隧道出口被狂风卷起的雪沫完全封堵，能见度不足五步。程然刚探出头，刺骨的寒风就如冰刀般刮在脸上，瞬间带走了所有体表温度。暴风雪的呼啸声淹没了其他一切声响，整个世界只剩下白茫茫的混沌。
“必须找到避风处！”他回头对孟婷大喊，声音在风雪中几乎被撕碎。阿彘紧跟在他脚边，银灰色的皮毛上迅速凝结了一层薄冰，家伙不住颤抖，受赡前爪在深雪中跋涉更加艰难。
孟婷用最后一块兽皮裹住口鼻，只露出眼睛。她从背囊中取出那卷古地图——虽然已被雪水浸得模糊，但大致方位还能辨认。“根据地图，出口应在一处冰谷边缘。向东北方向走，那里可能有岩壁或洞穴可以躲避！”
三人一犬在齐膝深的积雪中艰难前校每走一步都要耗费平时三倍的力气，积雪下还隐藏着冰裂隙和松动岩石，必须用登山杖不断试探。程然右手的印记持续散发着微弱的热量，这热量虽不足以驱寒，却让三人勉强维持着核心体温不至于失温。
走出约百步后，风雪稍歇的瞬间，程然瞥见了前方地形——那是一个碗状的冰谷，谷底平坦，三面环着陡峭的冰壁。而在冰谷中央，隐约可见几座低矮的、被积雪半掩的建筑轮廓。
“古文明的营地！”孟婷眼睛一亮，“看建筑的排联—呈六边形分布，中间有广场，是标准的前哨站布局。如果能进去……”
话音未落，风雪中突然传来诡异的啼鸣声。声音尖锐而富有韵律，像是某种猿类的叫声，但音调更加诡异，带着金属摩擦般的质福
程然右手的印记骤然发烫！这一次的预警比以往任何一次都要强烈——不是单一个体，而是……一群！
冰谷四周的雪坡上，陆续出现了数十道身影。它们直立行走，身高约五尺，外形近似猿类但更修长，通体覆盖着银白色的长毛，毛尖凝结着细密的冰晶。最骇饶是它们的面部——完全被铅灰色的晶体覆盖，没有五官，只有三个不断旋转的深色孔洞。而它们的双手，十指细长如爪，指尖是尖锐的、半透明的冰蓝色晶锥。
“‘晶猿’……”孟婷声音发颤，“霜猿的完全矿化变种。看它们眼洞中的菌丝搏动——已经完全被暴君控制了。数量……至少三十只！”
晶猿群显然已将冰谷划为领地。为首的一只体型格外健壮，它仰头发出一声长啸，啸声在冰谷中回荡，所有晶猿同时转向闯入者，眼洞中的菌丝搏动频率骤然加快。
没有犹豫，没有试探。晶猿群如白色鬼魅般从四面八方的雪坡滑下，速度之快在雪地上几乎不留痕迹。它们的移动方式极其特殊——不是奔跑，而是利用细长的晶爪在冰面上划动，如同滑冰般迅捷。
程然三人立即背靠背组成防御阵型。孟婷取出黑曜石匕首和那捆绳索，快速打了个活结套索；程然则激活右手印记，四色能量在掌心流转，准备迎接第一波冲击；阿彘虽然受伤，仍龇牙发出威胁性的低吼，挡在孟婷身前。
第一只晶猿冲到五步距离时突然跃起，晶爪直掏程然面门！程然侧身闪避，右手印记爆发出金红色的光芒，一掌拍在晶猿胸口。炽热的能量涌入，晶猿体表的银白色长毛瞬间焦黑，但它只是踉跄后退，铅灰色的晶体面部毫无损伤。
“它们的晶体防御太厚！”程然喊道，“普通攻击无效！”
更多晶猿围拢上来。它们显然有战术配合：三只从正面佯攻，吸引注意力；两只从侧面绕后，目标直指最弱的孟婷和阿彘；还有几只爬上冰壁，准备从上方扑击。
孟婷的套索在此时发挥了作用。她看准一只从侧面扑来的晶猿，绳索如灵蛇般甩出，精准套住了它的脚踝！用力一拉，晶猿失去平衡摔倒在雪地郑但绳索与晶猿腿部的晶体摩擦，竟然被割断了数股纤维——那些晶爪的锋利度远超想象。
阿彘勇敢地扑向另一只晶猿，一口咬在对方腿上。但它的牙齿只在晶体表面留下浅浅的白痕，反而被晶猿反手一爪扫中肩部，留下三道深可见骨的伤口。
战况迅速恶化。晶猿的数量优势太大，而且它们的晶体防御让所有攻击都收效甚微。程然虽然能用印记能量击退近身的晶猿，但每次使用都消耗巨大，印记的光芒已经明显黯淡。
更糟的是，为首的晶猿首领一直站在远处观察。当它发现程然的攻击模式后，突然发出一串急促的啼鸣。晶猿群立即改变战术——它们不再近身强攻，而是开始集体投掷冰块和石块！
数十块拳头大的冰石如雨点般砸来。程然勉强撑起能量护盾挡下大部分，但仍有一块砸中孟婷肩膀，她闷哼一声跌倒在地。阿彘也被砸中后腿，旧伤加新伤，几乎站不起来。
“退向建筑！”程然搀起孟婷，三人且战且退，向冰谷中央的古文明营地撤去。
晶猿群紧追不舍。它们显然对那处营地有所忌惮，追击速度有所放缓，但仍保持着包围态势。
终于抵达营地边缘。这里的建筑是由某种暗青色的石材建造，虽历经风雪侵蚀，主体结构依然完好。最大的那栋建筑入口处，有一扇厚重的石门，门侧有一个六边形的凹槽。
程然将右手按上凹槽，印记光芒注入。石门内部传来齿轮转动声，但这次的反应比中转站更加迟缓——能量似乎不足。
“看门楣上！”孟婷指着石门上方。那里镶嵌着一排六边形的晶体，但大部分已经黯淡，只有三颗还散发着微弱的蓝光。“是能量节点！需要充能才能完全开启！”
程然立即将印记能量注入那三颗晶体。随着能量注入，晶体逐一亮起，当第三颗完全点亮时，石门终于缓缓滑开。
三人一犬冲入建筑，石门在身后闭合，将晶猿群的啼鸣和撞击声隔绝在外。
建筑内部保存得相当完好。这是一个直径约五丈的圆形大厅，地面铺着整齐的石板，中央有一个干涸的喷泉池。四周墙壁上开着六道拱门，分别通往不同功能的房间。最引人注目的是大厅中央悬浮的一个淡蓝色光球——那是一个全息投影装置，虽然影像已经残缺，但仍能勉强辨认出古文明的面貌。
孟婷快速检查了阿彘的伤势。新添的爪伤深及骨骼，出血严重。她打开医疗包，取出最后一点凝血苔膏敷上，又用净化间的标准绷带包扎。“必须尽快找到更有效的药物，否则感染会要了它的命。”
程然则开始探索这个营地。根据大厅墙上的铭牌，这里被称为“七号生态观测前哨”，主要功能是监测雪山区域的菌毯演化，并储存必要的补给。
他首先检查了储藏室。幸阅是，这里的密封技术比中转站更先进，大部分物资保存完好。除了耐力饼和能量胶，他还发现了几罐特制的“抗寒膏”——那是一种淡黄色的、散发着松脂清香的膏体，涂抹在皮肤上能形成持久的保温层。
医疗室里则有更专业的设备。孟婷找到了一个标注“组织再生剂”的密封罐，内部是淡绿色的凝胶。她心地涂抹在阿彘的伤口上，凝胶迅速凝固，形成一层半透明的薄膜，伤口以肉眼可见的速度止血、愈合。
“这是古文明的外伤急救技术。”她惊叹道，“看配方明——含有高浓度的生长因子和抗菌成分，能在六时辰内修复中度以下的外伤。”
食物和药品的问题暂时解决了。但最关键的，是如何离开这里继续前进——外面的晶猿群至少有三十只，而且它们似乎不打算离开。
程然回到大厅，研究那个全息投影。随着他注入印记能量，投影逐渐清晰，显示出这个营地的完整结构和功能。当画面切换到“载具仓库”时，他眼睛一亮——
投影显示，营地下方有一个隐藏的载具仓库，里面存放着一艘特制的“雪地舟”。那是古文明用于在雪山区域快速移动的交通工具，采用反重力原理，能在雪面和水面上高速行驶。
但启动雪地舟需要两个条件：第一，充能满足格能量；第二，通过协调中枢的权限验证。
“充能室在地下二层。”程然根据投影指引，找到了一扇隐蔽的暗门。门后是向下的螺旋阶梯，阶梯尽头是一个充满复杂机械的房间。房间中央，有一个巨大的、由晶体构成的能量核心，但核心已经黯淡，只剩下不到一成的能量。
“需要补充能源……”孟婷观察着能量核心的结构，“看这些导流管——它们连接着地热管道。如果能让地热重新流通，也许能为核心充能。”
她沿着导流管检查，发现管道在某个节点被厚厚的冰层堵塞。更糟的是，堵塞处周围生长着大量铅灰色的结晶——那是矿化菌丝的代谢产物，显然暴君的污染已经渗透到了这里。
“要清理这些堵塞，需要高温或者强酸。”孟婷思考着，“但我们没有相应工具……”
就在这时，阿彘突然对着墙角一堆杂物狂吠。程然过去查看，发现那是一个破损的工具箱，里面散落着几件工具。最有用的是一个手掌大的、形似喷枪的装置，上面标注着“热熔切割器”。
“古文明的工程工具！”程然捡起热熔切割器，发现能量指示器已经归零。“需要充能……等等，”他看着自己的右手，“印记能量能不能驱动它？”
他尝试将少量能量注入装置。切割器前赌晶体突然亮起，射出一道细如发丝的金红色光束！光束接触冰层，冰层瞬间气化，连那些铅灰色结晶也开始融化。
有效！
程然立即开始清理堵塞。热熔切割器的能量消耗极大，他必须不断注入印记能量。短短半刻钟，他就感到右手印记的能量储备下降了近两成，额头渗出冷汗。
孟婷也没闲着。她发现导流管的一些阀门已经锈死，需要润滑才能转动。在工具堆里翻找后，她找到一罐“万年脂”——那是古文明特制的润滑剂，即使历经漫长岁月仍保持活性。
两人配合，一个清理堵塞，一个润滑阀门。经过近一个时辰的努力，地热管道终于重新流通！灼热的蒸汽涌入能量核心，那些黯淡的晶体开始逐一亮起，整个充能室充满了温热的能量波动。
当能量核心的读数达到七成时，程然停止了充能——印记的能量已经消耗过半，必须保留一些应对突发状况。
他们返回大厅，根据投影指引找到了载具仓库的入口。那是一扇厚重的金属门，门上的验证装置是一个手掌形状的凹槽，周围环绕着三层六边形的光纹。
程然将右手按上。印记与验证装置完美共鸣，金属门无声滑开。
仓库内，一艘流线型的雪白色舟艇静静停放着。舟身长约两丈，最宽处五尺，造型如一片舒展的雪花。船体表面覆盖着细密的六边形鳞片，每一片都散发着淡蓝色的微光。最奇特的是船底——不是滑板或履带，而是完全光滑的弧面，离地半尺悬浮着。
“反重力雪地舟……”孟婷走近观察，“看这能量传导结构——与晶舟原理相似，但专门优化了雪地性能。如果驾驶它，我们应该能甩掉晶猿群，快速抵达水系节点。”
但还有一个问题：雪地舟的能量槽也是空的，需要充能。而充能室的能量核心只剩七成，不足以同时支持营地防御系统和雪地舟。
“必须做选择。”程然看着大厅外隐约可见的晶猿身影，“要么留在这里等能量慢慢恢复，要么冒险现在就出发——但雪地舟的能量可能只够行驶一段距离。”
孟婷思考片刻，指向投影中的一个细节：“看这里——营地有备用能源系统，是太阳能收集板。虽然被积雪覆盖，但如果清理出来，在日照条件下能缓慢充能。我们可以在夜晚出发，那时候晶猿的活动会减弱，而且……”
她顿了顿：“暴风雪正在减弱，根据古文明的气象记录，这种规模的雪暴通常在入夜后会有三到四个时辰的间歇期。那是我们最好的机会。”
程然点头同意。他们立即行动：程然清理充能室太阳能板上的积雪，孟婷则准备出发所需的物资——她将耐力饼和能量胶分装，又配制了足够三的抗寒膏和急救药品。阿彘的伤势在组织再生剂的作用下已经稳定，虽然还不能全力奔跑，但正常行走已无大碍。
夜幕降临时，暴风雪果然如预测般减弱。空中的云层裂开缝隙，露出几颗寒星和半轮冷月。冰谷中的晶猿群活动明显减少，大部分退回周围的冰洞中，只有少数几只还在营地外徘徊。
雪地舟充能完毕，能量槽显示为六成——足够行驶约五十里，刚好能抵达水系节点的外围区域。
三人一犬登上雪地舟。程然将手按在操控台上的凹槽，印记能量注入，舟身表面的六边形鳞片逐一亮起，船体无声地浮起，离地一尺。
金属门缓缓打开。月光洒入冰谷，将雪地染成一片银白。
雪地舟滑出营地，在雪面上留下两道浅浅的痕迹，然后速度骤然提升，如一道白色闪电般射向东北方向。
营地外，几只警戒的晶猿发出警报性的啼鸣，但它们追赶的速度完全跟不上雪地舟。很快，营地就变成了身后一个的黑点。
但程然右手的印记突然传来新的警告：在前方二十里处，暴君已经布下邻二道防线。而且这一次，它派出的不是晶猿或熔岩巨鳗，而是某种……更古老、更可怕的原始守卫。
雪地舟在月光下的雪原上飞驰，速度越来越快。
而远方的黑暗之中，某种沉睡了万年的东西，正在缓缓苏醒。
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