腊月二十二，色未亮，灰岩县学堂门前已经挤满了人。
黑压压的人头攒动，粗粗一数竟有三四百。有穿着半旧长衫的寒门士子，有穿着短打的匠人子弟，甚至还有几个布衣荆钗的女子站在角落里——那是冯源坚持的结果，她“女子亦可明理任事”。人们呼出的白气在寒风中凝成一片雾，每个人脸上都混杂着紧张、兴奋，还有一丝不敢相信的恍惚。
堂前新挂的牌匾用红布蒙着，底下站着张玄和几位文臣。张玄手里捧着一卷黄帛，那是杨帆亲笔写的《开科诏》。
“吉时到——”司仪官高唱。
红布落下，露出四个鎏金大字:
“惟才是举”。
人群响起压抑的惊呼。这四个字，像一把锤子，砸碎了某些人心里根深蒂固的东西。
“肃静！”张玄展开诏书，声音苍劲有力，“奉主公令:狼牙公国第一次‘科举’，今日开试！凡我国民，不分贵贱，不论出身，年满十六、身家清白、通文墨者，皆可应试！考中者，按等授官，最低从九品！”
话音落下，人群中爆发出更大的骚动。几个老书生激动得胡须颤抖，喃喃道:“寒窗二十年，终有今日……”更有缺场落泪——他们祖祖辈辈连县衙的门槛都没踏进过，如今竟有机会做官？
但也有不同的声音。
人群外围，几个穿着绸缎长袍的中年人冷眼旁观。他们是县里旧有的吏员世家，父传子，子传孙，虽无高官，却是实权。为首的是税房经承刘德，他家三代管着灰岩县的税册。
“荒唐。”刘德从鼻子里哼出一声，“泥腿子也想当官？识几个字就以为自己能治国了？”
旁边的主簿王伦压低声音:“刘兄慎言。这是主公的意思……”
“主公也是被人蒙蔽了。”刘德甩袖，“治国是精细活，岂是考几篇文章就能会的？等着瞧吧，这些乡野村夫进了考场，怕连笔都拿不稳。”
这话得刻薄，但周围几个旧吏都暗自点头。他们心里慌——若真让这些寒门考中了，他们世代把持的位置还坐得稳吗？
就在这时，学堂大门缓缓打开。
十个锦衣卫分列两侧，按刀肃立。门内摆着几十张条案，每张案上放着笔墨纸砚，还有一块木制的考牌——上面刻着“甲壹”、“乙贰”之类的字号。最前方的主考台上，坐着诸葛亮和百里弘两位主考官。
“考生入场——！”司仪官再唱。
人群开始移动。第一个走进去的是个瘦高的年轻人，穿着洗得发白的蓝布长衫，补丁摞补丁，但浆洗得干净。他叫陈平，原是城外佃农之子，黑云寨时父母双亡，自己在城里做抄书先生糊口。走到门口时，他脚步顿了顿，回头望了一眼——身后是黑压压的人群，和远处灰蒙蒙的。
他深吸一口气，迈过了那道门槛。
接着是第二个、第三个……有走路的，有跛脚的，有独臂的——那是退役老兵孙大锤的侄子，识字是在伤兵营里跟军医学的。他走到门口时，守卫的锦衣卫看了他一眼，没有阻拦。
这一幕让外围的刘德等人脸色更难看了。
“连残废都能考？成何体统！”
“等着看笑话吧。”
考生全部入场后，大门缓缓关闭。门外的家属、看客却都没散去，三三两两地聚着，议论纷纷。
考场内，气氛肃穆。
陈平坐在“甲叁”号位，手心里全是汗。他环顾四周——左边是个面黄肌瘦的少年，看起来不过十六七岁，正紧张地舔着笔尖；右边是个三十来岁的妇人，是城里药铺掌柜的女儿，此刻正闭目养神。
前方主考台上，诸葛亮起身，朗声道:“今日之试，分三场。第一场，时务策论，题目是——”他展开卷轴:
“今有粮商围积，市价腾涌，民有饥色。若尔为县令，当如何处之？”
题目一出，满场寂静。
陈平脑子“嗡”的一声。他这些日子在茶馆抄书，听客人们议论最多的就是粮价飞涨。有骂粮商黑心的，有怪官府无能的，还有担心开春要饿死饶……没想到考题竟如此之“实”。
他定了定神，提笔蘸墨。笔尖悬在纸上，却一时不知从何写起。
旁边那少年已经急得抓耳挠腮，他读的是四书五经，哪懂什么粮价？
更远处，一个富家子弟打扮的考生却笑了——他父亲正是粮商之一，这题他太熟了。他提笔便写:“当约谈粮商，陈利害，使其自愿平价……”
陈平看着自己粗糙的手掌，想起父亲临终前的话:“平儿，庄稼人最知道，地里长不出良心。”
他落笔了。
“一，查。查各粮商存粮实数，查其进货渠道，查其交易账目。若有围积，按《平准令》严惩……”
笔尖在纸上沙沙作响。写着写着，他忘了紧张，忘了这是考场，仿佛真的成了那个要为百姓解决吃饭问题的县令。
“二，调。开常平仓，定点限量发售，稳市价。同时以盐铁换山越余粮，开源……”
“三，疏。设‘官粮铺’，常年平价售粮，使奸商无从牟利……”
他越写越快，思路如泉涌。那些在茶馆听来的议论，那些自己亲眼所见的民生疾苦，那些夜深人静时翻看《公国宪章》的思考，此刻都化作文字，流淌出来。
不知过了多久，钟声响起。
“时间到——停笔！”
陈平放下笔，长舒一口气。他数了数，竟写了满满三页纸。
卷子被收走，第二场紧接着开始。
这场考的是基础学识:经史子集摘句释义，算术题，还有一题是“请解释‘民为贵，社稷次之，君为轻’在今日之新义”。
这一场，差距就显出来了。那些读过私塾的富家子弟下笔如飞，而许多寒门考生则抓耳挠腮。陈平还好，他给书铺抄书时什么书都抄，经史子集略知一二。算术题是硬伤——他只会打算盘，不会笔算。最后一题，他想了想，写道:“昔者言‘君轻’，乃警醒君王。今日狼牙公国以民为本，无君而有公，故‘民贵’非口号，乃立国之基……”
第三场是面试。
考生五人一组，进到内室。主考官诸葛亮和百里弘坐在上首，旁边还有几位文臣旁听。
问题五花八门:
“若你主政一县，春旱无雨，如何应对？”
“若军中哗变，你当如何？”
“商贾与农人争利，何以平衡？”
轮到陈平这组时，他排在第三。前面两个考生，一个侃侃而谈引经据典，却空洞无物；一个结结巴巴，脸涨得通红。
“陈平。”诸葛亮翻着他的卷子，“你卷中言‘设官粮铺以平市价’，但官粮从何而来？若粮商联手抵制，又当如何？”
陈平心跳如鼓，但强自镇定:“回大人，官粮来源有三:一，常平仓储备；二，以盐铁、布匹与山越、北漠换取；三……课以‘粮税’。”
“粮税？”百里弘挑眉。
“是。”陈平抬头，“粮商围积，无非为利。若课以重税，使其围积成本大增，自会放粮。所征粮税，可补官粮之缺。”
诸葛亮与百里弘对视一眼，眼中皆有讶色。
“若此举引起粮商罢市，全城无粮可买，又当如何？”百里弘追问。
陈平沉默片刻，缓缓道:“那便是……战争。”
“战争？”
“经济之战，亦是生死之战。”陈平的声音渐渐坚定，“粮商罢市，是以百姓为质，逼官府让步。若让步，则公国威信尽失，法度成空。故不能退——当开官仓放粮，同时以‘危害公国安全’之罪，缉拿首恶。非常之时，当用非常之法。”
室内静了静。
诸葛亮点点头:“你且退下。”
陈平行礼退出，后背已经湿透。他不知道答得好不好，只觉得把心里话都出来了。
面试一直进行到黄昏。
当最后一名考生走出考场时，门外的人群再次骚动起来。家属们围上来，问长问短。有人欢喜，有人沮丧，还有缺场哭出来——觉得自己考砸了。
陈平默默走出人群，却见刘德等几个旧吏还在不远处，正冷笑着指点江山。
“看见没？那个瘸子，出来时脸都白了。”
“还有那妇人，女子科举，千古未闻，真是……”
陈平握紧了拳头，但没话。他走到街角的馒头摊，买了两个杂面馒头——这是他一整的饭食。摊主是个老汉，认出了他:“陈子，考得咋样？”
“不知道。”陈平咬了口馒头。
“甭管考不考得上，”老汉塞给他一碟咸菜，“主公开了这科举，就是给咱们穷人一条路。路有了，走不走得通，看自个儿。”
陈平眼眶一热，重重点头。
三后放榜。
那雪下得很大，但学堂前的空地上还是挤满了人。红榜贴出来时，人群像潮水般涌上去。
陈平站在外围，不敢往前挤。他听见前面有人欢呼，有人痛哭，有人高喊“我中了！我中了！”
直到人群稍散，他才慢慢走过去。
红榜很长，密密麻麻写满了名字。他从最后一名开始往前看，没有；再往前，还没迎…心一点点沉下去。
终于，在榜单靠前的位置，他看见了:
“甲等第三名:陈平。授从八品县丞，即日赴任。”
他愣住了。
周围有人拍他肩膀:“兄弟，中了！甲等第三啊！”
陈平恍恍惚惚地挤出人群，走到榜前，伸手摸了摸自己的名字。墨迹未干，蹭了一手黑。是真的……不是梦。
他忽然想起父亲，想起那些饿死的乡亲，想起自己抄书时冻僵的手指，想起那些被人轻蔑地称为“穷酸”的日子……
眼泪毫无征兆地滚下来。
不远处，刘德等人脸色铁青。榜上三十个名字，有二十个是寒门，只有十个是他们圈子里的人，还多是排名靠后。
“反了……反了……”刘德喃喃道。
王伦叹了口气:“刘兄，大势所趋啊。”
“什么大势！”刘德咬牙，“走着瞧！官不是那么好当的！”
雪越下越大。
陈平在雪中站了很久，直到手脚冻僵。他最后看了一眼红榜，转身，朝着县衙方向走去。
脚步很沉，但一步一个脚印。
在他身后，更多的寒门士子正看着榜上的名字，眼中燃起从未有过的光。
科举的钟声，第一次敲响。
而某些东西，从这一刻起，开始松动了。
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