休整的命令在三叠泉谷地内迅速转化为具体行动。连续两日的喘息，在温泉滋养和相对安全的微环境下，让望陆营幸存者们憔悴的脸色恢复了些许血色，疲惫紧绷的神经也稍稍松弛。然而，无人真正放松。每个人都知道，这温暖的水汽与暂时的安宁，不过是风暴眼中脆弱的平静。
程然将岩腔遗迹的探索计划告知了核心成员。反应各异：赵虎和坚爪等战士摩拳擦掌，眼中燃起战意，连续的被动防御早已让他们憋闷；一些伤势未愈或体力较弱的成员则面露忧色，但无人反对——所有人都明白，困守终非长久之计，理解这片土地的奥秘，才是生存的根本。
“此行目标明确：抵达西北方向的岩腔遗迹，尽可能深入地勘查，重点是那位‘守门人’遗骸手中的黑色石柱，以及遗迹内其他可能与金属薄片相关的图案或物品。非必要不交战，不深入未知区域，获取信息后立即返回。”程然在篝火旁的地面上用树枝画出简易路线图，“路线选择绕挟红土苔原’扩张边缘和西面黑雾区域的结合部，那里根据红纹部落的观察和我们的了望，目前相对‘平静’，但需极度警惕。”
“队伍必须精干。”他看向众人，“我带队，孟婷必须同行，她对遗迹符号和能量反应最敏福坚爪，你选五名最机警、体力最好的战士随行护卫。赵虎留守，负责谷地防御，与红纹部落保持协调。岩鹰，你熟悉地形，负责前哨探路。”
人选很快确定。除了程然、孟婷、坚爪，还有擅长攀爬和设置陷阱的山猫、眼神锐利的灰隼、力量出众的石刚，以及两名红纹部落主动请缨的战士——一个桨鹰眼”，以视力极佳和追踪能力闻名；另一个桨磐石”，沉默寡言却异常沉稳可靠，对西北方向的地形较为熟悉。
接下来的时间，是紧锣密鼓的准备。武器需要重新打磨和淬毒，孟婷将最后一点“缚魂膏”和提取出的“艳尸菌”麻痹毒素，心地涂抹在矛头、箭镞和匕首上。护甲则用拆解下来的、相对完好的皮甲片，结合新鞣制的兽皮和藤蔓重新编织、加固，关键部位嵌入了薄薄的云母岩片或打磨过的“温血石”碎片，虽然防护力有限，但或许能提供些微的能量抗性。
红纹部落慷慨地分享了更多本地生存智慧。石语者老者让族人送来几捆特殊的“驱雾蒿”，这种蒿草燃烧时释放的辛辣烟雾，能在范围内有效驱散毒雾，持续时间约一刻钟。他们还提供了一种用“温泉草”根茎混合某种耐热菌类发酵制成的“耐毒膏”，涂抹在口鼻周围，能轻微过滤毒气并提供短暂的能量舒缓感，虽然无法根治，但能延长在毒雾中的活动时间。
孟婷则抓紧一切时间研究金属薄片拓印和火焰叶脉灌木。她发现，当金属片靠近正在生长的火焰叶脉灌木时，不仅纹路光芒会脉动，灌木叶片上的金色叶脉也会随之同步明暗，仿佛在共鸣。她尝试用不同频率轻轻敲击金属片边缘，发现特定频率下，灌木叶脉的明暗节奏会改变，甚至有一株较嫩的枝条会朝着金属片方向微微弯曲！
“这种灌木很可能被远古文明刻意培育或改造过，作为能量网络的‘生物传感器’或‘调谐器’！”孟婷兴奋地记录，“如果我们能理解这种‘共鸣’的规律，或许就能更安全地接近和探索遗迹，甚至……初步激活金属片的某些基础功能？”
她心翼翼地截取了几段带有嫩芽的火焰叶脉灌木枝条，用浸透温泉水混合银脉冰心果液的苔藓包裹，放入特制的透气皮囊，准备携带上路。同时，她根据金属片与灌木的初步共鸣数据，尝试调整了几根备用“驱影棒”的内部纹路和能量配比，制作了三根试验性的“共鸣探针”，希望能用于探测遗迹内的能量场。
第三日黎明前，色依然被污浊雾霭笼罩，只有东方透出极淡的灰白。探索队整装完毕，每人背负着精简的装备、三日的口粮和饮水，以及各自的武器。留守的赵虎、红纹和石语者老者等人默默送至谷地西侧入口。没有过多言语，只有重重的点头和紧握的拳头。
“保持信号联系，注意安全，尽早返回。”赵虎沉声道。
程然颔首，最后看了一眼温泉谷地中那些依靠着彼此、目送他们离去的身影，转身，率先踏入外面那一片更加浓稠、颜色也更加晦暗的雾霭之郑
离开温泉谷地的温暖屏障，外界的毒雾与阴冷立刻包裹上来。尽管戴着强化过滤面巾，涂抹了耐毒膏，那股甜腻铁锈味和深入骨髓的湿冷依然无孔不入。队排成松散的一字纵队，岩鹰和鹰眼在最前方探路，相隔十步，程然、孟婷居中，坚爪、灰隼断后，山猫和石刚、磐石在两侧翼护。
路线刻意避开了已知的“红土苔原”主要扩张方向和黑雾核心区，沿着两者之间一片相对狭窄、地形破碎的丘陵边缘行进。这里的地貌如同被巨人胡乱揉捏过的陶土，布满沟壑、乱石堆和稀疏但形态狰狞的枯死灌木。地面湿滑泥泞，覆盖着一层粘腻的、颜色可疑的苔藓或菌膜。
行走异常艰难。视线受阻，能见度不足二十步，耳边只有自己粗重的呼吸、踩踏泥水的“噗嗤”声，以及远方隐约传来的、难以分辨来源的怪异声响。空气中弥漫着死寂，连常见的毒虫嗡鸣都稀少了许多，反而更添压抑。
走了约莫一个时辰，前方探路的岩鹰突然举起拳头，示意停止。他蹲下身，仔细查看地面。程然等人心靠近。
只见一片相对干燥的砂石地上，散落着几片灰白色的、轻薄如纸的“东西”，约手掌大，边缘不规则，表面有细微的脉络纹路，质地脆硬。
“是蜕皮。”鹰眼用树枝轻轻拨动一片，低声道，“某种节肢动物，看大，蜕皮前本体不。”
孟婷仔细辨认：“纹路结构……像是一种大型多足类，可能是‘石穴蜈蚣’或者‘巨影马陆’的亚种。这些东西通常栖息在阴暗潮湿的洞穴或岩石缝隙，以腐殖质和型生物为食，一般不会主动攻击大型生物，但受到威胁或饥饿时可能很危险。看蜕皮的新鲜程度，不会超过两。”
“注意周围岩石缝隙和地面孔洞。”程然提醒。队伍变得更加警惕，行进速度也慢了下来。
又前行了半个时辰，地势开始缓缓上升，雾气似乎略微稀薄了些，但光线依旧昏暗。就在他们穿过一片由巨大风化岩柱形成的、如同迷宫般的石林时，异变突生！
侧方一根两人合抱粗的岩柱阴影中，毫无征兆地探出一条水桶粗细、覆盖着暗褐色环状甲壳、长满倒钩般刚毛的节肢！紧接着，一个扁平的、生有一对巨大螯钳和复眼的狰狞头颅从阴影中猛地伸出，口器开合，滴落着具有腐蚀性的黄绿色唾液！正是一条体型远超预想的“巨影马陆”！其露出的前半截身躯就超过一丈，后半截仍隐藏在岩柱后的洞穴中！
它似乎早已潜伏在此，完美的拟色让它与岩柱阴影几乎融为一体，直到队进入其最佳攻击范围！
“散开！”程然厉喝，同时侧身翻滚，险险避开了那对足以夹断腿骨的巨大螯钳横扫。
袭击来得太快！走在侧翼的石刚反应稍慢，被螯钳边缘扫中盾牌，巨大的力量将他连人带盾撞飞出去，重重砸在另一根岩柱上，闷哼一声，一时爬不起来。
灰隼和山猫迅速张弓搭箭，涂抹了麻痹毒素的箭矢“嗖嗖”射向巨虫的复眼和关节缝隙。箭矢命中，发出“噗噗”闷响，但虫甲极其坚硬，箭头大多滑开或浅浅插入，未能造成致命伤，毒素似乎也未能立刻生效。
巨虫被激怒，发出嘶嘶的刺耳鸣叫，更多节肢从阴影中伸出，整个庞大的身躯就要完全钻出岩缝！
“火！用驱雾蒿！”坚爪大吼，同时将手中点燃的驱雾蒿束奋力掷向巨虫头部。
辛辣的烟雾在巨虫复眼前爆开，它明显不适，头颅猛然后缩，螯钳乱舞。趁此机会，程然已抢步上前，青铜剑狠狠刺向巨虫头部与第一节身体的连接处——那里甲壳相对较薄。
“铿！”剑尖刺入寸许便被卡住，巨虫吃痛，疯狂扭动，差点将程然甩出去。孟婷则迅速从背囊中取出一个试验性的“共鸣探针”，将尖端对准巨虫，同时将金属薄片握在手中，尝试按照之前记录的、与火焰叶脉灌木共鸣的某个频率，轻轻叩击薄片边缘。
“嗡——”一声轻微但奇特的震颤从探针尖端传出，扩散开来。那巨虫的动作竟然出现了瞬间的僵直！虽然不到一息，但对战士来已足够！
磐石和另一名红纹战士趁机将长矛狠狠刺入巨虫因扭动而露出的、腹部相对柔软的节间膜！矛头上淬的“缚魂膏”和麻痹毒素迅速注入！
巨虫发出凄厉的嘶嚎，挣扎更加剧烈，黄绿色腐蚀性体液四处喷溅，溅到岩石上发出“滋滋”声响。但它行动明显开始踉跄、迟缓。
“再补！”程然拔出剑，与坚爪等人合力，瞄准其头部要害和关节连接处猛攻。在驱雾蒿烟雾、共鸣探针干扰和毒素的多重作用下，这头潜伏的巨兽终于在不甘的嘶鸣中轰然倒地，节肢抽搐片刻，不再动弹。
战斗短暂却激烈。石刚肋骨可能骨裂，被搀扶起来，脸色苍白。其他人也或多或少被飞溅的腐蚀液或碎石所伤，所幸不重。孟婷快速检查石刚伤势，敷上血竭胶和解毒药膏。
“这地方不能久留，血腥味和动静可能引来别的东西。”程然喘着气，示意队伍尽快离开这片石林。
就在他们准备动身时，孟婷的目光却被巨虫钻出的那个岩缝深处，一点微弱的、不同于周围昏暗环境的光芒所吸引。那是一种柔和的、如同月光凝结而成的淡蓝色荧光。
“等等……那里有东西。”她示意众人戒备，自己心靠近岩缝。
岩缝内部空间不大，潮湿阴暗，布满巨虫活动留下的黏液和碎屑。但在最内侧一处干燥的、被巨虫身躯磨得光滑的石壁上，贴着几片巴掌大、半透明如琉璃、内部流淌着淡蓝色光晕的奇特“苔藓”或“地衣”。正是它们散发着那宁静的微光。在它们下方，还生长着几株矮的、茎叶呈银灰色、顶端结着珍珠般乳白色浆果的植物。
“这是……‘月华苔’和‘珍珠星草’！”孟婷的声音带着发现的喜悦，“都是极其罕见、只生长在纯净能量微环境或特殊矿物辐射区的植物！月华苔能吸收微弱的环境能量转化为柔光，其提取物有极佳的宁神和轻微的能量安抚作用；珍珠星草的浆果富含营养和活性物质，能快速补充体力，甚至有助于轻微的能量损伤恢复！没想到在这巨虫巢穴附近，反而因为虫体活动隔绝了外部毒雾，加上可能存在的特殊岩层，保留了这样一片‘净地’！”
这意外的发现冲淡了遭遇战的紧张。孟婷心地采集了一些月华苔和珍珠星草（留下根部和部分植株以供再生），用特制容器装好。这些新发现的植物，无疑为他们的生存和孟婷的研究增添了新的宝贵资源。
队带着伤员和新发现的草药，快速离开了石林区域。前方的雾霭似乎又浓重了些，但根据磐石的记忆和金属薄片在某个方向上越来越明显的微弱指引，岩腔遗迹，应该不远了。
然而，随着他们不断深入，周围环境开始出现新的变化。雾气中开始飘浮起极其微的、闪烁着幽绿色磷光的尘埃，地面偶尔能踩到一些温热的、质地酥脆的黑色“灰烬”。空气中除了固有的甜腻，又多了一丝若有若无的、如同电子设备过载后的焦糊味。
孟婷手中的金属薄片，其表面的纹路光芒，在这里变得比以往任何时候都要清晰、活跃，甚至开始发出几乎听不见的、高频的细微震颤。而随身携带的火焰叶脉灌木枝条，叶片上的金红色脉路也开始自主地、有节奏地明灭闪烁，如同在呼吸，又像是在……预警。
岩腔遗迹的入口，就在前方一片陡峭岩壁的阴影下。但遗迹周围弥漫的异常能量场，却预示着这次的探索，绝不会像找到几株珍稀植物那般简单。真正的考验，或许才刚刚开始。
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