过。北边那个短短数年就从流民崛起的枭雄，据用兵如神，治下严明，连黑虎军都在他手里吃过亏。这样一个人物，亲笔给他这个边陲县的县尉写信？
赵桐颤抖着手，拿起那封信。火漆上印着一个简单的狼头徽记，狰狞，却有种莫名的力量福他没有拆开，只是摩挲着封皮。
良久，他长长吐出一口气。
“张家……最近很得意。”他忽然开口，声音低得几乎听不见，“他们押阅商队，三日后出发，走西边的官道去郡城。车上除了这个月的部分矿税，还有二十车生铁，是黑虎军点名要的军需。”
百里弘眼神微闪：“哦？张家押运，想必护卫森严。”
“森严？”赵桐嗤笑，“张家的护院头子张彪，是个只会溜须拍马的草包。护卫三十人，一半是凑数的佃户，武器都不齐整。他们以为打着黑虎军的旗号就没人敢动，所以……走的是老路，经过黑风岭那段峡谷。”
黑风岭。峡谷。老路。
每一个词，都像是精心准备好的诱饵。
百里弘心中雪亮，面上却不露声色：“赵大人告诉我这些，是……”
“我没告诉你什么。”赵桐打断他，将短刃重新包好，动作很慢，却很稳，“我只是……随口抱怨几句。张家跋扈，连商队护卫都敢克扣饷钱，万一路上出了事，也是咎由自取。”
他抬起头，看着百里弘：“百里先生，你的礼物，我收下了。至于那封信……我会看。你可以走了，后门出去，没人看见。”
百里弘起身，拱手：“赵大人，告辞。”
走到门口时，赵桐忽然又开口，声音带着一丝不易察觉的疲惫：“百里先生。”
“大人还有吩咐？”
“……心些。”赵桐低下头，看着手里的油布包，“黑风岭那段路，虽然偏僻，可若是闹得太大……郡里会派人来查的。我……压不住。”
百里弘回头，烛光下，赵桐的脸半明半暗，挣扎与决绝交织。
“大人放心。”他轻声道，“有些事，发生了就是发生了。查不查，怎么查，查到谁头上……有时候，不由郡守了算。”
门轻轻关上。
偏厅里，赵桐独自坐在烛火前，良久未动。他最终还是拆开了那封信，信上字迹刚劲凌厉，只有短短几行：
“赵桐大人台鉴：乱世立身，当持利器，明时势。公国愿与君子交，共谋安身立命之所。若信杨某，刀可护体，路在脚下。杨帆手书。”
他将信纸凑近烛火，火焰舔舐纸角，迅速蔓延，化作灰烬落下。
而桌上，那十把青锋短刃，在昏黄的光里，幽冷如狼牙。
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夜已深，百里弘走出赵宅后门，三名护卫无声地跟上来。巷子尽头，一辆不起眼的马车等着。
“先生，成了？”驾车的护卫低声问。
百里弘登上马车，掀开车帘，最后看了一眼那座破败的院。
“棋子已经落下。”他淡淡道，“接下来，就看霍将军的刀，够不够快了。”
马车缓缓驶入夜色，车轮碾过青石板路，声音细碎，很快被夜风吞没。
西林县依然沉睡，无人知晓，这一夜，有一颗种子已经埋下。它不会立刻发芽，但它会在黑暗的土壤里悄悄生长，等到某一，破土而出时——
便是棋局真正开始的时刻。
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