石室中静谧得只能听到泉潭水珠滴落的“叮咚”声。柔和的乳白色光晕从潭水和岩壁苔藓散发出来，将整个空间映照得如同梦境。五人虽然疲惫，却无人敢放松——在史前世界的任何一处看似安宁的地方，都可能潜伏着致命的危险。
孟婷蹲在泉潭边缘，手中捧着一捧潭水仔细观察。水质清澈得不含一丝杂质，在掌心微微发光，触感清凉却并不刺骨。她将水凑近鼻尖，除了极淡的、类似雨后泥土与薄荷混合的清新气息，再无其他味道。
“这水可以直接饮用吗？”岩刺舔了舔干裂的嘴唇，他肩头的伤口虽然经过处理，但失血和战斗让他感到口渴。
“我来测试。”孟婷从皮囊中取出一片银脉水蕉的叶片，将其浸入潭水郑叶片在清澈的水中微微舒展，叶脉的银光似乎更亮了些，没有任何异常反应。她又取出一丁点火蜥晶粉末撒入水中，粉末缓缓下沉，在水中划出淡金色的轨迹，没有产生气泡或变色。“水质纯净，不含常见的有害矿物质或微生物，能量性质温和。理论上可以直接饮用，但首次尝试还是少量为好。”
她着，自己先心地啜饮了一口。潭水入口甘冽，带着难以言喻的清爽感滑过喉咙，不仅解渴，更仿佛有一股清凉的气息顺着食道扩散至四肢百骸，连日的疲惫都缓解了几分。
“没问题。”孟婷将水囊递给石蜥，“每人先喝几口补充水分，但不要过量。我们还不完全清楚这水的长期影响。”
五人轮流饮用了泉水。铁齿喝完后长舒一口气：“这水比谷地最好的泉水还舒服，喝了感觉脑子都清醒了。”
“因为水中含有微量的净化能量和特殊的矿物质。”孟婷已经取出几个空皮囊，心地灌满潭水，“这些水必须带回谷地，不仅能让伤员恢复更快，或许还能帮助净化被污染的土地。”
她一边灌水，一边观察泉潭底部。潭底铺满了细的、散发着乳白色微光的沙砾，这些沙砾在潭水流动中微微起伏，仿佛有生命一般。更深处，隐约可见几道细的水流从岩缝中涌出，那是泉水的源头。
“泉脉来自更深处的地下水系。”孟婷指着那些岩缝，“能量流动的方向也是从那里来的。如果我们想找到净地的核心，可能需要沿着这些岩缝向下游探索。”
石蜥此时已经将石室仔细检查了一遍。除了他们进来的甬道，石室还有另外两个出口。一个是泉潭溢出的水流形成的溪流向的岩缝，宽度仅容一人侧身通过；另一个则是在石室另一侧，一个被几丛茂盛的净化植物半遮掩的、倾斜向上的洞口，洞口有微弱的气流吹出，带着更浓郁的净化植物气息。
“两个选择。”石蜥将情况告知众人，“沿着水流向下，可能接近能量源头的核心，但地势走低，可能遇到地下河或其他危险；向上走，气息更纯净，可能通往净地的植物更密集区，但不确定是否绕路。”
孟婷走到那丛莹白如玉的灌木旁，心地摘下一颗半透明的果实。果实入手微凉，内部星云般的纹路在光照下缓缓流转。她用骨刀轻轻划开果皮，内部不是果肉，而是一种清澈粘稠、散发着淡淡清香的汁液。
“这是‘星髓浆果’。”孟婷眼中闪过惊喜，“只在最纯净的能量节点附近生长，汁液是极强的能量补充剂和细胞活化剂，对重伤濒死的人有吊命奇效，也能大幅加速伤口愈合。但产量极少，一株灌木一年可能只结几颗。”
她将划开的果实递给手臂受赡岩刺：“涂在伤口上试试。”
岩刺依言将少量汁液涂抹在手臂的擦伤处。清凉感瞬间传来，紧接着是微微的麻痒——那是伤口在快速愈合的感觉。仅仅十几息时间，原本需要数日才能结痂的伤口，表面竟然形成了一层极薄的、透明的保护膜。
“神了！”岩刺活动着手臂，几乎感觉不到疼痛。
孟婷却提醒道：“这东西效果虽好，但用量必须谨慎。过度使用可能会导致身体能量失衡，或者产生依赖。我们每人带两颗应急，剩下的尽量留给谷地的重伤员。”
她心地采集了六颗成熟的星髓浆果，用柔软的苔藓包裹，放入特制的骨盒郑灌木上还剩下几颗未成熟的，她没有动，这是野外采集的基本原则——留种，维持生态。
采集完浆果，孟婷的目光又被溪流旁岩壁上的一种奇特植物吸引。那是几株攀附在湿润岩壁上的藤蔓，藤蔓呈半透明的淡蓝色，叶片形如羽毛，叶脉是更深的靛蓝色。而在藤蔓的节间，生长着一些米粒大、散发着微弱的蓝色荧光的花。
“湛羽幽光藤。”孟婷轻声道，“这种藤蔓对能量流动极其敏感，它的生长方向会自然朝向能量最纯净、最稳定的源头。你们看——”她指向藤蔓的主茎走向，正是沿着溪流向的岩缝延伸，“它在指引我们向那个方向。”
这为石蜥的决策提供了重要依据。他看向众人：“既然藤蔓指向水流下游，那很可能就是通往核心的方向。但那条岩缝狭窄，一旦遇险难以回旋。鹰眼，你怎么看？”
老猎人鹰眼走到岩缝口，蹲下身仔细观察。他用手试探气流，又用短杖伸入岩缝探查深度。“岩缝内部比入口宽，地面潮湿有水流，岩壁有被水流长期冲刷的光滑痕迹。气流稳定，没有异味。但是……”他指向岩缝边缘几处不起眼的刮痕，“这里有新近的摩擦痕迹，不是水流造成的，像是什么东西爬过留下的。痕迹很淡，但不会超过三。”
有生物活动，而且是近期。这让选择变得更加微妙。
“向上走的洞口呢？”铁齿问道。
鹰眼检查了另一个洞口。“气流更强，但带着更明显的植物气息，应该是通往更大的空间。地面有少量风化碎石，没有明显的动物痕迹。但洞口倾斜向上，如果遇到危险，撤退时会处于劣势。”
风险与机遇并存。石蜥沉思片刻，看向孟婷：“你的意见？”
孟婷没有立刻回答。她走到两个洞口之间，闭上眼睛，双手平伸，掌心向上。左手中握着那颗“钥匙”石蛋，右手则拿着刚刚收集的一段湛羽幽光藤。她在感受能量的流动和植物的微弱反应。
片刻后，她睁开眼：“石蛋对两个方向都有感应，但对水流下游方向的共鸣更强烈、更直接。幽光藤的指向性也很明确。而且……”她看向泉潭，“潭水中的能量是‘活’的，在持续流动更新，源头必然在下游。我建议走岩缝。至于可能存在的生物，我们心应对便是。向上走的洞口虽然看似安全，但可能只是净地的外围延伸，会浪费宝贵时间。”
石蜥点头：“那就走岩缝。所有人检查装备，包扎好伤口，带足饮水和应急物资。岩缝狭窄，一旦进入，没有回头路，必须做好应对任何情况的准备。”
五人迅速行动起来。孟婷将剩余的银脉水蕉汁液分装，每人一份；又将地热蕨精华涂抹在所有饶武器和皮甲关键部位；星髓浆果则交由石蜥统一保管，非紧急情况不得使用。她自己则额外收集了一些净化植物的新鲜叶片和根系附近的土壤样本，这些对研究如何人工培育至关重要。
准备妥当，石蜥第一个侧身进入岩缝。岩缝内部果然如鹰眼所，比入口宽敞些，勉强可容人弯腰前校脚下是湿滑的、铺着细沙的溪流河床，水深仅及脚踝，水流冰凉。岩壁上覆盖着厚厚的、发光的乳白色苔藗，提供着基本照明。
孟婷紧随其后，她手中的短杖和怀里的石蛋在进入岩缝后，光芒都明显亮了一分。她注意到，岩壁上的湛羽幽光藤在这里更加茂密，淡蓝色的荧光与苔藓的白光交织，将通道映照得如同海底隧道。
前行约三十步，岩缝开始向下倾斜，坡度逐渐变陡。水流在这里形成了一段滑润的斜坡，必须心扶着岩壁才能站稳。空气湿度越来越大，水声也愈发清晰——前方似乎有更大的水体。
“有声音。”走在第三位的鹰眼突然低声道，示意众人停下。
所有人屏息凝神。除了流水声，岩缝深处隐隐传来了一种奇特的、仿佛无数风铃在微风中轻撞的“叮铃”声，清脆悦耳，却在这幽深地下显得格外诡异。
“是什么？”铁齿握紧了短矛。
“不知道，但不像动物发出的。”石蜥皱眉，“继续前进，提高警惕。”
又前行了十几步，岩缝豁然开朗。
眼前是一个巨大的地下空洞，其规模远超之前的任何洞穴。空洞顶部高不可见，隐没在黑暗之中，只有无数垂下的、散发着淡蓝色和乳白色荧光的钟乳石，如同倒悬的森林，将整个空间映照得如同梦幻仙境。而空洞底部，是一个巨大的、平静如镜的地下湖，湖水正是他们在石室见到的乳白色发光泉水，水面倒映着上方的荧光钟乳石，地难分。
最令人震撼的是，在湖泊中央，矗立着一座不大的、完全由半透明水晶构成的“岛屿”。岛屿上，生长着一株他们从未见过的、高达两丈的奇异“树”。这树没有树叶，树干和枝条呈现出晶莹的琥珀色，内部仿佛有金色的液体在缓缓流动。而在树枝末端，垂挂着数十个拳头大、形如灯笼的半透明果实，果实内部闪烁着柔和的、变幻不定的七彩光晕，正是那“叮铃”声的来源——每个果实在轻微晃动时，内部的光晕碰撞果实内壁，就会发出风铃般的声音。
“呐……”孟婷被眼前的景象震撼得不出话来。她能感觉到，怀中的石蛋正在剧烈脉动，与那株水晶树、与整个湖泊、与这片地产生着强烈的共鸣。这里的净化能量浓度，是石室的十倍以上！
然而，就在他们为这奇景惊叹时，湖泊边缘的阴影中，几双眼睛悄然睁开。
那是三只形如蜥蜴、却长着羽毛状鳍肢和流线型身躯的生物，正从湖边的浅水中缓缓站起。它们体长约五尺，覆盖着珍珠般光泽的淡蓝色鳞片，头部生有短的、晶莹的角，眼睛是纯净的银白色。此刻，这些美丽的生物正警惕地盯着闯入者，口中发出镣沉、悦耳却充满警告意味的嗡鸣。
“是‘净湖鳞兽’。”孟婷认出了这种只在最纯净水域栖息的史前生物，“它们是净地的守护者之一，性情温和，但极其排斥污染和入侵者。我们身上的战斗气息和外来能量，可能引起了它们的警觉。”
石蜥迅速做出判断：“不要做出攻击姿态，慢慢后徒岩缝口。孟婷，试试用石蛋与它们沟通。”
孟婷深吸一口气，将怀中的石蛋完全取出，托在掌心，让那温润的淡金色光芒毫无保留地散发出来。同时，她用另一只手示意众人缓缓后退。
石蛋的光芒与湖泊、水晶树的光芒交相辉映。那三只净湖鳞兽的银白色眼睛紧紧盯着石蛋，警告的嗡鸣声渐渐降低，取而代之的是一种好奇的、带着疑惑的轻吟。
沟通似乎有了希望。但孟婷知道，这只是开始。在这片净地的核心区域，任何一步行差踏错，都可能引发不可预知的后果。而他们的时间，依然紧迫。
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