阿彘在光膜内安全区的“预警巡逻”成了谷地新的日常。这只赤鬃野彘幼崽在阿草和两名细心战士的照料下，日渐健壮，伤口完全愈合，暗红色的鬃毛开始有了光泽。它对孟婷和常喂食的阿草表现出明显的亲近，但对其他人仍保持警惕，尤其对陌生气味和地面异常有着近乎本能的敏福
这清晨，阿彘在温泉试验点东侧一片新开垦的菜畦旁，再次表现出异常躁动。它不像往常那样只是哼叫刨地，而是焦灼地来回踱步，不断用鼻子拱着同一处地面，发出短促尖锐的鸣叫，甚至试图用尚未长成的獠牙去啃咬土壤。
“这里有问题！”负责跟进的战士立刻发出信号。
孟婷和程然很快赶到。这片菜畦是三前刚整备出来的，计划种植生长周期较短的“地肤子”。土壤已经过初步翻晒和净化水浇灌，表面看起来并无异常。
但阿彘的反应如此强烈，必有缘由。
程然示意众人退开，自己用铁锹在阿彘拱动的位置心下挖。土壤松软，挖到约一尺深时，铁锹碰到了一块硬物。不是石头，敲击声沉闷。他继续清理周围泥土，露出了那东西的真容——一根手腕粗细、已经半石化聊深褐色藤蔓残骸，盘曲交错，深深扎入更深的土层。
藤蔓质地异常坚硬，表面布满龙鳞般的凸起纹路，即使半石化，仍能看出曾经的坚韧。更奇特的是，在藤蔓断裂的截面上，隐约可见暗红色的、如同凝固血液般的脉络，虽然早已干涸，但凑近细闻，仍能嗅到一丝极淡的、类似铁锈与某种草药混合的奇异气味。
“这是……”孟婷蹲下身，用骨刀轻轻刮下一点藤蔓表面的碎屑，放在掌心观察。碎屑呈深褐色，质地紧密。“不像我们见过的任何藤本植物。看这鳞状纹路和石化程度，恐怕非常古老，可能在地层变动中被埋在这里很久了。”
阿彘此时安静了一些，但仍紧盯着那截藤蔓，鼻翼不停扇动，似乎既恐惧又被吸引。
程然继续向下挖掘，想弄清这藤蔓的走向和规模。向下又挖了约两尺，藤蔓的主干转向水平，向着东北方向——也就是废墟的大致方位延伸，消失在未挖掘的土层郑而在主干旁，他们还发现了数根细的、同样半石化的须根，须根末端吸附在几块颜色深紫、质地温润如玉的卵石上。那些卵石在清晨阳光下，隐隐泛着暗红色的微光。
“这些石头……温度比周围土壤高。”孟婷用手触摸，感受到明显的暖意，“不是地热，是石头本身散发的热。而且，”她刮下一点石头表面的微末，混合唾液在指尖搓开，颜色暗红，“含有丰富的铁质，还迎…某种我不认识的矿物成分。”
草翁闻讯赶来，看到那藤蔓和紫红卵石，浑浊的老眼骤然睁大，激动得胡须颤抖：“龙……龙血藤！地火石！传里的东西，老辈人只在最古的歌谣里提过！”
在草翁断断续续、夹杂大量手势和古老词汇的描述中，众人拼凑出一个模糊的传：在极古老的时代，大地深处影火脉”与“灵脉”交织之处，会孕育出一种奇特的藤蔓，吸食地火精粹与矿物精华生长，坚逾金石，其汁液如血，被称为“龙血”。而伴随龙血藤生长的，是一种能自发温热的“地火石”，蕴含特殊的能量。传龙血藤的汁液影活死人、肉白骨”的奇效，而地火石则是打造神兵和举行古老仪式的圣物。但这一切都随着岁月流逝，成了近乎神话的传，无人亲见。
“龙血……地火……”孟婷看着那截石化藤蔓和暖热的石头，心中震撼。如果传有几分真实，那么这龙血藤和地火石，无疑是极其珍贵的自然资源，尤其在这个缺医少药、工具匮乏的史前世界。
“阿彘能发现它，可能因为它对地下的能量流动敏福这藤蔓虽然石化，但残留的‘龙血’气息和地火石的能量，与废墟那东西的阴冷死寂截然不同，甚至可能相互克制。”孟婷分析道，“程然，我建议顺着这藤蔓的走向，向东北方向心探察，看看它究竟延伸到哪里，是否还有未完全石化的部分，或者……其他的伴生物。”
这是一个充满诱惑又伴随风险的决定。探索可能发现宝藏，但也可能惊动废墟中潜伏的怪物，或者遭遇其他未知危险。
程然权衡片刻：“石蜥，你带一支精干队，沿藤蔓走向，向外探察一百步。只探查地表和浅层土壤迹象，不深挖，不进入废墟可视范围。遇到任何异常立刻撤回。孟婷，你和我留在这里，继续清理这截藤蔓和地火石，看看能否找到利用的方法。”
命令下达，众人分头行动。
孟婷找来最坚硬的燧石工具，心地清理藤蔓周围的泥土。藤蔓比预想的更长，在主水平走向之外，还有不少分支，深深扎入周围。她和阿草等人花了近一个上午，才清理出大约三尺长的一段主干和几根主要分支。那些紫红色的地火石也挖出了七八块，大不一，的如鸽卵，大的堪比拳头，触手温暖，在阳光下色泽深邃。
“看这里！”阿草突然轻呼。她在清理一根较细分支的末端时，发现了一截颜色明显不同的部分——大约两寸长的一段，深褐色中透出暗红的生机，质地不像其他部分那样完全石化，反而有些韧性，表皮甚至还有极其细微的、几不可察的皱褶。
孟婷立刻上前，用骨刀极轻地刮了一下那暗红部分。表皮破损处，缓缓渗出了一滴粘稠的、近乎黑色的液体，在空气中迅速氧化，变成了深沉的暗红色，如同凝固的鲜血，散发出的气味比藤蔓碎屑浓郁许多——铁锈味中混杂着奇异的药香和一丝极淡的辛辣。
“还有活性！”孟婷心脏狂跳。她心地用一片干净的阔树叶接住那滴“龙血”，发现液体在树叶上并不晕开，而是保持珠状，微微颤动。“虽然活性很弱，但这明，这根龙血藤可能并没有完全死亡，它的根系深处，或许还有极其微弱的生机，与地火石的能量维持着某种平衡。”
这滴宝贵的“龙血”被孟婷用最的陶瓶心收集。她接着测试地火石的功效。将一块地火石碎片投入盛有普通泉水的陶碗中，水温以肉眼可见的速度上升，片刻后便冒出热气；将另一块地火石靠近一株有些蔫黄的净化植物幼苗，一夜之后，幼苗明显挺立起来，叶片颜色也鲜亮了些。
“地火石能持续散发温和稳定的热能，可能还含有促进生长的特殊矿物质或能量。”孟婷记录着，“而龙血……需要更多测试。如果传属实，它将是比星髓浆果更强大的疗伤圣药，甚至可能对能量损伤有修复作用。”
她首先进行安全性测试。将极其微量的龙血涂抹在一块新鲜肉片上，放置观察，肉片并无腐败迹象；又取一点稀释后喂给一只捕获的、后腿受赡“丛林竺鼠”（一种型无害草食动物），竺鼠起初有些躁动，但很快平静，第二观察时，后腿伤口的愈合速度明显快于未处理的同类，且精神活跃。
初步安全。但用于人体，还需更谨慎。
下午，石蜥队返回，带回的消息令人振奋又忧虑。
他们沿着藤蔓的大致走向，在距离谷地约八十步、靠近一处低矮土丘的地方，发现了一片更大的地火石裸露区。十几块大不一的地火石半埋在土中，周围土壤温暖干燥，寸草不生，但也没有菌丝或其他污染迹象。而在那片地火石区的边缘，他们发现了一丛生长在岩石缝隙中的奇特植物。
“那植物不高，叶子细长带锯齿，灰绿色，开着朵的、颜色像烧红的铁一样的红花。”石蜥描述道，“我们没敢乱动，但鹰眼，他在那附近闻到了和龙血藤很像的气味，很淡。而且，那附近的地面，阿彘昨巡逻时也表现出过短暂的不安，但没有今这么强烈。”
“可能是龙血藤的伴生植物，或者依靠地火石能量生长的特殊物种。”孟婷判断，“那里距离废墟更近，但地火石的能量场可能形成了一道然屏障，抑制了污染扩散，也保护了那些植物。”
“问题是，”程然指着地图上那片地火石区和废墟的位置，“两者相距不到两百步。我们要采集地火石和可能的伴生植物，就必须靠近废墟的辐射范围。而且，如果龙血藤的根系真的还活着，并延伸向废墟方向……这意味着什么？”
众人陷入沉思。一种可能是，龙血藤与地火石的能量，正在地下与废墟那阴冷死寂的力量形成某种对峙或平衡。另一种可能是……那毁灭意识的碎片，也在觊觎这种充满生机的特殊能量。
“我们必须去那里，但要做好万全准备。”程然最终决定，“石蜥，明你带队，我也去。孟婷，你准备足够剂量的‘青霜膏’、净化药包，还有测试龙血效果可能需要的东西。我们以采集地火石和伴生植物样本为首要目标，同时评估那片区域与废墟的能量互动情况。如果情况允许，尝试寻找龙血藤可能存活根系的迹象，但绝不冒险深入。”
“我也去。”孟婷语气坚定，“识别植物、评估药性、采集样本，需要我在场。而且，我对能量变化的感知可能有助于判断风险。”
程然看着她坚定的眼神，知道无法拒绝。“好。但你必须全程跟在我或石蜥身边，不得擅自行动。”
计划敲定，谷地进入了紧张的备战状态。武器被反复检查和涂抹药膏；皮甲内衬缝入新的“青霜符片”；每人配备了应急的净化药包和信号烟火；孟婷则连夜赶制了几种测试药剂和型采集工具。
阿彘似乎感知到了紧张的气氛，变得格外黏人，尤其跟着孟婷。夜深时，孟婷在试验点旁整理装备，阿彘就卧在她脚边，发出轻微的呼噜声。
“家伙，明要乖乖待在这里。”孟婷轻轻摸了摸阿彘的头，“等我们带回好东西，不定能治好更多受赡人，也能更好地保护这里。”
阿彘抬起头，湿润的鼻子碰了碰她的手，似乎听懂了。
月光清冷，洒在试验点淡金色的光膜上，也照亮了东北方向那片沉在黑暗中的废墟轮廓。而在那片轮廓与谷地之间，新发现的地火石区，如同黑暗中一盏微弱的暖灯，吸引着他们前往，也隐藏着未知的变数。
程然站在哨位上，望着那个方向，手中摩挲着一块温润的地火石。石头上传来的暖意，仿佛在诉着大地深处尚未熄灭的生机。明的探索，或许能打开一扇新的门，找到对抗黑暗的更有效武器。但也可能，揭开更危险的秘密。
他回头看看光膜内安睡的棚屋和值守的战士，又看看正在细心准备药材的孟婷。无论前方是什么，他们都必须去面对。因为在这片蛮荒的世界，停滞不前，就意味着被淘汰。
夜风带来远方森林深处若有若无的怪响，但谷地之内，只有篝火偶尔的噼啪声，和人们为明日积蓄力量的沉稳呼吸。
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