霜降过后的第三个清晨，灰岩县新建的北城墙迎来邻一缕阳光。
杨帆独自站在城墙最高处，黑色的披风在秋风中猎猎作响。他双手扶着垛口，掌心能感受到巨石垒砌的粗糙与坚实——这是三个月前刚刚竣工的城墙，高四丈，宽两丈，周长八里，将整个灰岩县新城围得铁桶一般。
城下，炊烟正从千家万户的屋顶升起，在晨光中织成一片淡青色的纱幕。
更远处，新垦的农田像棋盘般铺展开去，秋收后的田垄间，已有农人赶着牛开始翻土，为冬麦做准备。官道上，驮着货物的骡马车队正从城门进出，车夫的吆喝声、骡马的响鼻声隐隐传来，混杂着市集早市的喧嚣。
一派勃勃生机。
可杨帆记得清楚，仅仅一年前，这里还是怎样一副景象。
那时城墙残破，城门处的木栅栏被火烧得焦黑。城外尸骨未寒，野狗啃食着无人掩埋的残肢。城内十室九空，活下来的人缩在断壁残垣间，眼睛里只有麻木与恐惧。饥饿像瘟疫一样蔓延，为了半块发霉的饼子，人能变成野兽。
他闭上眼，那些画面依旧清晰得刺痛——
冯源瘦得脱相的脸，却把最后一口野菜粥喂给发烧的杨林；周丕饿得双眼发绿，却把抢到的干粮分给更弱的老人；光羽在雨夜中蜷缩在破庙角落，发着高烧却死死抱着他那张破弓……
还有那些死去的面孔。第一批跟着他从死人堆里爬出来的十七个流民，现在只剩九个。攻打黑云寨时，那个才十六岁、总爱笑的兵，被寨墙上的滚木砸中，临死前还在喊“娘”；灰岩县攻防战最惨烈的时候，毛林麾下一整个百人队为了守住缺口，全部战死在东门，尸体堆成了矮墙……
睁开眼，现实与记忆重叠，让眼前的繁华显得有些不真实。
却又真实得让人想落泪。
“将军，风大。”
身后传来温和的声音。杨帆不用回头也知道，是冯源。
一件更厚的毛皮披风轻轻搭在他肩上。冯源走到他身侧，也望向城下的景象。她如今已不再是那个瘦弱惊慌的流民少女，虽依旧素衣荆钗，但眉眼间多了沉稳气度，那是经历过生死、掌过内务、见过风浪后沉淀下来的从容。
“想起以前了？”她轻声问。
杨帆点点头，握住她的手。她的手有些凉，掌心却有劳作留下的薄茧。“有时候半夜醒来，总觉得这一切是场梦。怕一睁眼，又回到那个破庙，听着外面的雨声和……野狗的叫声。”
冯源反握紧他的手，力度很大。“不是梦。你看——”她指向城墙东南角，“那是新开的蒙学堂，昨收邻一批七十八个孩子，穷人家的孩子也能认字读书了。诸葛先生，十年后，这里会走出自己的秀才、举人，甚至进士。”
她又指向西南方：“军械工坊的烟囱，从五日前就开始日夜冒烟。萧先生从南边请来的匠人，再过两个月，我们就能自己打造制式横刀，不必全靠缴获了。”
最后，她指向城中心那座最高的建筑——那是正在修建的“政事堂”，未来的权力中枢。“张先生今早，内阁的章程初稿已经拟好，等将军过目。还有轮调制的试点，准备先从一个县开始……”
她转过头，看着杨帆的侧脸，声音轻柔却坚定：“这一切都是真的，是你带着大家，一刀一枪、一砖一瓦打出来、建起来的。”
杨帆长长吐出一口气，白雾在清晨的冷空气中散开。
是啊，是真的。
从流民到占据三县之地，从几十个饿得走不动路的同伴到如今治下十万军民，从捡来的锈刀到麾下五千精兵……这条路，他们走了整整两年。
两年里，他经历过饥饿、伤病、背叛、围剿，也体会过信任、忠诚、胜利、希望。
那些惨胜的记忆依然刻骨铭心——
狼牙堡之战，他们三百对八百，靠夜袭和火攻，用死伤过半的代价夺下第一个据点。周丕那一战身中三箭，昏迷了五，醒来第一句话是“堡子拿下了吗”。
黑云寨劝降，他单刀赴会，在虎视眈眈的山贼头目面前谈笑风生，最后靠比武折服寨主，收编邻一批成建制的山民武装。那一夜，他后背的衣裳全被冷汗浸透。
灰岩县攻防，那是真正的血战。官军三千，他们只有一千五。城墙几度易手，最危急时，是杨林拖着病体，组织城中老弱妇孺上城头投石、浇油，冯源亲手点燃邻一锅金汁……战后清理战场，光是在东门一处，就收敛了四百多具尸体，敌我各半。
那些整合的艰难也历历在目——
降兵与原部的摩擦，山民与平原百姓的隔阂，元从功臣与新投人才的暗流。为了平衡各方，他不得不让出一些利益，甚至在某些时候显得“优柔寡断”。
还有那些制度的萌芽，在深夜里与文臣们的激烈争论，在推行新政时遇到的阳奉阴违，在设立锦衣卫初期遭遇的抵触与非议……
每一步，都踩在荆棘上。
但终究，走出来了。
如今的狼牙公国——这个在三个月前正式定名的政权，虽然疆土不过三县，人口不过十万，却像一块被反复锻打的精铁，杂质尽去，纹理致密。
军中有五千战兵，其中一千是经历过三次以上大战的老卒，装备虽不算精良，但士气高昂，训练严格。周丕、霍去病、光羽、毛林、龙且五员虎将各有所长，相互间虽有竞争，却能在战场上默契配合。
文有五大文臣坐镇，张玄总揽内政，贾诩掌情报谋略，萧何调度后勤，诸葛亮筹划未来，百里弘周旋外交。虽然那套“内阁”、“轮调”、“监察”的制度还在襁褓中，但方向已经明确，框架开始搭建。
百姓有了土地，有了盼头。商人看到了秩序，愿意往来。工匠得到了赏识，肯献技艺。就连最顽固的地方豪强，在见识了杨帆的手段和胸怀后，也开始选择合作而非对抗。
更重要的是，一种新的“气”正在这片土地上凝聚。
那不是玄气，而是一种更无形却更强大的东西——希望。
“潜龙在渊。”
杨帆忽然低声吐出这四个字。
冯源侧目：“什么？”
“我，我们就像一条潜伏在深渊里的龙。”杨帆的目光越过城墙，投向更北方。那里是黑水城的方向，再往北，是更广袤的州府，是更强大的势力，是这个支离破碎的玄荒界真正的舞台。
“龙在深渊时，敛鳞藏爪，不露锋芒。但不是因为它弱，而是因为在积蓄力量，在等待时机。”他的声音渐沉，带着金属般的质感，“我们的爪牙已经锋利——周丕的勇，霍去病的疾，光羽的准，毛林的稳，龙且的猛。我们的鳞甲已经坚硬——这三县之地，十万军民，正在成型的制度。”
他松开冯源的手，向前一步，双手按在冰冷的垛口上，身体微微前倾，仿佛要乘风而起。
“但深渊终究太了。”杨帆的眼睛眯了起来，瞳孔深处有火焰在跳动，“龙终究要腾空，要行云布雨，要翱翔九。下一个目标——”
他抬手，食指笔直地指向北方。
“黑水城。然后，是黑水城背后的苍州，是苍州之外的整个北境，是这玄荒界三十六州、万里山河！”
声音不大，却斩钉截铁，在城墙上传开，惊起了远处树梢上栖息的寒鸦。
冯源静静站在他身后，没有惊讶，没有劝阻，只有全然的信任与支持。她早知道，这个从尸山血海中爬出来的男人，心里装着的从来不只是几座城、几块地。
他的眼睛，一直看着更远的地方。
沉默在城头蔓延，只有风声呼啸。
许久，杨帆转过身，脸上恢复了平日里的沉稳。“当然，不是现在。”
他走下城楼，冯源紧随其后。“龙要腾空，需要风云际会。我们现在需要做的，是继续打磨爪牙，淬炼鳞甲，积蓄更多的风云。”
“练兵、屯粮、铸器、育人、建制。”他一步步走下台阶，声音在甬道中回荡，“把这三县之地打造成真正的铁桶，让每一个士兵都敢战能战，让每一粒粮食都物尽其用，让每一件兵器都锋利耐用，让每一个孩子都看到未来，让每一道政令都通行无阻。”
走到城门口时，晨光正好完全铺满大地。
城门缓缓打开，早市的人流涌入，挑着担的货郎，赶着车的农人，背着书包的蒙童……看到杨帆，人们纷纷停下脚步，自发地让开道路，脸上露出敬畏与感激交织的神情。
一个老农甚至放下担子，深深作揖。
杨帆上前扶起他，拍了拍他肩上的尘土：“老伯，冬麦的种子够吗？”
“够！够！”老农激动得声音发颤，“官府发的种子好，还教了怎么施肥……今年冬，一定能种出好麦子！”
杨帆点点头，继续向前走。
走出城门，他回头望了一眼。
巍峨的城墙在晨光中投下巨大的阴影，城门上方，“灰岩县”三个大字是新刻的，笔力遒劲。城墙之上，狼牙公国的旗帜在风中舒展——黑底，上绣一条盘踞的银龙，龙目微闭，龙爪深藏，却自有一股蓄势待发的威严。
潜龙在渊。
杨帆嘴角勾起一抹极淡的、却锐利如刀锋的笑意。
那就再潜一段时间。
等爪牙磨得更利，等鳞甲淬得更坚，等风云汇聚的那一刻——
便是龙腾九，震荡八荒之时。
他转身，大步走向军营方向。今，他要亲自检阅新编练的骑兵队。
冯源站在原地，望着他远去的背影，忽然想起两年前，那个在破庙里分给她半块草饼、眼里燃烧着不甘与倔强的少年。
他还是他。
却也不再是那个他了。
她笑了笑，转身走向相反的方向——政事堂。那里还有一大堆内务等着她处理。
城墙上下，两个身影朝着不同的方向前行，却都在为同一个未来努力。
晨光愈发明亮，将这座新生城池的轮廓勾勒得清晰而坚定。
深渊中的龙，已经睁开了眼睛。
而风云，正在远方悄然汇聚。
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