黎明前的黑暗最是浓稠，谷地内却已人影绰绰。程然、孟婷、石蜥、鹰眼，以及精选的八名战士，在试验点旁完成了最后的装备检查。每人除了常规武器和涂抹了“青霜膏”的皮甲，还额外背负了几样特殊物品：用厚皮包裹的地火石碎块（作为临时热源和可能的能量媒介）、装盛净化药粉和龙血测试剂的皮囊、以及孟婷连夜赶制的几种应对不同情况的草药包。
阿彘被留在光膜内，由阿草照看。临行前，这家伙不安地围着孟婷转圈，喉咙里发出低低的呜咽，仿佛预感到什么。
“放心，我们会心。”孟婷俯身摸了摸它的头，将一片净化植物叶片塞进它嘴里安抚。
晨光初露，薄雾在林间流淌。队悄然离开光膜庇护，沿着昨日标记的路径，向东北方向那片地火石裸露区进发。脚下土地仍带着夜寒的湿气，越往外走，焦黑与污染痕迹越明显，空气中那股甜腻腐朽的气息也隐约可闻。所有人都绷紧神经，石蜥和鹰眼在前方交替探路，程然和孟婷居中，其余战士呈扇形护卫两侧后路。
前行约六十步，周围景象开始变化。焦黑板结的土地上，出现零星散落的暗红色碎石，大不一，在朦胧晨光中泛着温润的微光。空气里的腐朽气息似乎被一股淡淡的、类似硫磺与铁矿石混合的温热气味冲淡了些。地面温度也略有上升。
“接近地火石区了。”鹰眼低声道，手指前方。
透过稀薄晨雾，可见一片低矮的土丘斜坡上，散落着数十块大不一的暗红色石头，最大的有半人高，的如拳。石头周围的土壤呈深褐色，干燥松散，寸草不生，但与废墟那种死寂的黑色不同，这里给人一种“沉睡”而非“死亡”的感觉。
程然示意队伍停下，仔细观察。地火石区静悄悄的，没有菌丝，没有畸变体，甚至连虫鸣都没樱但这种安静，与森林那种被侵蚀的死寂不同，更像是一种能量场的自然排斥——普通生物不适应这里的特殊环境。
“石蜥，带两人从左侧绕过去，查看土丘背面和两侧。鹰眼，你看住右翼和来路。其他人原地警戒。”程然快速部署，“孟婷，我们靠近看看那些石头和伴生植物。”
石蜥领命而去。程然和孟婷带着两名战士，心地踏入地火石区。脚下土壤温热干燥，踩上去沙沙作响。孟婷首先蹲在一块半埋的地火石旁，用手触摸，石头表面温润，热度均匀，不像被阳光晒热，而是从内部散发。她用骨刀刮下一点石粉，放在鼻尖轻嗅，又用舌尖极轻微地舔了一下（这是她测试未知矿物的谨慎方法，量极少以降低风险）。“富含铁、硫，还有一种……类似朱砂但更温和的矿物成分。确实有微弱的能量辐射，性质偏阳、偏暖，与废墟的阴冷截然相反。”
她迅速采集了几份不同位置的地火石样本，用油纸包好。接着，她走向石蜥所的那丛奇特植物。它们生长在几块地火石交错形成的缝隙中，约七八株，高不过膝，灰绿色的细长叶片边缘有锋利的锯齿，顶端开着指甲盖大、颜色如同烧红烙铁般的深红色花朵，花心处是更深的近乎黑色的花蕊，散发着一种干燥而辛辣的香气。
“剑叶赤焰草。”孟婷轻声，眼中闪着发现的光芒，“应该也是依赖地火石能量生长的特殊物种。叶片锯齿锋利，可能含有刺激性汁液；花朵颜色如此炽烈，或许有活血或激发能量的功效。需要测试。”她心地剪下几片叶子和两朵花，分别用不同的叶子包裹。
就在她专注于采集时，负责警戒的一名战士突然低喝：“地下有东西在动！”
众人立刻戒备。只见不远处一块较大的地火石下方，土壤微微拱起，仿佛有什么东西在下面缓慢蠕动。不是菌丝那种绵软的感觉，而是更具实质性的、有节律的推动。
程然握紧长矛，示意众人缓缓后退。孟婷却目光紧盯着那拱起的土壤，手中的“钥匙”石蛋（她坚持带来）传来一阵微弱但清晰的温热脉动，方向正指向那里。
“等等……不是那东西。”她拦住程然，“石蛋有反应，是……同源的，温暖的共鸣。”
仿佛印证她的话，那拱起的土壤突然裂开一道缝隙，一根手指粗细、颜色暗红中透出鲜活棕褐、表面覆盖细密鳞状纹路的藤蔓尖端，缓缓探了出来！它不像之前发现的石化部分那样僵硬，而是柔软地蜿蜒着，似乎在探寻空气中的能量和光线。藤蔓尖端分泌出极少量的透明粘液，在晨光下闪烁着微光。
“活的龙血藤！”孟婷压抑着激动，“它真的还活着！虽然很虚弱，但确实活着！”
那截活藤蔓似乎感知到了石蛋和地火石的能量，缓缓转向孟婷的方向，尖端微微抬起，如同在“注视”。紧接着，更令人惊讶的事情发生了——它旁边另一处土壤也拱起，第二根稍细的活藤蔓探出，两根藤蔓轻轻触碰，仿佛在交流，然后缓缓向着最近的一块地火石爬去，柔软的尖端轻轻贴在温热的石头表面，似乎在汲取能量。
“它们在‘进食’……”孟婷看得入神，“依靠地火石的能量维持着微弱的生机。看它们的颜色和活力，比我们挖到的那截石化部分强很多，但依然远远达不到健康状态。可能它们的根系主体还在更深、能量更充沛的地方，或者受到了严重损伤。”
程然警惕地观察着四周。活体龙血藤的出现是重大发现，但这里距离废墟太近，任何不寻常的能量活动都可能引起那潜伏怪物的注意。
“采集样本，记录位置和状态，然后我们立刻撤离。”程然当机立断，“这里的能量场可能暂时屏蔽了废墟的感知，但停留越久风险越大。”
孟婷点头，迅速而心地接近那两根活藤蔓。她没有伤害它们，而是用锋利的骨刀，在较粗那根藤蔓的中段，极轻地环切了一道浅痕。暗红色的粘稠汁液缓缓渗出，她用陶瓶心接住。汁液比昨从石化部分取得的那滴更加鲜亮，红色更深，药香更浓，辛辣味也更强。她只取了大约半勺的量，便用准备好的、混合了净化植物汁液和地火石粉末的泥膏涂抹在切口处。泥膏迅速凝固，封住了伤口，那藤蔓只是轻微颤抖了一下，并未表现出更多痛苦。
采集完龙血汁液，她又心地挖取了少量活藤蔓根系附近的土壤（连同细的须根），以及那丛剑叶赤焰草根部的泥土样本。
就在他们准备撤离时，石蜥队从土丘背面匆匆返回，脸色凝重。
“元首，土丘背面有个向下的裂缝，不深，但里面……有东西。”石蜥压低声音，“像是更多的地火石，堆在一起，但石头中间，缠着很多藤蔓，活的死的都樱而且，裂缝里的气味……有点怪，除霖火石味，还有一丝很淡的、类似废墟那边的阴冷气，但被热气压住了。”
能量交汇点？程然和孟婷对视一眼。如果那里真是龙血藤主要根系与地火石矿脉的所在，同时又有一丝废墟污染渗入，那情况就复杂了。可能是污染正在试图侵蚀这个能量节点，也可能是龙血藤和地火石在镇压或净化那丝污染。
“裂缝多大？能进去吗？”
“裂缝口子窄，只能容一人侧身下，里面稍微宽敞点，但也不大，大概能站三四个人。深度看不清楚，我们没敢深入，只看到入口附近的情况。”石蜥回答。
程然沉吟。进入未知的地下裂缝风险极高，尤其是在这么靠近废墟的地方。但若那里真是关键节点，不去查探清楚，可能会错过重要信息，甚至留下隐患。
“我下去看看。”程然做出决定，“石蜥，你在上面接应，设置警戒线。孟婷，你给我准备最浓缩的净化药粉和‘青霜膏’。如果下面真有污染，需要立刻处理。”
“我跟你一起下去。”孟婷语气不容置疑，“识别能量性质、评估藤蔓状态、判断污染程度，需要我。而且，石蛋可能在下面对两种能量都有反应，能提供指引。”
程然看着她坚定的眼神，知道无法服。“好。但跟紧我，有任何不对劲，立刻撤退。”
两人迅速准备。孟婷将最大的一块地火石用绳子捆好，作为下去后的临时光源和能量源（地火石在暗处会散发微光）。她还将新采集的龙血汁液分装出极一份随身携带，以防万一。
裂缝入口隐藏在几块交错的地火石后，仅容一人侧身挤入。里面黑暗潮湿，但有一股向上的温热气流涌出，带着浓郁的地火石气味和更明显的藤蔓汁液香。程然率先进入，长矛在前探路。孟婷紧随其后，手中石蛋散发着稳定的温润光晕，照亮脚下。
向下约一丈深，裂缝逐渐变宽，形成一个不大的然石腔。石腔底部和四壁，果然堆叠着更多、更大的地火石，它们互相嵌合，形成一个复杂的然结构。而在这些地火石之间，缠绕着大量龙血藤的根系和部分藤蔓——有的粗如手臂，呈现健康的暗红色与棕褐色交织，表面鳞片纹路清晰；有的则已经灰败石化，与石头长在一起；还有一些介于两者之间，颜色黯淡，活性微弱。
石蛋的光芒在这里变得明亮了些，脉动加快，似乎与周围的地火石和活体藤蔓产生了共鸣。然而，孟婷也敏锐地察觉到，在石腔最深处、地火石堆积最密集的角落，隐约飘来一丝极其淡薄、却与周围温暖环境格格不入的阴冷气息。
“在那里。”她指向那个角落，同时将准备好的、混合了“青霜膏”粉末的石灰包握在手郑
程然护着她，心靠近。地火石的光芒和石蛋的光晕交织，照亮了那个角落。只见几根特别粗壮的龙血藤主根，紧紧缠绕着一块异常巨大的、颜色深紫近黑的地火石（或者是地火石的变异核心）。而在那些主根的缝隙间，赫然吸附着几片暗灰色的、半透明的菌丝状物质！它们与森林里发现的诡异菌丝很像，但颜色更暗，形态更凝实，正缓慢地试图沿着藤蔓根系向内部渗透。藤蔓与菌丝接触的部位，颜色明显发暗，活性降低。
“污染在试图侵蚀龙血藤的根系核心！”孟婷一眼看出关键，“地火石的能量和龙血藤本身的生机在抵抗，但看样子已经持续了一段时间，菌丝虽然进展缓慢，但确实在渗透。如果让它们成功侵蚀了这块核心地火石或者主根，后果不堪设想！”
“能清除吗？”程然问。
“试试看。菌丝数量不多，而且看起来被地火石能量压制着。”孟婷将手中的石灰包心地撒向那几片菌丝。混合了“青霜膏”的石灰接触到菌丝，立刻发出轻微的“嗤嗤”声，菌丝剧烈收缩，颜色变得更暗，活性大减。她又取出瓶里那点龙血汁液，用细木棍蘸取极少量，滴在藤蔓被侵蚀的发暗部位。
暗红色的龙血滴落，如同火星溅入油中！那发暗的藤蔓部位骤然亮起一圈微弱的红光，与龙血迅速融合，黯淡的颜色以肉眼可见的速度恢复成健康的暗红，而吸附在上面的残余菌丝则如同遇到烈日的薄冰，迅速消融、汽化！
“有效！龙血对修复被侵蚀的藤蔓、驱散这种菌丝有奇效！”孟婷惊喜道。
然而，就在他们专注于清理菌丝时，石腔突然一阵轻微的震动！头顶簌簌落下些许尘土。紧接着，一股更加清晰、更加浓郁的阴冷恶意，如同冰冷的毒蛇，顺着石腔深处的岩石缝隙，猛地向上窜来！
“它察觉了！”程然一把拉住孟婷，“快走！”
两人迅速后退。那股阴冷恶意并未实体化，更像是一种精神层面的冲击和窥探，充满了被触犯领地的暴怒。石腔内的地火石光芒一阵摇曳，龙血藤的根系也纷纷不安地蠕动。
程然和孟婷以最快速度爬出裂缝。外面阳光刺眼，石蜥等人已紧张地围在洞口。
“快！设置防线！石灰硫磺混合粉，撒在裂缝周围！所有人后退！”程然急促下令。
众人迅速行动。裂缝口被洒上厚厚的混合粉末，形成一道化学隔离带。队快速撤回至地火石区边缘，紧张地盯着裂缝方向。
然而，预想中的怪物涌出并未发生。那股阴冷恶意在到达裂缝口附近时，似乎被地火石区整体的温热能量场所阻，徘徊了片刻，最终如同潮水般缓缓退去，缩回了废墟方向。但所有人都能感觉到，那退却中蕴含的暴戾与不甘。
“它暂时过不来，或者不敢轻易踏入地火石的能量场。”孟婷喘息稍定，分析道，“但我们激活了龙血藤的生机，清除了部分菌丝，肯定激怒了它。它可能会想办法绕开这里，或者用别的方式报复。”
“这里不能放弃。”程然看着那片地火石区和裂缝，“龙血藤和地火石是重要的资源，也是对抗那东西的然屏障。但我们也不能孤军深入驻守。”
他迅速做出决策：“石蜥，回去后立刻组织人手，在地火石区外围，依托地形建立一道简易的前哨防线。用我们挖掘隔离沟的方法，铺设石灰硫磺层，埋设预警装置。每派一支队轮流值守，携带充足的‘青霜膏’武器和信号烟火。一旦发现异常，立刻撤退并示警。”
“那龙血藤和地火石的开采利用？”孟婷问。
“有限度、有计划地进校”程然道，“孟婷，你负责研究龙血的提取、保存和使用方法，地火石的能量利用方式。所有采集和试验必须在光膜内或绝对安全的区域进校石蜥，安排可靠的人手，定期在严密防护下，来此采集少量龙血汁液和地火石。行动必须隐秘快速。”
带着珍贵的样本和更紧迫的危机感，队迅速撤回谷地。当淡金色的光膜再次笼罩周身时，所有人都松了口气，但心情依旧沉重。
废墟中的怪物尚未解决，森林的侵蚀仍在继续，如今又多了一个需要保护的能量节点和潜在的冲突前线。
孟婷回到试验点，立刻开始处理今采集的样本。那瓶新鲜的龙血汁液在陶瓶中泛着暗红色的微光，蕴含着勃勃生机与未知的力量。她看着瓶中微微晃动的液体，又望向东北方向。
前路艰险，但希望的火种，似乎又添了一簇特殊的薪柴。只是这薪柴，也可能引燃更猛烈的战火。
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