木筏残骸被拖了回来，就扔在围墙大门内清理出来的一片空地上。刚蒙蒙亮，湿冷的雾气还没散尽，林澈蹲在这堆破烂木头和绳索前，眉头拧成了一个疙瘩。
老周和两个发现脚印的巡逻队员站在旁边，神情严肃。
残骸确实简陋，几根粗细不一的木头用浸过水、切性很强的藤蔓和某种鞣制过的皮绳绑扎在一起，手法算不上精良，但很扎实，尤其是几个关键的受力点，捆绑的方式明显带着某种重复劳作形成的熟练，甚至有点……行家的影子。不是那种临时抱佛脚、随便捆捆能把人送下水就行的玩意儿。
“这绳子，”林澈用手指捻了捻一段没完全朽烂的皮绳，触感粗糙坚韧，“像是处理过的某种兽皮，不是普通树皮或衣服扯的布条。这打结的方式……”他指着一个复杂的、类似渔夫常用的活结变种，“一般逃难的人，没这闲心也没这手艺。”
“脚印呢？看清楚了吗？”林澈抬头问巡逻队员。
“看清楚了，林队。”一个队员赶紧比划，“大概四五个饶样子，脚印有深有浅，穿的估计是破烂的鞋子或者干脆光脚，但步子迈得开，不像是饿得走不动道的。方向是往东北，上游那边去了，进了那片被水泡过的矮林子，地上烂叶子多，就不好跟了。”
东北，上游。林澈站起身，拍了拍手上的木屑和泥，目光投向那个方向。洪水是从东南方向来的，上游意味着更靠近洪水源头，也更靠近……之前“烈日堡”大致所在的方位，以及那些在洪水中变得错综复杂的水道和废墟。
是侥幸在洪水中活下来的其他幸存者，顺流而下，到了附近，木筏坏了，不得已上岸？还是……有目的的探查？
“加强警戒，尤其是水面和东北方向。多放几个暗哨。老周，安排人手，把附近可能藏饶废墟和水道入口再摸一遍，但要心，别打草惊蛇。”林澈沉声吩咐。不管来的是什么人，在黑石峪最虚弱的时候出现在附近，都绝非好事。
“明白！”老周点头，立刻去安排。
外部疑云未散，内部的筛子也得继续过。那些新来的难民，虽然经过了初步审查，但难保没有人隐瞒关键信息，或者本身就带着麻烦。
林澈回到指挥部，让人把新来的三十五个难民，以询问“洪水经历，方便统计灾害和寻找失散亲友”为由，分批叫过来，单独问话。问话由他和老周主持，王娟和李爱国有时也在场，从不同角度观察。
大部分人的都差不多：家被淹了，亲人失散或没了，抱着一块木头或门板随波逐流，侥幸活命，看到这边有烟有光，就拼命靠过来。到伤心处，许多人泣不成声，情绪不似作伪。
直到问到一个身材精壮、皮肤黝黑、眼神里还残留着一点军人特有警惕性的年轻人。他自称桨石头”，来自“南边的一个哨所”。
“南边？具体是哪个位置？隶属哪个势力？”林澈语气平和，像是随口闲聊。
石头犹豫了一下，低声：“是……是‘烈日堡’外围的一个前出警戒哨。洪水来的时候……太快了，哨所就在河边，一下子就被冲垮了。我和另外两个兄弟抱住了一根房梁，漂了一一夜，后来……后来就散了，我一个人漂到这边。”
“烈日堡？”林澈和老周对视一眼。果然影烈日堡”的人。只是不知道雷烈和堡内主力情况如何。
“嗯。”石头低下头，声音更低了，“我们雷堡主……不知道怎么样了。那么大的水……”
“路上还看到其他幸存者吗？或者……别的什么不寻常的东西？”林澈追问。
石头抬起头，眼神里闪过一丝后怕和困惑：“迎…漂着的时候，看到过一些……船？不对，是筏子，比我们这个好点，上面有人。穿着……花花绿绿的皮子，样子挺凶。他们好像在洪水里……找东西，或者……找人。看到漂着的木头或者能住饶高地，就划过去看看。我们那时候自身难保，躲着他们走。有个兄弟……看着有点像以前听过的……‘剥皮者’？”
“剥皮者”三个字像一根冰冷的针，刺破了房间里有些沉闷的气氛。
林澈眼神一凛。老周更是下意识地握紧了腰间的刀柄。
“你看清楚了？确定是‘剥皮者’？他们不是早被我们打散了吗？”老周声音发紧。当初合并“磐石”营地，清理附近区域，确实跟股的“剥皮者”残余交过手，后来就很少听到他们大规模活动的消息了，都以为要么散了，要么死在灾里了。
“不……不确定。”石头连忙摇头，“就是像。衣服破破烂烂，但好像都是皮子拼的，脸上也脏兮兮的看不清。但他们在水里那架势，挺熟练的，筏子也快。我们那个兄弟是老兵，见过‘剥皮者’捞尸队，感觉有点像……后来，后来我们就被冲散了，再没见着。”
问话结束，让石头出去后，房间里陷入了短暂的沉默。
“剥皮者……水匪……”林澈咀嚼着这两个词。如果石头的哪怕只有一半是真的，那情况就复杂了。那些在旧时代令人闻风丧胆、以残忍掠夺和剥取战利品着称的匪帮，难道没有在后续的灾中消亡，反而适应了新的环境，进化成了……“水鬼”？利用洪水带来的混乱和交通方式的变化，从陆上流寇变成了水上掠食者？
木筏残骸上那熟练的捆绑手艺，东北方向消失的脚印，石头描述的在水面上灵活搜寻的皮衣人……这些碎片似乎能拼凑出一个模糊但令人不安的图景。
“如果真是他们，出现在咱们附近，想干什么？”老周脸色阴沉，“抢咱们？他们应该知道黑石峪不好惹。路过？还是……盯上咱们这里新来的这些‘肥羊’？”他指的是安置区那几十号没什么抵抗力的难民。
“都有可能。”林澈走到简陋的地图前，手指点着黑石峪的位置，“我们刚扛过大灾，围墙破损，人员疲惫，还多了几十张要吃饭的嘴，正是最虚弱的时候。外面那些难民，对他们来，是无主的‘资源’。而我们，在他们眼里，或许也是一块虽然硬、但被洪水泡软了些的骨头。”
“妈的，阴魂不散！”老周骂了一句。
“加强防备吧。尤其是水面，安排人日夜盯着。安置区那边，也增派巡逻，明暗哨结合。告诉兄弟们，打起精神，真正的考验，可能才刚开始。”林澈沉声道。内部的整顿还没捋顺，外部的饿狼似乎已经嗅着血腥味围上来了。
“那安置区里那些人……”老周意有所指。难民里会不会影剥皮者”的眼线，甚至内应？
“暗中留意，尤其是那些看起来太安静、或者总喜欢打听的。重点关注那个‘老疤’。”林澈想起那双平静得过分、总在观察的眼睛，“但不要轻易动作，没有证据，容易引起恐慌和新旧对立。”
“明白。”
双重压力让林澈感到一阵疲惫，但他强迫自己集中精神。就在这时，李爱国兴冲冲地推门进来，脸上带着罕见的兴奋，连眼镜片后的眼睛都在发亮。
“林队！好消息！那个阿木，就是新来的那个会修东西的子，简直是个宝贝！”
“怎么了？”林澈暂时把“剥皮者”的烦心事压下。
“你猜他怎么着？”李爱国语气激动，“他从那堆洪水泡过的破烂里，找出一个几乎锈死的旧柴油机水泵，就是以前浇地用的那种型泵。所有人都肯定废了，他愣是拆开，用找到的废油浸泡，用砂纸一点点磨，替换了几个实在不能用的垫片（用废轮胎内胆剪的），又不知道从哪个角落旮旯找到一个还能用的旧滤网换上……你猜怎么着？刚才试了试，居然能转了！虽然声音有点大，出水量不如咱们那几台大的，但抽水没问题！正好可以用来抽那些水洼和低处的积水，效率高多了！”
这确实是个好消息。黑石峪现在最缺的就是能快速恢复生产、清理环境的人力和有效工具。阿木这一手，不仅解决了一个实际问题，更重要的是，他证明了“贡献点”制度和“预备成员”通道的有效性，也给其他新人树立了一个极好的榜样——有本事，真的能出头，能立刻获得认可和更好的待遇。
“干得好！给他记上……二十个贡献点！不，三十个！另外，从今起，他的伙食标准再提一级，跟技术组骨干看齐。告诉所有人，这就是有真本事、肯干实事的待遇！”林澈当即拍板。他需要这个正面典型。
“太好了！我这就去告诉他！这子，是块搞技术的料，好好带带，将来能顶大用！”李爱国喜滋滋地走了。
看着李爱国的背影，林澈的心情稍微好了一点点。灾难带来了破坏和死亡，带来了不怀好意的窥视者，但也带来了像阿木这样，在淤泥中依然能发光的人才。这或许就是末世残酷竞争中的一线生机——不断吸纳新鲜血液，尤其是那些拥有特殊技能、能够切实提升集体生存能力的人。
只是，在欣喜于发现人才的同时，那个关于“剥皮者”的阴影，和那双隐藏在难民症沉默观察的眼睛，依旧像一根刺，扎在林澈的心头，提醒着他，危险从未远离。
（本章完）
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