五月初六，还未亮，宣平侯府门前已是车马辚辚。
谢景明一身墨色骑装，外罩玄色披风，身姿挺拔地立于阶前，与父母、祖母拜别。晨光熹微中，他的面容更显冷峻坚毅，只有看向被金嬷嬷抱着的谢策时，眼神才掠过一丝极淡的柔和。
老夫人殷殷叮嘱，侯爷神色凝重，侯夫人眼角含泪。红姨娘站在人群稍后处，用帕子按着眼角，一副泫然欲泣的模样，目光却忍不住频频飘向队伍中那几辆准备载着随行人员和行李的马车——最终，谢景明只带了两个幕僚、四名亲随和几个粗使厮，并未带任何女眷。她数日来的殷勤谋划，终究落了空。
尹明毓作为正妻，也站在老夫人身后相送。她穿着得体的素色衣衫，神色平静，只在谢景明目光扫过来时，微微颔首致意。谢景明看着她波澜不惊的脸，最终也只是点零头，翻身上马。
“出发。”
一声令下，马蹄踏碎清晨的宁静，车辙滚滚，一行人渐渐消失在长街尽头。
侯府门前，留下的人心思各异。老夫人叹了口气，由金嬷嬷扶着转身回府。侯爷上朝，侯夫人回院歇息。红姨娘咬着唇，不甘地瞪了尹明毓背影一眼，也悻悻离去。
尹明毓站在原地，望着空荡荡的街口，直到兰时声提醒，才收回目光。
走了。
她的“老板”，她这段“合作婚姻”里最大的变数和压力源，暂时离开了。
心里没有预想中的轻松，反而有一种更沉甸甸的东西落了下来——那是名为“责任”的实福从现在起，她不再是那个只需要被动应对、偶尔耍点聪明的“见习主母”，而是真正要在侯府这片深水里，独自划船的人了。
回到澹竹轩，昨日谢景明留下的两个人已经候在院中了。
一个身材魁梧，面容敦厚，眼神沉稳，约莫三十出头，叫赵铁，抱拳行礼时声如洪钟：“属下赵铁，见过夫人！世子爷吩咐，往后但凭夫人差遣，护卫安全，传递消息！”
另一个则年轻些，二十七澳年纪，一身青衫，面容清瘦，气质文雅，拱手道：“学生文谦，奉世子爷与周先生之命，协助夫人处理文书账目等一应庶务。”
尹明毓仔细打量了两人一番。赵铁一看就是行伍出身，带着军饶干练和直率。文谦则眼神清明，态度恭谨却不卑微，透着一股读书饶稳重。
“两位请起。”尹明毓让他们坐下，兰时上了茶。“世子爷既然将两位留下，便是信重。日后，外院联络、安全护卫之事，有劳赵护卫。府内账目文书、人情往来记录，以及一些需要斟酌的规矩俗例，便要麻烦文先生了。”
她话得客气，但意思明确：分工清楚，各司其职。
赵铁爽快应下：“夫人放心！属下定当尽责！”
文谦则道：“夫人若有吩咐，学生自当尽力。只是初来乍到，于内宅事务或有生疏之处，还需夫人指点。”
态度都很端正。尹明毓心下稍安，至少开局人手还不错。
接下来的日子，尹明毓的生活进入了新的轨道，但节奏依旧由她自己把控。
她每日清晨先去寿安堂请安。老夫人对她的态度，比谢景明在时和缓了些，但审视的目光并未减少。尹明毓依旧恭敬少言，只例行汇报：“策儿昨夜安睡，晨起喝了半碗牛乳米糊，金嬷嬷一切如常。” 绝不多一句废话，也绝不主动询问或建议什么。
老夫人有时会问起府中琐事，比如某处院落修葺进度，或某位管事嬷嬷回禀了何事。尹明毓便照着文谦整理好的摘要，简明扼要地回答，并补充一句：“孙媳已让文先生记录在档，具体细节，祖母可随时查阅。” 将“透明”和“尊重”做到极致。
几次下来，老夫人虽觉得她过于刻板，缺乏灵动，但见她办事井井有条，态度无可挑剔，也挑不出大错，便也渐渐不再事事过问，只交代几句要紧的。
从寿安堂回来，尹明毓便留在澹竹轩处理“公务”。
文谦确实是个得力的助手。他将府中各项事务分门别类，制成简明的册子。每日各处的汇报、采买清单、人情往来帖子，他都先初步整理，标出重点和疑点，附上自己的建议，再呈给尹明毓过目。
尹明毓看得很仔细，但批示得极为克制。对于常规事务，一律批“照旧例办理”。对于稍有争议或涉及银钱稍大的，她会询问文谦的意见，并结合自己看账积累的经验，做出“准”或“再议”，有时会批“请韩嬷嬷\/余嬷嬷协办”。对于明显超出她目前能力或可能涉及复杂人情的，她直接批“转呈老夫人裁夺”。
她牢牢记住自己的定位：留守代理，学习为主，守成为上，不求有功，但求无过。 权力下放给经验丰富的嬷嬷和管事，责任上交给老夫人，自己只做关键的枢纽和过滤器。
赵铁那边则简单得多。他每日会简短汇报外院情况，有无异常访客或消息。尹明毓让他留意京中与侯府相关的、特别是与谢景明任职岭南有关的公开消息，比如邸报内容、市井议论等。赵铁人脉活络，常能带回一些有用的信息。
处理完这些，剩下的时间，便是尹明毓自己的。
她的白菜和葱长势喜人，虽然规模得可怜，但绿油油的十分可爱。她甚至让兰时找花匠要零薄荷和紫苏种子，也撒了下去。每日看看它们，浇浇水，成了她雷打不动的放松时刻。
她开始有更多时间看书。除了风物志，也看些史书杂记，偶尔让文谦帮她从书阁找些农书或讲各地物产的书。看得杂，也不求甚解，纯粹是兴趣和拓展认知。
她还对厨房产生了兴趣。倒不是要亲自下厨，而是让兰时去跟厨房的管事婆子聊，了解侯府日常饮食的用料、花费，偶尔也会提出一两个的“建议”，比如“近日燥，汤水是否可清淡些？”“听岭南多用姜蒜祛湿，不知京中可能找到类似效用的食材？” 这些建议无伤大雅，甚至显得她关心府中开销和世子起居（虽然人不在），管事婆子们倒也乐意听，偶尔试行，效果不错，反而让厨房的人觉得这位夫人虽然话少，心却不坏。
红姨娘在谢景明离京后，着实消停了一段时间。或许是因为争随行失败受了打击，也或许是见尹明毓深居简出、不惹事端，暂时找不到由头。只在每日请安时，会用一种混合着嫉妒、不甘和隐约优越感（她毕竟“伺候”过世子爷）的眼神打量尹明毓。尹明毓只当没看见。
倒是谢策这孩子，与尹明毓的关系，发生了一些极其细微的变化。
尹明毓每日去寿安堂，除了请安，便是雷打不动地跟着金嬷嬷“学习”半个时辰。她不再仅仅是个旁观记录者，开始尝试一些简单的互动。比如，在金嬷嬷的允许下，她会给谢策喂一勺特制的米糊。她动作很轻，很慢，勺子递到嘴边，会耐心地等一会儿，直到孩子自己张开嘴。她不会像其他逗弄孩子的大人那样，做出夸张的表情或声音，只是平静地看着他，偶尔极轻地一句：“慢点。”
谢策似乎也习惯了她的存在。看到她来，乌溜溜的大眼睛会跟着转。尹明毓伸手要抱他时（在金嬷嬷的指导和帮助下），他不再像最初那样毫无反应，有时会伸出胖手，抓住她的一根手指，力道不大，却带着孩童特有的温热和依赖。
这种变化很慢，很细微，但金嬷嬷看在眼里，偶尔会在向老夫人回话时提一句：“少爷今日见了夫人，似乎格外安静。” 老夫人听了，捻着佛珠，不置可否。
日子如流水般平静滑过。转眼，谢景明离京已一月有余。
岭南的第一封信，随着官驿送到了侯府。是写给老夫人和侯爷的平安信，也附了一封给尹明毓的短信。
给尹明毓的信很简短，公事公办的口吻。先报平安，已抵钦州，诸事初定。略述当地气候湿热，民风确与京中迥异。然后询问京中祖母父母安好，策儿如何，府中一切是否顺遂。最后交代，随信附上一些岭南特产，聊表心意，望她保重身体，勿过操劳。
尹明毓看完，将信收好。让文谦按格式回了信。内容同样简明：京中一切安好，祖母父母康健，策儿日渐活泼，府中诸事平稳。请世子务必注意饮食，防范瘴疠，保重身体。末尾提了一句，她院中菜苗已长成，第一次收成，清炒口感尚可。
她将回信交给赵铁，通过侯府的渠道寄出。至于那些岭南特产——一些奇形怪状的干果、几匹颜色鲜亮的土布、一匣据能驱蚊避瘴的香料——她分门别类，大部分孝敬了老夫人和侯爷侯夫人，自己只留了一部分干果和香料，摆在屋里偶尔看看闻闻，也算是个念想。
收到谢景明的信，仿佛是一个信号，提醒着所有人，这位世子夫人虽然夫君远行，但并非无人问津。府中下人对尹明毓的态度，在原有的恭敬基础上，又多了一丝慎重。
这一日，尹明毓正在看文谦整理的本月人情往来记录，兰时进来禀报，脸色有些奇怪：“夫人，红姨娘来了，是……来请教夫人针线。”
针线？尹明毓挑了挑眉。红姨娘擅绣工，这是府里都知道的，来向她这个据女红平平的夫人“请教”？
“请她进来吧。”尹明毓放下册子。
红姨娘今日穿着一身水绿色绣缠枝莲的衣裙，妆容精致，手里拿着一方绣了一半的帕子，袅袅婷婷地进来，行礼问安。
“婢妾见过夫人。扰了夫人清静，还请夫人恕罪。”红姨娘声音娇柔，“婢妾正在绣这方帕子，这莲叶的配色总觉得有些不对，素闻夫人出身江南，见多识广，针线想必也是极好的，特来请教。”
她将帕子递过来。绣工确实精致，莲叶栩栩如生，只是颜色过渡略显生硬。
尹明毓接过帕子，看了两眼，点点头：“红姨娘绣工精湛，这莲叶形态极好。”
红姨娘脸上刚露出一丝得色，却听尹明毓接着道：“至于配色……我于女红一道，实在粗浅。不过，我昨日看杂记，倒看到前朝一位刺绣大家过，‘设色之妙，在于光影自然，而非堆砌浓淡’。红姨娘这莲叶，颜色俱全，只是少了些光影明暗的变化。或许，在向阳处添一丝极淡的黄绿，背阴处加一抹稍深的青黛，层次便能分明些？”
她语气平和，像在讨论气，引用的“大家之言”也不知是真是假，但听起来却颇有道理。而且，她坦承自己“粗浅”，只是“转述”书上所见，既不得罪人，又给出了建议。
红姨娘愣住了。她本是存了三分请教、七分炫耀兼试探的心思，想看看这位夫人是否会露怯或敷衍，没想到对方根本不接招，反而用这种“理论指导”的方式，轻描淡写地化解了，还显得自己颇有见识。
“夫人……真是博学。”红姨娘笑容有些勉强，“婢妾受教了。”
“谈不上博学，只是闲书看得杂。”尹明毓将帕子递还给她，“红姨娘若有兴趣，我那本杂记，可让兰时找出来借你一观。”
“不、不必了。”红姨娘哪有什么心思看杂记，连忙推辞，“婢妾愚钝，怕看不太懂。多谢夫人指点，婢妾就不多打扰了。”
她匆匆行礼告退，来时的袅娜姿态都散了几分。
兰时在一旁忍笑忍得辛苦。
尹明毓摇摇头，重新拿起账册。这种把戏，无聊透顶。
傍晚时分，尹明毓照例在院子里散步，看她的菜园。薄荷和紫苏也发芽了，郁郁葱葱一片，散发着淡淡的清香。
赵铁从外院回来，低声禀报：“夫人，今日市井间有些关于岭南的传闻。”
“哦？什么？”尹明毓问。
“岭南近来不太平，沿海时有股海寇骚扰，虽未成气候，但也搅得地方不宁。还迎…钦州似乎有几个苗寨，对朝廷新政有些抵触，前些日子闹过一场，被当地驻军压下去了，但人心未定。”
尹明毓脚步顿了顿。海寇？苗寨？这些谢景明的信里自然不会提，或者提了也是轻描淡写。
“消息确实吗？”她问。
“是从南边回来的商队传出的，应非空穴来风。”赵铁道，“不过，都世子爷手段撩，到任后雷厉风行，局面已在掌控之郑”
尹明毓沉默片刻，点点头：“知道了。继续留意，若有更确切的消息，再来报我。”
“是。”
赵铁退下后，尹明毓独自站在暮色郑晚风拂过，带着菜叶的清新气息和隐约的花香。
京城侯府，看似平静，却也暗藏琐碎纷扰。
岭南之地，看似遥远，却也危机隐伏。
她这个留守的世子夫人，安居一隅，种菜看书，看似闲适，却也需耳听八方，心思清明。
谢景明将赵铁和文谦留给她，未必没有让她帮忙留意京中动向、甚至间接了解岭南情况的意思。这或许也是“合作”的一部分。
她抬头，望向南方际。那里云霞绚烂，渐次黯淡。
“合作愉快，老板。”她轻声自语，嘴角勾起一抹极淡的、意味不明的弧度，“你那边，可别掉链子啊。”
至少，在她把这片的菜园子，经营得更加像样之前。
她转身，步履平稳地走回屋内。烛光很快亮起，映着她伏案提笔的侧影。
窗外的夜色，温柔地笼罩着澹竹轩，也笼罩着这座庞大而复杂的侯府。
留守的时光，平淡之下，暗流与锋芒，皆在无声处潜藏滋长。
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