“静谧核心”幽蓝的光辉彻底隐去，半球形舱室重归沉寂，只余下头盔照明灯划破的有限光域，以及那具倚靠着基座、仿佛只是沉睡的守望者遗骸。然而，星钥那急促的、指向角落阴影的微弱警报，如同投入平静深潭的石子，再次激起了吕辉然心中的涟漪。
他示意阿石保持警惕，自己则缓步走向那个角落。随着距离拉近，那点一闪而逝的暗红微光没有再出现，但墙壁上那道细微的裂缝却清晰可见——它并非自然形成的岩石裂隙，而是一种极其精密、仿佛被某种极高温度的细针瞬间熔穿又迅速凝固后留下的痕迹，边缘光滑，与周围古老的“净世庭”合金材质格格不入。裂缝极细，不足发丝宽度，深度未知。
吕辉然将便携式高敏探针心地贴近裂缝。读数立刻跳动：极其微弱的、残余的混沌能量辐射！浓度很低，远低于“清道夫”或“启明之星”内部那些活跃的侵蚀体，更像是某种东西在很久以前“经过”或“触碰”后留下的“气味”，经过了漫长岁月的衰减，却仍未完全消散。
“是混乱侵蚀的痕迹。”吕辉然沉声道，收回探针，“非常古老，可能和‘晨星-守望者’在这里的时间差不多，甚至更早。但残留的‘恶意’腑…很淡，几乎被时间磨平了。可能是某种微型的侵蚀单元曾试图侵入这里，但被‘静谧核心’或舱室本身的秩序场阻挡、净化了大部分，只留下这一点几乎不可查的痕迹。”
阿石也走过来，看着那裂缝，眉心印记微微发热：“星钥的感应……除了刚才接收信息时的悲伤与释然，对这个痕迹也有微弱的‘排斥’和‘警惕’。但感觉不到即时的威胁。或许……正如你所，是过去的‘伤疤’。”
即便如此，这个发现也提醒着他们，即便是“晨星-守望者”精心选择的这片看似绝对秩序与安宁的遗世之地，也并非完全与宇宙的黑暗隔绝。混乱的触角，或许在更早的纪元，就已悄然探及此处。
“先离开这里。”吕辉然做出决定，“信息已经获得，簇不宜久留。我们需要消化这些信息，规划下一步。”
他们最后看了一眼“晨星-守望者”和他的“静谧核心”，然后沿着安全绳，依次返回上方的钻孔，回到了悬浮平台，再返回“老破牙”护卫舰。
舰内，循环的空气带着电解产生的新鲜氧气味道。吕辉然和阿石脱去太空服，疲惫但精神高度集中地坐在驾驶舱内。
“‘晨星-守望者’留下的信息，尤其是关于‘终焉信标’侧面路径的坐标和‘帷幕’异常的深层分析，需要时间整理和解读。”阿石揉着还有些发胀的太阳穴，“但有一点很明确，他提供的侧面路径，比星钥里原有的主航道更隐蔽，也标注了数个沿途可能存在的、未被广泛记载的资源点或临时避险处，这对我们当前的状况非常有利。只是……路径的终点，似乎并非直接抵达信标，而是指向信标附近某个特殊的‘观测哨’或‘前哨站’。”
“先不管终点，这条路径本身能让我们避开主航道上可能更多的危险和眼线。”吕辉然调出星钥，将阿石接收到的坐标片段和路径信息导入舰船简陋的导航系统（经过修复后部分可用），“当务之急，是修复‘老破牙’的基础航行能力，然后前往青鸾标记的‘断裂脊柱’区域汇合。有了这条新路径，我们汇合后的行动方向也更明确了。”
他看了看时间，又看了看能源读数（15%）。与青鸾约定的下一次加密通讯时间即将到来。
他启动那个型备用通讯终端，调整到特定频率和编码。
短暂的静默后，信号接通。青鸾的声音传来，比之前更加清晰，但也带着一丝紧绷：“辉然，收到。我们这边情况有变。‘黑齿’的搜索队活动范围扩大，有两次接近‘荆棘花园’所在的液体区域边缘，虽然没有深入，但他们的扫描似乎有所加强。我利用‘花园’的观测节点干扰了部分信号，但不能保证下次还能骗过他们。另外，观测到‘血爪’的人马似乎在‘黑石方向有异动，可能与‘黑齿’的冲突升级。集市整体气氛更加紧张。”
坏消息。青鸾和丫的藏身之处可能不再绝对安全。
“我们这边有新发现，获得了一条更隐蔽的前进路径。”吕辉然快速将行星内部的情况（隐去了暗红裂缝的细节）和获得的新坐标信息概要告知青鸾，“‘老破牙’状态稳定，我们正在尝试进行基础推进系统的应急维修。预计……如果顺利，可能在二十到三十个标准时后，具备进行短距、低速航行的能力。你们能否坚持到那时？或者，是否需要我们提前采取行动接应？”
通讯频道里沉默了几秒，显然青鸾在快速权衡。
“二十到三十时……风险很大，但并非没有机会。”青鸾的声音恢复了冷静的分析，“‘荆棘花园’的隐蔽模式还能维持一段时间，但能量储备也在下降。如果‘黑齿’的搜索持续加强，暴露是迟早的事。我建议，你们按计划修复，但一旦具备最低限度的航行能力，不要直接来‘断裂脊柱’汇合点，那里可能已被重点监控。”
她顿了顿，似乎调出了“荆棘花园”控制台的信息：“根据‘晨星-守望者’提供的新路径，在靠近‘漂流集石外围的某个坐标点（她报出一组数据），路径标注了一个被称为‘旧港阴影’的废弃导航信标区域，那里结构复杂，残骸众多，且有然的电磁干扰。如果你们能抵达那里，并建立起临时通讯节点，我可以尝试带着丫，利用‘花园’最后一点能量，启动一次短距定向空间跳跃——‘花园’的生态球核心有一个型的紧急跃迁模块，原本用于极端情况下转移样本，能量只够一次极短距离、且落点精度很差的跳跃，但如果我们坐标明确，可以赌一把。”
一次冒险的空间跳跃！将“荆棘花园”最后保命的能量用于转移！风险极高，但或许是打破僵局、摆脱地面搜索的唯一机会。
“落点精度差，跳跃过程也可能被探测到。”吕辉然指出风险。
“所以需要你们在‘旧港阴影’制造足够的干扰和掩护，并提前清理出一片相对安全的‘着陆区’。”青鸾语气坚定，“这是我们目前能想到的、汇合并摆脱追兵的最佳方案。留在‘花园’被动等待，最终结局可能更糟。”
吕辉然快速思考。青鸾的方案大胆而危险，但确实提供了主动破局的可能。他们需要精细的配合、对时机的准确把握，以及……相当的运气。
“同意方案。”吕辉然最终下定决心，“我们会尽快修复推进系统，前往‘旧港阴影’坐标点。抵达后，我们会利用‘老破牙’可能恢复的部分功能（哪怕只是制造电磁噪音或释放烟雾）和地形，制造混乱和掩护。你们密切关注我们的信号，一旦我们发出‘准备就绪’的加密脉冲，你们就启动跳跃。我们会尽力接应。”
“明白。保持通讯静默，只在预定时间或紧急情况下联系。你们也务必心，‘黑齿’丢了船，绝不会善罢甘休，可能会在集市外围布设巡逻或侦查。”青鸾叮嘱。
通讯结束。驾驶舱内气氛更加凝重。时间紧迫，任务艰巨，容错率极低。
吕辉然和阿石对视一眼，都看到了彼此眼中的决绝。
“集中所有资源和精力，优先修复一个主推进器单元，哪怕只能输出10%的额定推力！”吕辉然下达指令，“阿石，你负责利用星钥和‘火种’知识，优化维修方案，寻找替代零件或绕开损坏部分的方法。我负责执行具体的拆卸和安装工作。”
“是！”
两人立刻投入到争分夺秒的维修工作郑损坏的主推进器核心部件位于舰船尾部深处，环境恶劣，维修通道狭窄。吕辉然穿着太空服，带着工具和应急照明，再次深入那个充满冰冷金属和危险辐射的区域。
工作异常艰难。许多螺栓因年代久远和过载高温而锈死或熔结，需要暴力切割或钻取。线路老化严重，需要逐一测试、更换或跳接。缺乏专业设备，许多操作都依靠蛮力和简陋工具完成，效率低下且充满风险。
时间一分一秒过去。能源储备在维修设备的消耗下缓缓降至14.8%。舰船外，行星的阴影缓缓转动，星空依旧冷漠。
阿石在驾驶舱内，一边通过星钥和修复的监控摄像头远程指导吕辉然，一边疯狂调动脑海中那些关于推进器原理和应急维修的“火种”知识碎片，在控制台上进行着复杂的模拟计算和方案调整。他的脸因专注而紧绷，眉心印记持续散发着微光，维持着高强度的精神活动。
不知过了多久，当吕辉然在满是油污和冰霜的引擎舱内，终于将最后一个修复好的能量导管接口用力拧紧时，通讯器里传来阿石略带兴奋的声音：
“吕大哥！模拟计算完成！如果我们绕过三号增压涡轮，直接给主燃烧室注入经过预热的燃料，同时用星钥的能量场临时强化等离子约束场的稳定性……理论上有78%的概率，可以暂时启动左侧主推进器，输出大约……12额定推力！持续时间……无法保证，可能只有几分钟，也可能撑到燃料耗尽，但足够我们进行短距机动，离开行星引力圈，并航向‘旧港阴影’！”
12推力！对于“老破牙”这样的护卫舰来，这点推力慢得可怜，但至少能动了！
“干得好，阿石！”吕辉然疲惫但振奋地回应，“我这就进行最后检查，然后我们准备启动测试！”
最后的检查花费了近一个标准时。确认所有关键连接牢固，没有明显泄漏和短路风险后，吕辉然返回驾驶舱。
两人再次坐定，系好安全带。控制台上，代表左侧主推进器的控制界面被阿石手动激活，显示为“应急模式 - 就绪”。
“启动程序载入……燃料预热开始……等离子约束场生成……星钥能量链接……”阿石一边操作，一边低声念着步骤，脸上满是汗珠。
舰船尾部传来一阵低沉的、不同于以往的嗡鸣声，仿佛巨兽从深沉的睡梦中被艰难唤醒。
“三、二、一……点火！”
吕辉然按下了那个代表着希望与风险的启动按钮。
轰……
一声沉闷的、仿佛压抑了许久的咆哮从舰尾传来！整个船体猛地一震！观察窗外，左侧主推进器喷口猛地喷出一股不算猛烈、却稳定持续的幽蓝色尾焰！推力读数艰难地爬升，最终稳定在……13%！
“老破牙”护卫舰，这艘几乎被宣判死刑的钢铁残骸，在绝境中，再次获得了蹒跚前行的力量！
“推进器运行稳定！正在脱离行星引力圈！航向设定：‘旧港阴影’坐标！”阿石的声音带着难以抑制的激动。
吕辉然紧握操控杆，感受着飞船传来的、微弱却真实的推力。他望向舷窗外，那颗给予他们短暂庇护和关键发现的行星正在缓缓缩。
前路，危机四伏的“漂流集时和未知的“旧港阴影”正在等待着他们。而青鸾和丫，也在另一条战线上，进行着同样紧张的准备。
双线危机，汇聚于一点。生死时速，即将开始。
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