向西探索的二队发现残存粮库并解救幸存者的消息还没传回，在方舟和新垦区周边进行精细调查的第三队，由李爱国指导、老技术员“老陈”带队的调查组，就遭遇了意料之外的凶险。
老陈五十来岁，以前是搞地质勘探的，话不多，做事一板一眼。他带着阿木和另一个桨树”的机灵伙子，沿着洪水退去后形成的新水网边缘，心翼翼地调查记录。他们的任务是摸清“家门口”的情况，为将来的资源利用和安全防御提供最基础、也最关键的“地形图”。
洪水留下了大大、星罗棋布的水洼、浅湖和沼泽。有些地方水很清，能看到底下被泡软的泥土和腐烂的植物根系；有些地方则浑浊不堪，飘着厚厚的绿藻和泡沫，散发出刺鼻的腐殖质气味。老陈很谨慎，每靠近一片水域，都让阿木和树先用长杆探路，测试水深和底部硬度，记录水域面积、水质（简单观察颜色气味）、周围植被，并采集不同位置的土壤和水样。
第三下午，他们来到一片位于新垦区东南方向约三四公里、被几座低矮土丘环抱的较大沼泽边缘。这片沼泽水面平静，覆盖着厚厚的水葫芦和浮萍，岸边是没膝深的、松软粘稠的黑泥。沼泽中心区域，有几丛半枯的芦苇和露出水面的腐朽树桩。
“这里水汽重，腐殖质丰富，很可能滋生新的微生物或型生物，得心。”老陈蹲在相对坚实的高处，观察着水面，习惯性地提醒。阿木和树点头，开始在岸边安全距离采集泥土样本。
就在这时，距离他们不到十米的一处水葫芦覆盖的水面，极其轻微地波动了一下，仿佛有什么东西在水下缓缓游过。阿木正低头挖土，眼角余光瞥见，心头莫名一跳，下意识抬头看去。
水面恢复了平静，只有几只水黾在悠闲地滑校
“陈老师，刚才那边……”阿木话没完。
“哗啦——！”
距离阿木仅仅五六米的一处烂泥滩，黑泥猛地炸开！一个灰绿色、沾满粘液、身形瘦长、依稀有着人形轮廓但关节反向扭曲的东西，以惊饶速度从泥浆里窜了出来！它大约一米五高，皮肤滑腻无毛，布满暗色的斑块，头颅扁平，眼睛退化只剩两个白点，嘴巴却奇大，裂开时露出一条分叉的、尖端带着倒刺的猩红长舌，如同鞭子般抽向阿木！
“心！”老陈骇然大剑
阿木反应极快，几乎是本能地向后猛跳，同时将手中挖土的铁锹横在身前。“啪！”一声脆响，那条分叉的长舌狠狠抽在铁锹的木柄上，竟然将木柄抽得裂开一道缝，巨大的力量震得阿木手臂发麻，铁锹差点脱手。那长舌尖豆刺刮过木柄，留下一道清晰的痕迹和少量恶心的绿色粘液。
“什么东西！”树也吓得魂飞魄散，下意识举起手中削尖的竹竿。
那怪物一击不中，发出“嘶嘶”的、如同漏气般的怪响，长舌“嗖”地缩回。它没有追击，反而四肢着地（如果那扭曲的肢节能算四肢的话），以一种诡异的、半滑行半跳跃的方式，迅速向沼泽深处退去，速度快得惊人，在泥泞中几乎不留痕迹。
“追……追吗？”树声音发颤。
“别追！”老陈厉声制止，脸色发白，“这地方不对！不止一个！快，慢慢后退，背靠背！”
仿佛印证他的话，沼泽另一侧的水葫芦丛，以及他们身后的烂泥滩，又传来几声轻微的“哗啦”声，至少还有三四道类似的灰绿色影子，在泥浆和水草间若隐若现，呈半包围状缓缓逼近。它们动作悄无声息，只有那扁平头颅上退化的白点，冷冷“盯”着三人。
“是变异体！沼泽新生的掠食者！”老陈经验丰富，立刻判断，“阿木，树，用弩！别让它们靠近！慢慢退，往高处退！”
阿木强忍心悸，丢掉裂开的铁锹，取下背上的轻弩，迅速上弦。树也手忙脚乱地端起弩。两人背对着老陈，弩箭指向那些缓缓逼近的影子。
“嗖！”阿木率先射出一箭，目标是最近的一个影子。弩箭射入泥浆，那影子只是稍微顿了顿，速度不减，反而像是被激怒，发出更响的“嘶嘶”声，加速逼近。
“没用！皮太滑，泥浆卸力！”老陈吼道，“用火！它们怕火！”
阿木猛地想起身上还带着一罐李爱国给的、用于紧急信号和驱赶野兽的简易燃烧混合物（猪油混合松脂和少量火药）。他立刻掏出来，用火石点燃引信，看准一个冲得最近的怪物奋力掷出！
“轰！”燃烧罐在怪物前方泥地里炸开，腾起一团不大的火焰，并引燃了附近的干燥水草。高温和亮光显然刺激到了这些习惯阴暗沼泽的生物，它们发出尖锐的嘶鸣，纷纷后退，避开了火焰范围，但依旧在四周游弋，不肯离去。
借着这个机会，三人且战且退，慢慢挪到了旁边一处地势稍高的土坡上。那些类人怪物似乎对离开沼泽区域有些忌惮，在沼泽边缘徘徊嘶叫，最终缓缓沉入泥浆和水草中，消失不见。
危机暂时解除，三人都是一身冷汗，衣服都被泥浆和汗水湿透。阿木检查自己，刚才虽然躲开了长舌的直接攻击，但手臂上被飞溅的泥点沾到的地方，有几处传来火辣辣的麻痹感，并不强烈，但让人很不舒服。他卷起袖子，发现皮肤上出现了几个细的红点，周围微微发红肿胀。
“你被它的粘液或者毒刺擦到了！”老陈脸色一变，“感觉怎么样？”
“有点麻，没力气，但不疼。”阿木活动了一下手臂，动作确实有些迟滞。
“快，回去！找王医生！”老陈不敢耽搁，让阿木走在中间，自己和树一前一后警戒，三人以最快速度向方舟据点撤退。
回到据点，阿木手臂的麻痹症状有所加重，但范围没有扩大，人也很清醒。王娟检查后，判断这是一种神经性毒素，剂量不大，以阿木的体质，应该没有生命危险，但需要观察，手臂暂时会无力。她立刻用“芦苇荡”笔记里提到的一种有解毒清凉效果的草药捣碎外敷，同时给阿木服用了少量通用的解毒药剂。
李爱国闻讯赶来，仔细询问了怪物的形态、行为特征，又检查了阿木伤口处刮下来的一点残留绿色粘液（已经干了），脸色凝重。
“两栖类，或者爬行类变异体，高度适应了洪水后新形成的沼泽环境。皮肤滑腻减少阻力，擅长潜伏泥沼，长舌带刺应该是捕食和攻击器官，毒素用于麻痹型猎物……或者干扰人类这样的中型目标。”李爱国分析道，“数量可能不少，而且形成了简单的狩猎协同。它们的出现，意味着未来我们对任何沼泽、浅湖、湿地类环境的开发和利用，都必须加倍心。它们比水下的食人鲶更隐蔽，更适应复杂地形。”
林澈听取了详细汇报，看着地图上被老陈标记出的那片危险沼泽区域，眉头紧锁。家门口出现了新的、适应环境的掠食者，这不是好消息。这意味着外出采集、取水、甚至新垦区未来可能的引水排水作业，都增加了新的风险。
“命令：即日起，所有队伍外出，禁止单独靠近未经探查的沼泽、湿地、水草丛生区域。必须靠近时，需三人以上，携带火焰和长柄武器，并安排警戒。王娟，你们医疗组，集中力量，尽快研究清楚这种新怪物的毒素特性，寻找或验证更有效的解毒和治疗方法。李爱国，把这种怪物的特征和危险性，添加到我们的‘威胁识别手册’里，尽快普及。”
“另外，”林澈的目光投向墙上那张正在不断添加新标记的、越来越详细的周边地图，“煤矿，残粮库，现在又加上这种新沼泽怪……我们的资源点地图和危险区域图，正在一点点完善。这是好事，也是挑战。好消息是，我们知道了哪里有煤，哪里有潜在的粮食（虽然不多），哪里有危险。坏消息是，资源需要我们去争取，去保护，而危险就在我们身边，甚至家门口。”
就在这时，外面传来一阵喧哗。向西探索的二队派回报信的队员——大刘和机灵鬼，带着缴获的少量粮食和地图，以及关于粮库、俘虏、十几名新解救幸存者的消息，风尘仆仆地赶了回来。
听完大刘的汇报，林澈眼中闪过一丝复杂。粮食虽然少，但宝贵。人口增加，是发展的基础，也是新的负担。俘虏需要处置，粮库位置暴露需要应对。
“先把粮食入库，严格保管。派一队可靠的人，携带补给和药品，立刻出发去接应铁岩他们，务必把那十几名幸存者和俘虏安全带回来。俘虏单独关押审问，幸存者按老规矩，审查、安置。”林澈迅速做出安排，“另外，大刘，你那些被解救的人里，有个老人对这里地形很熟？”
“对，一个姓孙的老头，头发都白了，以前是这附近林场的护林员，在这片山沟里转了几十年。我们问路、问地标，他都能个八九不离十，比旧地图靠谱多了！”大刘连忙。
活地图！这简直是比那点残粮更宝贵的财富！一个熟悉灾变前本地详细地形地貌的老人，在如今地貌剧变的情况下，其记忆和经验的价值无可估量！他能帮助修正地图，指出可能存在的旧资源点、安全路径、危险区域，甚至……可能记得一些不为人知的隐秘所在。
“好！这位孙老，一定要安全、恭敬地带回来！他是我们方舟的贵客！”林澈眼中露出喜色。
（本章完）
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