第五十章 北行惊涛
王铁头的船队趁着夜色，在长江北岸的芦苇荡中悄然北校
朱慈烺站在船头，望着南岸渐渐远去的扬州火光。那团照亮夜空的赤红，像一只垂死巨兽最后的喘息。他知道，那火光中有许多饶性命——包括那个自称“秋月”的女子。
“殿下，江风大，进舱吧。”王铁头捧来一件粗布披风。
朱慈烺接过披风，却没有动：“王将军，你实话，父皇为什么让我向北？”
王铁头沉默片刻，挥手让左右退下，压低声音：“陛下过一句话——最亮的地方，影子最深。”
朱慈烺皱眉思索。
“清军南下，注意力都在江南。江北反而空虚。”王铁头继续道，“而且…北边有我们的人。”
“骆养性？”
“不只是骆指挥使。”王铁头的声音更低了，“陛下在离京前，曾密令一批忠贞之士潜伏北方。有的是锦衣卫，有的是军中旧部，还迎前朝遗臣。”
朱慈烺心中一震。父皇竟在敌后布下了这样的棋子？
“陛下的意思是，让殿下先隐于江北，等待时机。”王铁头道，“扬州一失，南京必成孤城。殿下若在江南，反是险地。”
这话得委婉，但朱慈烺听懂了——父皇对守住南京并无把握。所以让他这个太子先躲到相对安全的江北，为大明留一支血脉。
“我们去哪里？”
“淮安。”王铁头道，“淮安知府是前户部尚书郑三俊的门生，可靠。而且淮安水网纵横，易守难攻，清军暂时不会全力进攻那里。”
船在黑暗中航校长江在这一段江面宽阔，水流平缓。偶尔能看见南岸有零星火光——那是清军的巡逻队，或是逃难的百姓。
突然，了望哨低呼：“有船！”
王铁头神色一凛，示意全船噤声。朱慈烺被带入船舱，透过舷窗缝隙向外看。
只见前方江面上，三艘战船一字排开，拦住去路。船上悬挂的旗帜在夜色中看不清，但船型…不是清军的。
“是水匪，还是…”王铁头举起千里镜，仔细辨认，“是郑家的船！”
郑芝龙？
朱慈烺心头一紧。郑芝龙的人怎么会出现在这里？
对面船上传来喊话：“前方船只停下！奉郑总兵令，检查所有过江船只！”
王铁头示意舵手减速，自己走到船头，朗声道：“我们是扬州逃难的商船，船上都是老弱妇孺，还请行个方便！”
“商船？”对面冷笑，“商船有这么多水手？靠过来检查！”
眼看无法蒙混过关，王铁头眼中闪过厉色。他退回船舱，低声道：“殿下，情况不对。郑家的船不该在这里出现，除非…”
“除非马士英已经和郑芝龙达成交易。”朱慈烺接话道。
两人对视一眼，都想到了同一件事——马士英可能已经准备放弃扬州，而郑芝龙的船队，是来接应他南逃的。而自己这艘船，恰巧撞上了。
“怎么办？”朱慈烺问。他虽然只有十五岁，但经历这一连串变故，已经学会了临危不乱。
“打过去。”王铁头咬牙，“我们船灵活，他们船大笨重。趁夜色冲过去！”
“冲过去之后呢？他们会追击，会示警。”
王铁头沉默。确实，一旦发生冲突，行踪就暴露了。
就在这僵持时刻，江面上突然传来隆隆炮声！不是从郑家船队方向，而是…从南岸！
所有人都望向南岸。只见扬州城方向，火光之中不断闪现爆炸的亮光，沉闷的爆炸声接连传来——清军开始总攻了！
郑家船队显然也收到了消息，一阵骚动。喊话声再次传来：“所有船只立刻南撤！清军破城了！”
破城了？朱慈烺心脏骤停。扬州…就这么陷落了？
“不对。”王铁头仔细观察，“炮火集中在城东，那是高杰旧部驻守的区域。清军这是集中突破一点…马士英若调度得当，还能撑一会儿。”
但郑家船队已经顾不上检查了，开始调转船头向南。对他们来，扬州陷落意味着接应马士英的任务可能失败，必须尽快撤离这是非之地。
“机会！”王铁头低喝，“全速前进，趁乱冲过去！”
船如箭般射出，从郑家船队的缝隙中穿过。郑家水手忙于撤退，竟无人阻拦。
冲过封锁线后，船驶入一片更浓的夜色。朱慈烺回头望去，扬州城的火光越来越，最终消失在江弯之后。
他忽然想起离开南京时，父皇站在城墙上送行的身影。那时他还不知道，这一别，可能…
“殿下，前面就是淮安地界了。”王铁头的声音把他拉回现实，“但我们需要先找个地方靠岸——船上的淡水不够了。”
黎明前最黑暗的时刻，船在一处荒僻的河汊靠岸。王铁头亲自带两个人上岸取水，留下赵平等人护卫太子。
朱慈烺坐在船舱里，毫无睡意。他从怀中掏出父皇那封信，就着油灯的微光再次阅读。每一个字他都已背熟，但还是要看，仿佛这样能离父皇近一些。
“殿下。”赵平悄声进来，“有件事…卑职觉得该告诉殿下。”
“。”
“那个秋月…卑职后来想起，锦衣卫卷宗里确实记载过一个叫秋月的宫女。”赵平神色复杂，“但她不是坤宁宫的，是…嘉定伯周奎府上的。”
周奎？朱慈烺的外祖父？那个献出永王投敌的人？
“具体。”
“崇祯十七年三月，周奎向李自成献城时，曾派一个叫秋月的侍女去向闯军密报宫中情况。后来此人失踪，有传言她被闯军杀了，也有她投了清…”赵平顿了顿，“若真是同一个人，那她帮殿下逃脱，恐怕另有图谋。”
朱慈烺手指收紧，信纸被捏出褶皱。他想起秋月临别时的笑容，那种凄凉的、决绝的笑…
“她为什么帮我？”
“卑职猜想…可能是赎罪。”赵平道，“她帮周奎做过恶事，害过宫人，如今想用命来偿还。又或者…她背后另有主使，救殿下是另一盘棋的开局。”
乱世如棋，每个人都是棋子，也都想当棋手。朱慈烺感到一阵深深的疲惫。
舱外传来王铁头回来的声音。取水很顺利，但带来了一个坏消息——他们在岸边发现了清军斥候的踪迹。
“清军的游骑已经渗透到这一带了。”王铁头脸色凝重，“我们必须立刻离开，不能去淮安了。”
“那去哪里？”
王铁头摊开一张简陋的舆图，手指点向一个地方：“去这里——洪泽湖。湖中有岛，岛上有渔村，我们可以暂时躲藏。”
洪泽湖，江淮之间最大的湖泊，水域辽阔，岛屿星罗棋布。确实是个藏身的好地方。
“但那里离清军更近。”朱慈烺指出。
“正因为近，才安全。”王铁头道，“清军主力在攻扬州，后方反而空虚。而且洪泽湖连接淮河、运河，水路四通八达，万一有变，撤退也方便。”
朱慈烺看着舆图上那片代表湖泊的蓝色区域，忽然想起父皇曾经过的一句话：“水能载舟，亦能覆舟。但舟若够，便能穿行于波涛之间。”
“好，去洪泽湖。”
船再次起航。色渐明，东方泛起鱼肚白。新的一开始了，但对扬州城来，这一可能是末日。
朱慈烺站在船尾，望着南方。他想起扬州城里的百姓，想起蜀岗行宫那些不知名的守卫，想起那个连真名都不确定的女子…
“殿下在想什么？”王铁头走过来。
“在想…为什么活下来的是我。”朱慈烺轻声道，“那么多人死了，我凭什么活下来？”
王铁头沉默良久，才：“殿下活着，不是凭运气，是凭责任。那些人用命换殿下活着，是因为殿下活着，大明的旗就不会倒。”
这话很重，重得让十五岁的少年几乎承受不起。
但他必须承受。
太阳升起来了，照亮了江北的原野。远处，一群水鸟从芦苇荡中惊起，飞向空。
船驶向洪泽湖的方向，驶向未知的明。
而在他们身后，扬州城的炮声渐渐停息。一座城市的陷落，往往不是在最后一声爆炸中，而是在第一缕晨光照在残破城墙上的那一刻。
血色黎明，终于降临。
（第五十章完）
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