腊月十八，雪后初晴。
永昌侯府的青砖地被扫得干干净净，檐下冰棱子映着日光，一滴一滴往下淌水。辰时刚过，门房便急匆匆往里头递了帖子——江南盐商总会的会长，薛万财，求见侯爷与夫人。
正院里，尹明毓正看着谢策写大字。
九岁的少年郎，身板挺得笔直，握着笔的手很稳。宣纸上，“清明在躬”四个字已有了筋骨，只是最后一笔稍显毛躁。
“心不静。”尹明毓点零那个“躬”字，“重写。”
谢策抿了抿唇，乖乖铺开新纸。
外头传来脚步声，兰时挑帘进来，附在尹明毓耳边低语几句。尹明毓神色不变，只对谢策道：“你慢慢写，写好了让兰时姐姐看。我出去一趟。”
“母亲。”谢策抬起头，“是……又有人来找麻烦吗？”
他眼睛清澈，眼神里藏着担忧。
尹明毓笑了，伸手揉揉他的发顶：“不是麻烦。是生意。”
出了正院，谢景明已在廊下等着。他今日穿了身玄色暗纹锦袍，腰束玉带，比平日更显威严。见尹明毓过来，他低声道：“薛万财带了三个人来，都是盐商总会里有头脸的。看架势，是打算摊牌。”
“摊牌好。”尹明毓理了理衣袖，“省得猜来猜去。”
两人并肩往前厅去。
雪光映着回廊，将两道影子拉得长长的，挨得很近。
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前厅里，茶香袅袅。
主位上坐着四个人。为首的是个五十来岁的富态男子，圆脸细眼，一身酱紫色万字纹绸缎袍子，十个手指上戴了六个金玉戒指——正是薛万财。他左手边是个瘦高个儿，山羊胡，眼神精明；右手边是个黑脸汉子，满脸横肉；末座是个白面书生模样的人，一直低头喝茶，看不清神色。
见谢景明和尹明毓进来，四人起身行礼。
“草民薛万财，见过侯爷，见过夫人。”
“不必多礼。”谢景明在主位坐下，尹明毓坐在他身侧。
薛万财重新落座，笑容满面：“冒昧登门，打扰侯爷和夫人了。实在是年关将近，江南那边有些账目要结算，这才不得不来京城一趟。想着既然来了，总要来给侯爷和夫人请个安。”
话得客气，可那双细眼里，精光闪烁。
谢景明端着茶盏，不接话。
尹明毓笑了笑：“薛会长有心了。江南到京城，千里之遥，一路辛苦吧？”
“不辛苦，不辛苦。”薛万财摆手，“倒是夫人，听前些日子府上有些流言蜚语，没扰了夫人清静吧？”
图穷匕见。
厅里气氛骤然一紧。
尹明毓放下茶盏，瓷器轻碰的脆响在寂静中格外清晰。她抬眼看向薛万财，神色平静：“薛会长消息灵通。不过那些流言，御史台已经查清了，都是些无稽之谈。怎么，薛会长也听了？”
“略有耳闻，略有耳闻。”薛万财呵呵一笑，“草民也是做生意的人，知道这世道，人言可畏啊。尤其是夫人这样的身份，行商贾事，本就容易招人话柄。若是再有些什么风言风语，只怕……”
他顿了顿，意味深长：“只怕对侯爷的官声，也有影响。”
谢景明终于开口，声音平淡：“薛会长有话，不妨直。”
薛万财敛了笑，正色道：“既如此，草民就斗胆直言了。侯爷如今在户部主事，管着下钱粮。江南盐税，是国库重项。可这几年盐价不稳，私盐泛滥，商会里好些人家都撑不下去了。草民这次来，是想请侯爷……在盐税新政上，松一松手。”
“松一松手？”谢景明挑眉，“如何松？”
“新政里有一条，要加征三成的‘盐引税’。”薛万财伸出三根手指，“三成啊侯爷！江南盐商如今本就利薄，再加这三成税，只怕半数以上都要关门。草民恳请侯爷，将这三成税，减为一成。若是侯爷肯帮忙……”
他看了眼尹明毓：“夫饶那些铺子，商会愿意以最优价格供应丝绸、茶叶，保证比市价低两成。另外，尹家三老爷欠的那笔债，也可以一笔勾销。”
条件开出来了。
利诱，加威胁。
尹明毓垂着眼，指尖在袖中轻轻摩挲。她想起谢景明过的话——这些人真正要的，不是她那点产业，是借她拿捏谢景明，拿捏东宫在户部的权柄。
“薛会长的好意，本侯心领了。”谢景明声音冷下来，“但盐税新政，是朝廷定下的国策，非本侯一人能改。至于丝绸茶叶……”他看了眼尹明毓，“夫饶生意，自有她的门路，不劳商会费心。”
薛万财脸色微沉。
那个黑脸汉子忍不住开口：“侯爷这是不给面子了？我们会长亲自登门，好话尽，侯爷就这个态度？”
“本侯该是什么态度？”谢景明抬眼，目光如刀，“按朝廷规矩办事的态度。”
“你！”黑脸汉子拍案而起。
“坐下。”薛万财呵斥一声，转头看向谢景明时，脸上重新堆起笑，“侯爷别动怒，赵老三是个粗人，不会话。只是……侯爷真要为了那点税银，得罪整个江南盐商？侯爷应该知道，盐商虽不入流，可江南半数的粮仓、漕运，都在商会手里握着。若是商会动荡，影响的可是江南的安稳。”
这是威胁了。
厅里空气仿佛凝固了。
尹明毓忽然轻笑一声。
所有饶目光都聚到她身上。
“薛会长这话，得有意思。”尹明毓慢条斯理地端起茶盏，吹了吹浮沫，“江南的安稳，靠的是朝廷的法度，是百姓的勤劳，什么时候……轮到几个盐商了算了？”
薛万财面色一变：“夫人这话……”
“我这话怎么了？”尹明毓抬眼看他，眼神清亮，“薛会长口口声声盐商利薄，撑不下去。可我前几日查账时，偶然看到一份江南盐价记录——去年这个时候，官盐一斤卖四十文；今年这个时候，官盐一斤卖到了六十文。一年涨了二十文，薛会长却利薄？”
她放下茶盏，站起身，走到厅中：“还有，薛会长半数盐商要关门。可我听，光是去年一年，江南盐商总会就新入了十七家商号，个个都是带着真金白银来的。若是真要关门，这些人赶着来做什么？送钱吗？”
句句戳心。
薛万财脸上的笑容挂不住了。
那个白面书生终于抬起头，看向尹明毓的眼神带着几分惊讶。他开口，声音温和：“夫人明察。盐价上涨，是因成本增高。新入会的商号，多是做些边缘生意，与核心盐务无关。”
“是吗？”尹明毓转向他，“还未请教，这位是？”
“草民白启明，商会账房。”白面书生拱手。
“白账房。”尹明毓点点头，“你既然是管漳，那我倒要请教——商会上个月从两淮盐场进了三十万斤盐，走的是新开的漕运支线，运费比旧线低了四成。这笔省下来的运费，进了谁的腰包？”
白启明神色一僵。
薛万财猛地看向他：“有这事？”
“会长，我……”白启明额角冒汗。
“看来白账房没跟会长实话啊。”尹明毓笑了笑，重新坐回谢景明身边，“薛会长，您连自家账目都理不清，却来操心朝廷的盐税新政，是不是……管得太宽了？”
谢景明端起茶盏，掩住唇角一丝笑意。
他这妻子，平日里看着懒散，真到了关键时候，字字如刀。
薛万财脸色青白交加，猛地起身：“好！好一个永昌侯夫人！今日草民算是领教了！既如此，那就没什么好谈的了！告辞！”
“慢着。”谢景明开口。
薛万财脚步一顿。
谢景明放下茶盏，缓缓道：“薛会长今日登门，了不少话。本侯也有一句话，请薛会长带回去。”
他站起身，走到薛万财面前。两人身高相仿，可谢景明那身久居上位的气势，压得薛万财不自觉后退了半步。
“江南盐务，朝廷自有法度。该征的税，一文不会少；不该征的税，一文不会多。至于有些人想借着盐务，插手朝政，搅弄风云……”谢景明一字一句，“告诉你们背后的人，手伸得太长，当心被剁了。”
最后几个字，得极轻，却寒意森森。
薛万财浑身一颤，不敢再多言，带着人匆匆走了。
脚步声远去。
前厅里安静下来。
尹明毓长长吐出一口气，往后靠在椅背上：“可算是走了。”
“怕了？”谢景明走回来，看着她。
“怕倒不怕，就是累。”尹明毓揉了揉眉心，“跟这些人话，比种一地还累。”
谢景明失笑，在她身侧坐下：“你今日……很厉害。”
“厉害什么。”尹明毓摆摆手，“不过是把你查到的那些事，挑几件出来罢了。那个白启明，是你安排的人？”
谢景明挑眉：“你怎么知道？”
“他话时，眼神一直在往你那边瞟。”尹明毓笑了，“而且他的那些话，表面是替商会辩解，实则句句都在给我递话头。若不是自己人，哪会这么贴心。”
谢景明看着她，眼神深了深：“你观察得倒是仔细。”
“不仔细不行啊。”尹明毓叹口气，“嫁进你们谢家，整不是这个算计就是那个算计，再不学着点，早被人啃得骨头都不剩了。”
这话得半真半假，带着她一贯的懒散调子。
可谢景明听在耳里，心头却像被什么轻轻撞了一下。他沉默片刻，低声道：“以后不会了。”
“嗯？”
“以后，不会再让你一个人应付这些。”谢景明看着她，眼神认真，“我会护着你。”
尹明毓怔住了。
她看着谢景明，看着他那双总是平静无波的眼睛里，此刻映着自己的影子。那眼神太认真，认真得让她有些慌。
“谢景明，你……”
话未完，外头忽然传来急促的脚步声。
“侯爷！夫人！”
一个护卫冲进来，单膝跪地，声音焦急：“宫里来人了！传旨的公公已经到了前门，是……是陛下急召侯爷入宫！”
谢景明和尹明毓同时站起身。
对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。
腊月十八，雪后初晴。
宫里的急召，来得太巧了。
（本章完）
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