衙役拿起一块面饼，毫不客气地掰成两半，又捏了捏，确认里面没有夹藏纸条，这才作罢。连那袋肉脯，也被倒出来，一片片翻看，生怕有什么猫腻。
最终，两名衙役对视一眼，对着案后的搜检官摇了摇头。
搜检官放下手中的朱笔，面无表情地挥了挥手：“进去吧。”
徐渊这才上前，将散落在案上的笔墨纸砚一件件拾回考篮，动作从容不迫。他重新系好青衫的布扣，理了理衣襟，提着考篮，转身便朝着仪门深处走去。
仪门内的门槛足有半尺高，徐渊抬步跨过，只觉脚下青石板的凉意顺着鞋底漫上脚踝，眼前却是豁然开朗。
贡院内的布局，竟如同一方严丝合缝的棋盘，半点没有寻常庭院的迂回曲折。中央一条主甬道，宽足有两丈，青石板铺得平平整整，每一块都有磨盘大，被历年士子的脚步打磨得光可鉴人，石缝里还嵌着些许风干的墨渍与草屑。甬道笔直向北，直通尽头那座巍峨的殿堂——至公堂。堂前飞檐翘角，檐下悬着一块黑底金字匾额，“至公堂”三字力透纸背，透着一股不偏不倚的凛然正气。堂前石阶层层递进，两侧立着数根合抱粗的红漆立柱，此刻虽无一人，却自有一股威严之气，压得人不敢高声语。
甬道两侧，便是那闻名下的号舍。近百排号舍整齐排列，如鱼鳞，似蜂巢，每排十间，总计近千间，鳞次栉比地铺陈开去，一眼望不到头，蔚为壮观。晨曦初露，淡淡的金光洒在灰黑色的瓦顶上，映得那些密密麻麻的隔间，竟像极了一座座沉默的囚笼。
徐渊走近了才发现，这号舍比想象中还要逼仄。每间宽不过三尺，深堪堪四尺，高六尺有余，堪堪只够一人挺直脊背，稍一转身，肩头便会撞上冰冷的砖墙。三面是夯土砌成的矮墙，墙皮斑驳，沾着不少陈年的墨痕与字迹，想来是往届考生留下的痕迹；正面无门，只在离地三尺处架着一块厚实的木板，充当桌案，下方又有一块略窄的木板，便是坐凳。待到夜间，只需将两块木板拼在一起，铺上自带的薄毯，便是容身的床铺——可徐渊暗自忖度，自己身长七尺六寸，若是躺下，怕是连腿都伸不直，只能蜷缩着入眠。
他低头看了眼手中的“座号”木签，上面用朱砂写着“丙列第七排第三间”。循着标号寻去，好在这位置不算太差，远离了甬道尽头那片隐隐飘着异味的区域——那里便是臭号的所在，紧挨着贡院的茅厕，三日两夜下来，光是那股气味便足以摧垮半数士子的心神。而他的这间号舍，恰好在甬道东侧，晨间的光线能斜斜照进半间，倒也添了几分亮堂。
徐渊将柳条考篮轻轻放在桌案上，竹篾与木板相触，发出一声轻响。他刚要伸手擦拭案上的浮尘，却听贡院深处，又一声铜锣骤然响起，比之前的唱名锣声更沉，更闷，如同敲在人心坎上。
“封——院——！”
拖长的喝声由近及远，传遍贡院的每一个角落。紧接着，便是一阵“嘎吱嘎吱”的巨响，那是仪门处两扇厚重的榆木大门在缓缓合拢，门板相触的瞬间，发出“哐当”一声震耳的轰鸣，随后便是三道铜锁落下的脆响，一声接着一声，如重锤敲在每个饶心上。
“下——锁——闸——！”
又是一声唱令，这一次，声音来自贡院四周的高墙。徐渊抬眼望去，只见那原本敞开的栅栏门，正被衙役们一根根落下闩死，木闸与石柱相扣，发出沉闷的撞击声。这声响落下，便意味着贡院与外界彻底隔绝，除非考试结束，否则任何人都不得进出。
此刻，东方的际已彻底亮开，熹微的晨光穿透薄雾，将贡院的每一寸角落都照亮。至公堂的大门“吱呀”一声被推开，一众官员鱼贯而出，绯袍、绿袍、青袍错落相间，衣袂飘动间，带出一股肃穆之气。为首者是一位年约五旬的官员，面容清癯，颔下留着一撮山羊须，身着绯色官袍，腰系玉带，正是今科平江府解试的主考官，兼知州事李肃。
李肃缓步走到至公堂前的香案旁，案上早已摆好香烛与祭文。他亲手拈起三支檀香，点燃后躬身三拜，朝着北方孔圣的方向行了大礼，这才展开一卷明黄的卷轴，清了清嗓子，朗声宣读起考场规条。
他的声音不高，却带着一股穿透人心的力量，在寂静的贡院里回荡：“诸位士子听着，今科解试，一秉至公，凡有违者，严惩不贷！怀挟文字者，即刻扶出，终身不得再入考场；传递代笔者，枷号示众三月，发配边疆；喧哗乱序者，杖责三十，逐出贡院；污损试卷者，当即黜落，永绝功名之路……”
每念一条，李肃的声音便沉上一分，贡院内的肃杀之气，也随之重上一分。那些规条，字字句句都带着冰冷的寒意，像是一把把悬在头顶的利剑，震慑着每一个心存侥幸的人。
数千士子鸦雀无声，连呼吸都放轻了几分。
徐渊早已盘膝坐在号舍的木板凳上，闭目调息。他的心神沉入体内，丹田处的内力如涓涓细流，缓缓淌过四肢百骸，将周遭的一切喧嚣都隔绝在外。可即便如此，他依旧能清晰地听到，号舍之外，那些此起彼伏的呼吸声——有的急促如鼓点，显然是紧张到了极致；有的悠长却颤抖，带着强作镇定的惶恐；还有的细若游丝，仿佛下一刻便要断绝。
更远处，有士子在低声念经，祈求神明庇佑；有指甲抠着木板，发出“咯吱咯吱”的刺耳声响；甚至还有人压抑不住内心的惊惶，发出几不可闻的轻声啜泣。
徐渊的唇角，勾起一抹极淡的弧度。
这就是科举。
千军万马过独木桥，一考定终身。从封院的这一刻起，所有的荣辱、前途、家族的期望，便全都系于这一方的号舍，系于这三日的笔端之间。
辰时正，贡院深处传来一阵整齐的脚步声，是负责分发试卷的衙役。他们身着皂衣，腰挎铁尺，手捧卷成筒状的试卷，沿着甬道一排排走来，步伐沉稳，目不斜视。
轮到徐渊时，衙役将一卷试卷放在他的木板案上，动作干脆利落，只留下一句“莫要污损”，便转身走向下一间号舍。
徐渊伸手将试卷展开，素白的太史连纸触感细腻，纸上用馆阁体工工整整印着两道题目，卷首盖着一方鲜红的平江府官印，朱印饱满，字迹清晰，透着一股不容置喙的威严。
经义题：《周礼·地官》“泉府”一节，论“平准、赊贷之法与国用民利”。
策问题：“东南财赋，漕运为国脉，然耗靡甚巨，可有良策增效率、省民力？”
果然。
徐渊指尖轻轻拂过纸面，嘴角浮起一丝极淡的笑意。这两道题，字字句句都散发着浓郁的“熙宁新法”气息——王安石拜参知政事不过半年，便借着这场解试，悄然传递着变法的信号。平准赊贷，本就是新法中市易、青苗二法的理论源头；漕运耗靡，更是朝堂上下亟待解决的财政痼疾。风向之明显，几乎是摆在明面上的指引。
他取过案头的端砚，倒入些许清水，拿起那锭徽墨，在砚池中缓缓研磨。墨锭与砚石相触，发出细腻的“沙沙”声，墨香随着清水的浸润，渐渐弥漫在逼仄的号舍里。待墨汁研得浓淡相宜，他提起其中一支“松烟斋”湖笔，笔锋饱蘸墨汁，悬在纸端，却未急于落墨。
闭上眼，脑海中两个时空的经验骤然交织碰撞，迸发出璀璨的火花。
国术时空里民国上海滩的十里洋场，霓虹闪烁，车水马龙。彼时他执掌着横跨数省的庞大实业集团，调控着粮油布匹的物流周转，平衡着洋孝商号与民众之间的利益平。那些关于成本核算、效率优化、人力调配的实操经验，那些在商战中摸爬滚打悟出的“供需平衡”之道，此刻尽数化作策论的血肉，清晰得触手可及。还有后来掌握“中南联盟”进行的国家层面精准布局，宏观调控……
而数十年如一日的修行，更赋予他一种超然物外的洞察力。内力流转间，他仿佛抽离了这具十四岁的肉身，化作一道无形的目光，以上帝视角审视着这场笼罩着整个江南的科举大考。这哪里是一场单纯的学问较量？这分明是一次立场的选择，一场无声的政治站队，是每个士子在时代洪流中的自我定位——是拥新法，守旧制，还是在其间寻一条务实的中庸之道？
徐渊睁开眼，眸中一片澄澈。
落笔，便是经义题。他没有像寻常士子那般，一味引经据典颂扬新法，开篇便跳出了窠臼：“泉府之法，非创于周，亦非止于平准。观《管子·轻重》，则知国家调控，本为补市场之缺，而非代市场而校”
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