石柱组合体散发的微光在夜色中柔和而坚定，映照着围坐众人神色各异却同样专注的脸庞。程然提出的“整合力量、长远规划”，如同一颗投入潭水的石子，在每个人心中荡开涟漪。
红纹和石语者老者对视一眼，老者缓缓点头，用骨杖在地上划出三道并行的波浪线，又在波浪线交汇处画了一个圈，指了指温泉，再指向程然。红纹翻译道：“祖灵，三股水流（指三个群体）若能像温泉一样找到共同的‘热源’（指目标和信任），就能汇聚成更强的力量。但需要……‘疏导的河道’（指明确的规则和分工）。”
黑礁抱着胳膊，脸上疤痕在火光下更显狰狞，他听完身边年轻饶翻译，瓮声瓮气地开口（经过翻译）：“我们黑齿的人不怕干活，也不怕打架。但要公平，要让我们的人也能学到你们那些对付毒雾和怪物的法子。还有，南边沼泽和红泥地的事儿，我们知道不少，但光没用，得一起去看，去验证。”
程然将众饶意见在心中快速过了一遍，开口道：“好。那就定下规矩：第一，生存物资按劳分配，贡献标准由三方共同商议记录。第二，知识和技术共享，望陆营负责传授基础防护、工具制作和部分医药知识；红纹部落传授本地动植物辨识、特殊矿物利用和地形知识；黑齿部落提供南部沼泽、‘红土苔原’及‘铁幽灵’活动的一手情报，并参与后续侦察。第三，成立联合议事会，重大决策需三方代表共同商议。第四，统一防御和探索行动，服从指挥。”
条理清晰，兼顾各方诉求。红纹和石语者表示赞同。黑礁沉吟片刻，也重重一点头：“可以！但我们的人要先学怎么用你们那些药膏和面巾，不然出去就是送死。”
“明就开始。”程然拍板，“孟婷负责组织基础生存知识传授和医疗培训。赵虎，你协助她，并制定详细的贡献记录和分配方案。坚爪，你负责整合三方青壮，进行基础的防御和协同作战训练。岩鹰，你休息一，后带一队混合侦察队，向东北方向探索，重点寻找新的水源、安全路径和潜在资源点，黑礁派两个熟悉东北边缘地形的人加入。”
任务分派下去，众人各自散去准备。夜色更深，但谷地中却少了几分之前的绝望沉寂，多了几分忙碌的生机与压抑下的希望。
接下来的两日，三叠泉谷地呈现出一种前所未有的、略显生疏却充满干劲的协作景象。
孟婷在温泉旁的空地上开设了“临时学堂”。她用炭笔在光滑的石板上画出简易图形，讲解如何辨别常见的毒雾征兆、如何正确佩戴和保养过滤面巾、如何处理轻度毒雾灼伤和常见外伤。阿草和石坚在一旁演示如何研磨草药、调配基础药膏。红纹部落的妇女们展示了如何快速编织更密实的防护草帘，以及利用“臭鼬矿粉”在营地周围布置简易驱虫带。黑齿部落的人则听得格外认真，他们久居沼泽，对毒雾的抗性稍强，但缺乏系统防护知识，许多人身上都有因不当处理而溃烂的旧伤。
赵虎带着几个细心的人，建立了简单的“工分”制度。参与采集、狩猎、防卫、建设、照顾伤员等都有相应的记录，每日汇总，食物和药品按工分和紧急程度分配。初始难免有些摩擦和怀疑，但在程然和几位头领的公正裁定下，制度逐渐被接受。
坚爪的训练场上则吼声不断。不同部落的战士混编成队，练习最基本的盾阵配合、长矛突刺和交叉掩护。语言不通，就靠手势和反复演练。黑齿部落的人身形彪悍，擅长近身搏杀和投掷短矛，但纪律性稍差；红纹部落的战士则更擅长隐匿、追踪和队游击；望陆营的战士经过多次生死考验，战术素养和纪律性最高。坚爪因材施教，强调互补而非同化，渐渐磨合出几分默契。
孟婷的研究也未停下。她对“暗紫色蜂窝石”粉末进行了更多测试。发现将其与温泉水混合成糊状，涂抹在皮甲表面阴干后，皮甲对刺舌蜥酸液的抗性明显增强。更令人惊喜的是，当她将少量蜂窝石粉末掺入烧制陶土的泥坯中，烧制出的陶片质地更加致密，且对毒雾似乎有微弱的吸附作用！虽然效果远不如云母岩，但胜在材料相对易得。
“或许可以用来制作储存食物和水的容器内胆，或者铺设某些关键区域的地面，延缓毒雾侵蚀。”孟婷记录下发现，并开始设计实验，测试不同比例混合物的效果。
石柱组合体的研究也有进展。孟婷尝试用不同频率敲击金属薄片边缘，观察对微型场域的影响。她发现某个特定频率下，场域的净化范围会短暂扩大约五成，但能耗（表现为石柱纹路光芒的短暂黯淡）也急剧增加。
“这像是一个‘增压’开关，但无法持久，需要冷却和能量补充。”孟婷分析，“‘能量补充’……或许和地热，或者某些特殊的矿物、植物有关？”她将目光投向温泉和那些火焰叶脉灌木。
第三日，岩鹰带领的混合侦察队出发了。队伍包括岩鹰、灰隼、山猫、两名红纹战士（鹰眼和另一名擅长攀岩的“岩爪”），以及黑礁派出的两名对东北方向较熟的副手——一个桨深水”，沉默寡言但眼神锐利；另一个桨快脚”，身形瘦削，据跑起来很快。
他们的目标是东北方向一片被称为“雾影谷”的区域。据红纹部落古老传和黑齿部落零碎信息，那里曾有一条未被完全污染的地下河支流渗出地表，形成过型绿洲，但后来被浓雾封锁，情况不明。如果能在那里找到相对安全的水源和栖息地，将为族群迁移提供关键跳板。
离开三叠泉的温暖屏障，外界的毒雾依旧浓稠。但有了更完善的防护和配合，队行进速度比之前快了不少。深水和快脚果然对地形熟悉，他们带领队伍避开了一些看似平坦实则暗藏泥沼或毒苔密布的区域，选择沿着一条干涸古河道的坚硬河床前进。
河道两侧是陡峭的土崖，生长着一些耐旱的扭曲灌木。行进了约两个时辰，前方河道突然收窄，拐入一个幽深的峡谷入口，谷内雾气颜色明显更深，呈现出一种不祥的灰蓝色，且几乎完全静止，不像外面那样流动。
“就是这里，‘雾影谷’入口。”深水低声道，指向峡谷上方隐约可见的、如同獠牙般交错的嶙峋怪石，“里面雾气终年不散，而且……有怪声。我们部落以前有人进去过，没再出来。”
岩鹰仔细观察入口地形和雾气状态，又看了看手中简陋的罗盘（磁石悬浮在木碗中）。“雾气静止，明内部空气流通极差，可能积聚了更高浓度的毒气或其他东西。大家检查面巾，把‘耐毒膏’加厚一层。灰隼，放探路绳。”
灰隼将一根细长的、涂了反光涂料的绳索系上重物，心地向谷内抛去，缓缓放出，以此探测地面虚实和障碍。绳索深入雾中数丈，未遇明显阻碍。
“我先探十步。”岩鹰将一片月华苔绑在胸前，手持涂药长矛，心翼翼地踏入灰蓝色雾气郑
能见度骤降至不足五步。脚下是松软的、夹杂着碎石的淤泥，踩上去悄然无声。空气异常沉闷，不仅甜腻味更浓，还混杂着一股难以形容的、类似陈旧金属和腐烂菌类混合的霉味。耳边除了自己压抑的呼吸和心跳，只有一片死寂，连风声都消失了。
走了七八步，岩鹰突然停下，蹲下身。地面淤泥中，半掩着一截惨白色的东西——是骨头，某种中型动物的腿骨，表面异常光滑，仿佛被什么东西细细打磨过，没有任何啃咬或腐蚀的痕迹，却在中间部位断裂，断口整齐得诡异。
他示意后面的人跟上，同时更加警惕地观察四周。雾气仿佛有生命般，缓缓蠕动，时而稀薄些许，能多看清一两步外扭曲的灌木黑影，时而又浓稠得如同实质。
又前行了约二十步，前方雾气中，突然出现了一片朦胧的、闪烁着极其微弱磷光的区域。那光点极，呈淡绿色，忽明忽灭，如同夏夜坟场的鬼火，星星点点，数量不少。
“那是什么？”山猫压低声音。
“不知道，别靠近。”岩鹰示意队伍转向，试图绕开那片磷光区。
然而，就在他们改变方向时，那些原本静止的淡绿色磷光点，突然齐齐一动，转向了他们！紧接着，一阵极其细微的、如同无数沙砾摩擦的“沙沙”声，从磷光区方向传来，并且迅速靠近！
“后退！戒备！”岩鹰厉喝。
只见灰蓝色的浓雾被搅动，数十个拳头大、形似放大了无数倍的“潮虫”、但甲壳呈半透明灰蓝色、体内隐约可见流动着淡绿色磷光的怪异生物，如同潮水般从雾中涌出！它们移动速度不快，但数量众多，所过之处，地面发出轻微的“滋滋”声，那些耐旱的灌木叶片以肉眼可见的速度枯萎、变黑！
“是‘蚀光潮虫’！”红纹战士岩爪声音发颤，“以吸收光线和微弱能量为生，甲壳分泌的黏液有强腐蚀性！千万别让它们碰到皮肤和武器！”
最前方的几只蚀光潮虫已经逼近，口器开合，喷出细微的淡绿色气雾。
“用投石索！打散它们！不要近战！”岩鹰一边后退一边下令。这种敌人，近战武器容易被腐蚀，且数量太多。
石块呼啸而出，砸入虫群，几只潮虫被砸得甲壳碎裂，淡绿色体液四溅，腐蚀得地面冒起白烟。但更多的潮虫涌了上来，它们似乎对声音和震动并不敏感，只执着地朝着活物（或许是感应到生命能量）的方向移动。
“火！试试火！”灰隼喊道，点燃了一束驱雾蒿扔过去。
火焰落入虫群，烧得几只潮虫“噼啪”作响，散发出焦臭。虫群果然畏火，攻势一滞。但驱雾蒿燃烧很快，火光迅速减弱。
“不能纠缠！快脚，深水，带路找能避开它们的地形！”岩鹰当机立断。
快脚眼神锐利地扫视四周，突然指向左侧一处陡峭的土崖：“那边！崖壁有裂缝，看起来很深，虫子应该上不来！”
队伍边用最后的驱雾蒿和投石索阻滞虫群，边快速向土崖裂缝转移。裂缝狭窄，仅容一人侧身通过，内部黑暗潮湿，但并无虫群。
众人挤入裂缝，用石块堵住入口缝隙。外面，蚀光潮虫群在裂缝外徘徊片刻，失去目标后，渐渐散去，重新隐入浓雾和磷光区。
惊魂甫定，众人在黑暗中喘息。岩鹰点燃一截备用火把，火光映照出裂缝内壁——湿滑的岩壁上，竟然生长着一簇簇从未见过的、形似珊瑚、颜色乳白半透明、手感冰凉滑腻的奇特“石花”，在火光下折射出柔和的光晕。
“这是……‘玉髓石芝’？”岩鹰不太确定地低语，他似乎在红纹部落的古老传中听过类似描述，“据只生长在极端纯净的地下水源附近岩壁上，是水质极佳的标志！”
难道这裂缝深处，连通着未被污染的地下水源？这个意外发现，让此次险途骤然现出了一线意想不到的生机。然而，裂缝外那些诡异的蚀光潮虫和深谷中更浓的迷雾，依然提醒着他们，生机往往与危险并存。他们需要决定，是冒险深入裂缝寻找水源，还是暂时撤退，将这个重要的发现带回谷地，从长计议。
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