一、陌生的都会
“翡翠号”在黄浦江十六铺码头靠岸时，正值午后。秋阳透过煤烟尘雾，洒在江面林立的桅杆和烟囱上，折射出昏黄的光。码头喧嚣如沸：苦力的号子、贩的叫卖、轮船汽笛、马车铃响、还有洋人巡捕尖锐的哨音，混成一股令人头晕目眩的声浪。
顾念新提着简单行囊，挤下跳板，踏上了上海的土地。
眼前景象是他从未想象过的混杂与冲突：江边是恢弘的西式花岗岩大厦（海关大楼、怡和洋行），飞檐斗拱的中式庙宇（后宫）却紧挨其旁；街道上，长袍马褂与西装革履摩肩接踵，黄包车与西洋马车争道而行；空气中弥漫着苏州河的腥臭、生煎包的焦香、以及不知何处飘来的鸦片烟膏甜腻气味。
他按沈墨耘所给的地址，一路问询，找到了位于外滩的怡和洋行大楼。高耸的罗马柱、光可鉴饶大理石地面、衣着笔挺的华人职员与趾高气扬的洋人经理，无不彰显着簇的权势与秩序。
前台一位戴眼镜的华人职员听完他的来意，翻了翻记录本，露出公式化的微笑：“顾先生？沈先生交代过。不过他日前因汉口分行有紧急事务，已于三日前乘船前往，预计五日后返回。他已为您安排了暂住之处。”着递过一张写有地址的纸条和几块银元，“四川中路‘安顺客栈’，报沈先生的名字即可。沈先生嘱咐，请您安心等候，切勿随意走动，尤其不要与人提及来意。”
顾念新心中一沉。沈墨耘不在，他在这举目无亲的上海，如同断线风筝。
“多谢。”他接过纸条银元，道谢离开。
走出洋行大楼，被街上的人潮裹挟着前行，他感到一种深切的孤立。周围人来人往，热闹非凡，却无人知晓他怀揣着怎样的秘密，背负着何等的期望。
二、客栈夜惊
安顺客栈位于四川中路一条弄堂深处，是栋老式石库门房子改的，住客多是来往商贩、跑单帮的、以及一些身份模糊的江湖客。条件简陋，但胜在僻静。
掌柜是个精瘦的宁波人，瞥了眼纸条，不多问，便引他到二楼最里间。房间狭，一床一桌一椅，窗对着隔壁山墙，光线昏暗。
顾念新放下行囊，将贴身的油布包裹仔细藏于床板下缝隙，只留几件换洗衣物在明处。他不敢多外出，只在客栈楼下吃了碗阳春面，便回房闭门不出，取出吴念水的手稿和羊皮图，在昏黄电灯下反复研读。
羊皮图上的水道星图越发显得玄奥。那些标注的符号，他一个不识，但凭借新领悟的“力纹”理念，他隐约觉得那些水脉通道的走向、交汇点，似乎暗合某种力的疏导或汇聚规律。而星图的标注位置，与水道关键节点的对应，更让他想起“青山匠学”职星应地络”的法。
不知不觉，夜色已深。弄堂里渐渐安静下来，只有远处隐约传来苏州河上火轮的汽笛。
顾念新感到困倦，和衣躺下，却不敢深睡。怀中的螺钿贴肉而藏，在寂静中仿佛能听到自己有力的心跳。
不知过了多久，他猛地惊醒！
并非听到声响，而是一种直觉——房间里有人！
他屏住呼吸，在黑暗中睁大眼睛。借着窗外透进的、对面窗户反射的微弱灯光，他看见房门竟已无声地开了一条缝！一个黑影正蹲在门边，似乎在摸索什么！
偷？还是……
顾念新悄无声息地摸向枕下，那里有他从学堂带出的一把用于测绘的比例尺，钢制，握在手中堪作防身。
黑影似乎没发现他已醒，蹑手蹑脚摸向桌边，开始翻动他放在桌上的行李——那里只有几件旧衣和课本。黑影翻得很快，显然不满意，又转向床边。
就在黑影伸手欲探床下时，顾念新猛地暴起，低喝一声，手中比例尺狠狠砸向对方手腕！
“咔！”一声闷响，伴随着压抑的痛呼。黑影反应极快，缩手疾退，同时另一手寒光一闪，竟是一柄短刃，直刺顾念新面门！
顾念新险险偏头躲过，比例尺横扫对方下盘。黑影步伐灵活，侧身避开，却不恋战，虚晃一招，竟转身就向门外窜去！
顾念新追至门口，黑影已消失在黑暗的楼梯拐角。他不敢深追，急忙回房，点亮油灯。
房间被翻得一片狼藉，行李散落，但仔细检查，钱财未少（本就不多），藏在床下的油布包裹也安然无恙。对方的目标很明确——不是求财，而是搜寻特定之物。
是冲着他身上的秘密来的？还是沈墨耘的安排已被人察觉？
他迅速收拾好房间，将油布包裹取出，检视其中物品：手稿、羊皮图、螺钿、残片、信件……一样未少。但当他拿起吴念水那封信时，指尖忽然感到一丝极细微的异样——信封的封口处，似乎比之前略微湿润，且有一股极淡的、类似米浆的气味。
有人动过这封信！而且是用某种方法（蒸汽？）心地开启又复原了！
对方不仅来搜，还看过了信的内容！知道了吴念水的存在、苏州的地址、以及“星火之约”的部分信息！
顾念新脊背发凉。对方是谁？清廷密探？欧阳家的人？还是其他觊觎秘密的势力？
他再也无法安坐。必须立刻离开这里！
三、青莲阁的邀约
就在他准备收拾行装时，房门被轻轻叩响。
顾念新握紧比例尺，沉声问：“谁？”
“客官，有您一封信，刚有人送到柜上。”是客栈伙计的声音。
顾念新警惕地开门，伙计递过一个普通的白信封，旋即离去。
信封上无字。拆开，里面一张素笺，上面只有一行打印的铅字：
“明日申时，四马路青莲阁茶楼，二楼雅座‘听松’。事关生死，独来。”
素笺角落，用钢笔简单地画了一个图案：一个残缺的圆环，环内有三道扭曲的线纹，环外有一点星芒。
顾念新瞳孔骤缩——这是欧阳家族的徽记变体！他在父亲笔记中见过类似的草图，旁注“璇玑阁残纹，慎之！”
欧阳家的人，找上门了！而且就在他遭窃后不久送来邀约，是警告？是摊牌？还是另有所图？
去，还是不去？
对方显然已掌握他的行踪，甚至可能看过吴念水的信。若不去，恐有更激烈的后续手段。若去，则是孤身入虎穴。
他看向窗外沉沉的夜色，上海滩的霓虹在远处闪烁，像一双双窥伺的眼睛。
胸口的螺钿，在此刻忽然传来一阵清晰的、规律的温热搏动，仿佛在呼应着什么。
顾念新深吸一口气，将素笺仔细收起。
他知道，自己已无退路。
四、另一条线索·江南制造局
与此同时，上海城南，高昌庙江南制造局。
夜色中，这片庞大的官办军工基地依然灯火通明，锻锤声、机床声隐约可闻。局内新设的“翻译馆”兼技术资料库二楼，还亮着一盏电灯。
留英归国的年轻女工程师陆明珺，正伏案翻阅一堆积满灰尘的旧档案。她受总办委派，整理局内存放的历年技术建议与外来图纸，试图从中寻找可借鉴之处。
甲午惨败，制造局上下压力如山。身为局内极少数的女性技术人员，陆明珺更是憋着一股劲，想证明自己所学能为国所用。
她翻到一捆用麻绳扎起、纸页泛黄的旧文件，标签上写着“光绪十至十五年，外来建言，未采纳类”。
解开麻绳，一股霉味扑面而来。里面多是些异想开的“发明”草图或陈旧过时的工艺提议。陆明珺快速浏览，直到一份字迹工整、绘图精确的文稿吸引了她的注意。
标题是：《关于舰船水线区结构强化及炮座力流疏导之管见》。署名：顾继鸿。日期：光绪十二年（1886年）。
“顾继鸿？”陆明珺觉得这名字有些熟悉，似乎在哪里见过。她仔细阅读内容，越读越是惊讶。
这份八年前的建言书，不仅用清晰的图文指出帘时北洋舰船（如定远、镇远）水线装甲带与内部骨架衔接处的结构弱点，还提出了一种“弹性衬垫分层缓冲”与“力导肋条”的复合改造方案。其思路之新颖、分析之透彻，远超当时制造局内许多工程师的见识。文稿中还引用了不少西方最新船舶工程论文的观点，显示作者对国际技术动态极为熟悉。
然而，文稿末尾有朱笔批语：“所言虽有理，然改动甚巨，耗费不赀，且无先例可循。缓议。” 显然是被搁置了。
陆明珺感到一阵扼腕。若当年这些建议被重视、哪怕部分采纳，甲午海战结局是否会有所不同？
她继续翻阅，在文稿最后一页的夹层里，发现了一枚薄薄的檀木书签。书签制作精巧，边缘雕着细腻的浪花纹，正面烙着一枚徽记：一株古木生于浪涛，树冠有七点星芒。
木浪星徽！
陆明珺拿起书签，就着灯光细看。这徽记古朴神秘，绝非寻常店铺标记。她想起自己家中祖传的一只旧首饰盒底部，似乎也烙有类似的、但略有不同的纹样。祖母曾含糊过，那是“祖上老匠人帮过大忙的人家送的念想”。
难道这位顾继鸿，与自家祖上有什么渊源？
她将书签心收好，又重读那份建言书，目光落在作者署名上。“顾继鸿……南洋槟榔屿……”她喃喃自语，一个念头忽然升起：甲午新败，朝廷或有重启海防之议，这份旧建言中的思路，或许仍有参考价值。而这位顾先生，是否还在世？是否能联络上？
她决定，明日便去查查局内旧人事档案，看看有无这位顾继鸿的更多信息。
窗外，制造局铁厂的大烟囱喷吐着浓烟，融入上海的夜空。
陆明珺不知道，她手中的这枚书签和这份旧稿，即将与四川中路客栈里那位惊魂未定的年轻学子，产生命阅交集。
而青莲阁茶楼的约见，正随着时钟的滴答声，一步步逼近。
（第258集 完）
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【下集预告】：《茶楼暗战》
申时将至，顾念新孤身赴约青莲阁。“听松”雅座内，等待他的并非凶神恶煞，而是一位自称欧阳家“分脉”、愿做交易的神秘女子。她出示了半张与顾念新手中羊皮图能严丝合缝拼接的另半幅水道图，索要的却是……顾念新对“青山匠学”的解读笔记。与此同时，陆明珺根据线索，竟找到了安顺客栈。
欧阳、顾氏、吴念水、乃至清廷残余势力，各方暗流在四马路交汇。而沈墨耘，正从汉口星夜兼程赶回……
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