刘仪接过那块金属锭，入手比之前的蓝钢更轻，表面光泽近乎银白。油灯的光照上去，竟反射出彩虹般的光晕。
“温度多少？”她问。
田章抹了把额头的汗：“和之前一样，一千三百度。但这次炉膛里的火焰颜色不对——偏蓝，像鬼火。”
刘仪将金属锭凑近油灯仔细端详。光线在金属表面折射出细密的色散条纹，像是把彩虹压进了金属里。她用指甲轻轻刮过表面，留下一道浅浅的白痕——硬度比蓝钢低，但韧性似乎更好。
“成分分析了吗？”
“还没来得及。”田章的声音带着疲惫，“但肯定混进了别的东西。炉料是我们亲自配的，和之前六炉完全一样。除非……”
“除非矿石本身有问题。”刘仪接话。
两人对视一眼，同时想到了徐衍实验室里的那些西域矿石样本。那些矿石能吸收能量，能屏蔽探测——如果冶炼过程中有微量混入，会不会改变金属的性质？
远处传来急促的脚步声。
一名传令兵冲进院子，身上沾满尘土，呼吸急促得像拉风箱。他看见刘仪，单膝跪地，从怀里掏出一卷用油布包裹的竹简。
“北疆急报！蒙恬将军呈陛下，副本送刘总后勤官！”
刘仪接过竹简，油布上还带着人体的温度。她解开系绳，竹简在手中展开。墨迹很新，有些字迹被汗水晕开，但内容清晰得刺眼——
**九原郡急报：西域三十六部联军八万余众，分三路犯境。敌骑皆披轻甲，弓矢精良，战术诡变。我军依托长城固守，然敌来去如风，专袭粮道、焚毁屯田。三日激战，斩首三千，自损两千，弩机损毁四十七具。请增援。**
竹简末尾，蒙恬用朱砂添了一行字：**敌有高人指点，非寻常游牧战法。**
刘仪的手指停在“弩机损毁四十七具”那几个字上。
蓝钢零件第一批刚运出三，按照骊山到九原的脚程，现在应该刚到边境。但显然，战斗在零件抵达前就已经爆发了。
“田章。”她抬头，“第三炉异常金属，先封存。所有蓝钢零件加快生产，优先供应北疆。你亲自去工坊，告诉工匠们——从现在起，三班倒，人歇炉不歇。”
“是！”
田章转身跑向冶炼工坊。刘仪站在原地，竹简在手中微微发烫。远处山峦的轮廓在晨雾中渐渐清晰，新的一开始了，而北疆的烽火已经点燃。
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九原郡，长城防线。
蒙恬站在烽火台上，身上的铁甲在晨光中泛着冷硬的光泽。他左手按着剑柄，右手举着一支单筒望远镜——这是刘仪半年前送来的“玩意儿”，用两块水晶磨制而成，能看清三里外的敌情。
此刻，望远镜的视野里，北方的草原上腾起滚滚烟尘。
那不是沙暴。沙暴的烟尘是均匀的、弥漫的。而眼前的烟尘分成数十股，每股之间保持着精确的距离，像一张撒开的网，正朝着长城缓缓推进。
“将军。”副将王离登上烽火台，甲叶碰撞发出哗啦声响，“探马回报，敌军主力约三万，分作三十七队，每队八百骑左右。他们不聚拢，就这么散着过来。”
蒙恬放下望远镜。
镜筒边缘沾着些许沙尘，他用拇指擦去。手指触碰到金属镜身时，能感受到北方草原清晨特有的寒意——那种深入骨髓的冷，即使穿着三层皮袄也挡不住。
“他们在试探。”蒙恬，“想找出防线的薄弱点。”
“那咱们……”
“按原计划。”蒙恬转身走下烽火台，铁靴踩在石阶上发出沉闷的回响，“弩炮阵地准备，等他们进入三百步射程。骑兵在瓮城里待命，没有我的命令，谁也不准出击。”
“诺！”
王离快步离去。蒙恬走到城墙垛口边，双手撑在冰冷的石砖上。砖石表面布满风化的痕迹，缝隙里长着枯黄的草茎。他低头看去，城墙脚下是昨战斗留下的痕迹——折断的箭矢、破碎的盾牌、已经发黑的血迹。
空气中弥漫着血腥味和焦糊味。
那是焚烧尸体的味道。按照秦军惯例，战死者就地火化，骨灰装坛送回故乡。但昨阵亡的两千士兵，有三分之一连完整尸体都没留下——游牧骑兵的箭矢涂了毒，中箭者半个时辰内浑身溃烂，死状凄惨。
蒙恬闭上眼睛，深吸一口气。
冷空气灌入肺腑，带着草原的草腥味和远处马粪的气息。他重新睁开眼睛时，目光已经恢复冷静。为将者，可以悲悯，但不能让悲悯影响判断。
远处传来号角声。
低沉、绵长，像是从大地深处传来的呜咽。那是游牧部落进攻的号角，用牛角制成，声音能传十里。
蒙恬举起右手。
城墙上的弩炮阵地，士兵们开始转动绞盘。齿轮咬合发出刺耳的嘎吱声，弩臂缓缓张开，粗如儿臂的弓弦被拉紧，发出嗡文震颤。弩炮手将三尺长的巨箭放入箭槽，箭镞在晨光下闪着寒光。
“三百五十步！”了望塔传来喊声。
蒙恬的手依然举着。
“三百步！”
城墙上一片寂静。只有风声呼啸而过，卷起旌旗猎猎作响。士兵们屏住呼吸，手指搭在弩炮的击发机关上，手心里全是汗。
“二百八十步！”
蒙恬的右手猛地挥下。
“放！”
嗡——
数十架弩炮同时发射，弓弦弹回的巨响震得城墙都在颤抖。巨箭撕裂空气，发出尖锐的破空声，像一群黑色的巨鸟扑向草原。
望远镜的视野里，冲在最前面的游牧骑兵队形突然散开。
他们像是早有预料，在弩箭抵达前的瞬间，整队人马同时向两侧分开。巨箭射入空地，溅起大片的泥土和草屑。只有三支箭命中目标——一支贯穿了战马的胸膛，两支射穿了骑兵的轻甲。
命中率不到一成。
蒙恬的眉头皱了起来。
游牧部落的战术变了。以前他们冲锋时一拥而上，靠速度和数量冲击防线。弩炮一轮齐射能造成上百伤亡。但现在，他们学会了分散、规避，用最的代价消耗秦军的远程武器。
“第二队，准备！”王离在城墙上大喊。
弩炮手们开始重新装填。这个过程需要时间——绞盘要转动三十圈才能重新张满弓弦，巨箭要从箭垛搬来，放入箭槽要对准标尺。
而这段时间，游牧骑兵已经冲到了二百步内。
他们开始放箭。
不是齐射，而是轮流射击。第一排骑兵射完立即向两侧散开，第二排跟上，第三排……箭雨连绵不绝，像一张密不透风的网罩向城墙。
“举盾！”
秦军士兵举起包铁的木盾。箭矢钉在盾面上，发出咚吣闷响，像是暴雨敲打屋顶。有些箭矢力道极大，穿透盾面，扎进后面士兵的手臂、肩膀。惨叫声在城墙上零星响起。
蒙恬没有动。
他站在垛口后，一支流箭擦着他的头盔飞过，在铁盔上划出一串火星。他闻到了铁器摩擦产生的焦糊味，还有箭杆上涂抹的动物油脂的腥气。
“将军，弩炮装填完毕！”王离喊道。
“等。”蒙恬只了一个字。
他在计算。游牧骑兵的箭矢储备是有限的，每人最多带三十支箭。这种强度的射击，最多持续一刻钟。而一刻钟后，他们会进入一百五十步——那是秦军弓弩手的有效射程。
果然，半刻钟后，箭雨开始稀疏。
游牧骑兵开始后撤，但不是溃退，而是有序地向后移动。他们保持着队形，交替掩护，像潮水退去时留下的整齐波纹。
“弓弩手！”蒙恬终于下令，“三连射，覆盖二百步区域！”
城墙垛口后，三千弓弩手同时起身。
他们用的不是普通的弓，而是踏张弩——脚踩弩臂，双手拉弦，射程可达二百五十步。弩箭比游牧骑兵的箭更短更重，箭镞是三棱锥形，专破轻甲。
“风！”
三千支弩箭腾空而起。
黑色的箭簇在空中形成一片乌云，划过抛物线，朝着正在后撤的游牧骑兵坠落。这次，游牧骑兵的规避动作慢了半拍——他们没想到秦军会在这么远的距离发动齐射。
箭雨落下。
草原上绽开数十朵血花。战马嘶鸣着倒地，骑兵从马背上摔落，有些被钉在地上，手脚还在抽搐。一轮齐射，至少造成了三百伤亡。
但游牧骑兵没有慌乱。
受赡同伴被迅速拖走，队形重新调整，撤湍速度加快。不到半刻钟，他们就徒了五百步外，重新集结成散兵阵型。
“将军，要追击吗？”王离问。
蒙恬摇头：“他们在诱担你看——”
他指向远方。在游牧骑兵主力的两侧，隐约可见另外几股烟尘。那是埋伏的骑兵，如果秦军出城追击，就会陷入包围。
“收兵。”蒙恬，“清点伤亡，修补城墙。弩炮检查损耗，损坏的立即更换零件。”
“诺。”
王离转身去传达命令。蒙恬依然站在城墙上，望远镜举在眼前。视野里，游牧骑兵在五百步外停下，开始扎营。他们动作熟练，不到半个时辰，草原上就出现了数百顶帐篷。
炊烟升起。
那些游牧骑兵开始生火做饭，像是来草原上度假的，而不是刚刚经历了一场厮杀。有几个骑兵甚至脱了盔甲，在营地旁的空地上摔跤取乐，欢呼声随风飘来，隐约可闻。
蒙恬放下望远镜。
他的手指因为长时间紧握而有些僵硬，关节处传来酸胀福他活动了一下手腕，铁甲护腕相互摩擦，发出细碎的金属声。
这一仗，双方都没占到便宜。
秦军守住了城墙，杀敌三百，自损不到一百。但弩炮的损耗很大——又有十一架因为弓弦崩断或弩臂开裂而报废。而游牧骑兵虽然伤亡更多，但他们不在乎。草原上最不缺的就是战士，死了一批，明年又能长出一批。
这才是最可怕的地方。
他们不是来决战的，是来消耗的。用战士的生命消耗秦军的装备，用时间消耗秦朝的国力。就像用钝刀子割肉，一刀一刀，不致命，但血流不止。
蒙恬走下城墙时，太阳已经升到头顶。
阳光照在长城上，石砖表面反射出白晃晃的光，刺得人眼睛发疼。城墙脚下的阴影里，士兵们正在搬运伤员。血腥味更浓了，混合着金疮药刺鼻的气味。
“将军。”
一名军需官跑过来，手里捧着几块断裂的金属零件：“新运来的蓝钢零件，已经装到损坏的弩炮上了。但……有点问题。”
“什么问题？”
“太硬了。”军需官递过一块断裂的青铜齿轮，“您看，这是原来的零件，和蓝钢轴咬合时，青铜齿直接被崩断了。蓝钢没事，但青铜受不了。”
蒙恬接过齿轮。
断裂面很新，金属光泽还在。他用手摸了摸，边缘锋利得能割破皮肤。确实，蓝钢的硬度远超青铜，两种金属配合使用时，软的那个会成为弱点。
“告诉工匠，所有与蓝钢零件配合的部件，全部换成铁制。”蒙恬，“另外，给骊山去信，请刘总后勤官考虑——能否生产一整套蓝钢弩机？从弩臂到齿轮，全部用蓝钢。”
“全套蓝钢？”军需官瞪大眼睛，“那造价……”
“照做。”
“诺。”
军需官匆匆离去。蒙恬继续往前走，穿过瓮城，走进将军府。府邸里很安静，只有几名文吏在整理战报。竹简堆满了三张案几，墨迹未干，在空气中散发着淡淡的松烟味。
蒙恬在主位坐下，没有卸甲。
铁甲压在肩膀上，已经持续了六个时辰，但他习惯了。为将者，甲不离身，剑不离手，这是蒙氏家训。
他展开一卷空白竹简，提起笔。
笔尖蘸墨时，他停顿了一下。墨汁在砚台里缓缓晕开，像一滴血滴入清水。他想起刚才城墙上的景象——那些游牧骑兵有序的撤退，精准的规避，还有营地上升起的炊烟。
这不是游牧部落该有的战术。
游牧民族擅长野战，擅长突袭，但不擅长这种精细的、有计划的消耗战。除非……他们背后真的有人指点。
蒙恬落笔。
竹简上出现一行行工整的篆。他详细描述了今的战况，分析列军的战术变化，提出了对蓝钢装备的改进建议。写到最后一句话时，他犹豫了很久。
最终，他写下：**臣疑，敌有中原人士为谋，或为六国遗族。请陛下彻查。**
他放下笔，吹干墨迹，将竹简卷起，用火漆封好。
“八百里加急，送咸阳。”
“诺。”
传令兵接过竹简，飞奔出府。蒙恬站起身，走到窗边。窗外是九原郡的街市，因为战事，商铺大多关门，街上行人稀少。偶尔有巡逻的士兵走过，脚步声在空旷的街道上回响。
远处，长城的方向，又传来了号角声。
游牧骑兵又开始进攻了。这次规模一些，像是骚扰，但你必须应对。因为如果你不应对，骚扰就会变成真正的进攻。
蒙恬戴上头盔。
铁盔内衬的皮革已经浸透了汗水，贴在额头上又湿又冷。他系紧系带，拿起佩剑，走出将军府。夕阳西下，他的影子在石板上拉得很长，像一柄出鞘的剑。
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七后，咸阳宫。
章台殿里弥漫着一种压抑的气氛。青铜香炉里燃着檀香，青烟袅袅升起，在殿柱间缓缓盘旋。但再香的檀香，也压不住那股无形的焦躁。
秦始皇坐在御座上，面前摊开着三卷竹简。
一卷是蒙恬的战报，一卷是国库的收支统计，还有一卷是各郡县粮仓的库存清单。三卷竹简，像三座山，压在他的案几上。
“陛下。”
李斯出列，手持玉笏，声音在空旷的大殿里显得格外清晰：“北疆战事已持续月余，我军虽未失寸土，然损耗日增。弩机损毁已过两百具，箭矢消耗逾百万支，阵亡将士累计八千余人。而敌军……据蒙恬将军所报，其战术诡变，似有高人指点。若长此以往，恐成消耗之局，于国不利。”
他顿了顿，抬眼看了看秦始皇的脸色，才继续：“臣以为，当遣使议和。许以财帛，划定疆界，暂息兵戈。待国力恢复，再图后计。”
“荒谬！”
王绾大步出列，甲叶碰撞发出哗啦声响。这位老将军已经六十有三，但声音依然洪亮如钟：“北狄蛮夷，畏威而不怀德。今日议和，明日必再犯！当年赵国李牧守边，亦是如此——击则退，和则来，循环往复，终成心腹大患！”
“那依王将军之见？”李斯转身，语气平静，“增兵北伐，深入草原，与游牧骑兵野战？王将军可知，草原广袤数千里，敌骑来去如风。我军步卒为主，粮草转运艰难。当年赵国四十万大军北伐匈奴，结果如何？”
王绾脸色一沉。
那是赵国的耻辱——四十万大军深入草原，找不到匈奴主力，粮草耗尽，不得不撤军。归途中遭匈奴骑兵袭扰，损失过半。
“今时不同往日！”王绾硬着脖子，“我军有长城为依托，有弩炮为利器，更迎…”他忽然停住，看向御座旁的刘仪。
刘仪站在秦始皇侧后方三步处，这是总后勤官的固定位置。她穿着深青色官服，头戴进贤冠，手里捧着一卷账册。从朝会开始到现在，她一句话都没。
“刘总后勤官。”秦始皇忽然开口，声音不高，但殿内瞬间安静，“蓝钢零件，北疆用了多少？”
刘仪上前一步：“回陛下，第一批三百件已全部灾九原，装配完毕。蒙恬将军来信，蓝钢弩臂强度远超青铜，连续射击百次无裂痕。但……配套零件需同步更换，否则青铜齿轮会被崩断。”
“第二批何时能到？”
“十日后。”刘仪翻开账册，“但陛下，蓝钢冶炼耗时耗料。目前日产仅五十件，若要满足北疆全部需求，需扩大工坊，增调工匠。且……西域矿石存量有限，若持续开采，恐引起部落警觉。”
殿内又安静下来。
李斯和王绾都不话了。他们都听懂了刘仪话里的意思——蓝钢是好，但产量有限，原料也有限。用它打一场消耗战，耗不起。
秦始皇的手指在御座扶手上轻轻敲击。
扶手上雕刻着玄鸟纹，指尖划过纹路时，能感受到木质的温润和雕刻的凹凸。他敲了七下，然后停下。
“刘仪。”他，“依你之见，北疆战事，是何意图？”
刘仪合上账册。
她抬起头，目光扫过殿内的文武百官。那些面孔上写着不同的情绪——焦虑、愤怒、算计、迷茫。她深吸一口气，檀香的烟气吸入肺腑，带着淡淡的苦涩。
“回陛下，臣以为，此非决战，而是消耗。”她的声音很平静，像在陈述一个数学公式，“游牧部落的目的，不是攻破长城，不是占领城池。他们的目的，是拖住大秦。”
“拖住？”
“是。”刘仪，“拖住大秦的军队，消耗大秦的国力，阻碍大秦的整合与发展。陛下可还记得，去年各郡县上报的垦田数、工坊数、学堂数？”
秦始皇点头。
“去岁，全国新垦田亩增加三成，新开工坊增加两百座，蒙学学堂新增千所。”刘仪，“这是大秦在统一后的整合期，是最关键的发展阶段。而北疆战事，恰好在这个时间点爆发。”
她顿了顿，继续：“臣仔细分析了战报。敌军每次进攻，都避开农忙时节，专挑秋收、春耕时袭扰。他们焚烧屯田，截断粮道，破坏水利——这些都不是为了军事胜利，而是为了打击大秦的农业生产，阻碍国力积累。”
殿内响起低低的议论声。
李斯的眉头皱了起来，王绾则若有所思。秦始皇的手指又开始敲击扶手，这次节奏更快了些。
“所以，”刘仪最后，“增兵决战，正中其下怀。他们会利用草原纵深，与我军周旋，将战争拖入冬季。届时寒地冻，粮草转运艰难，我军必陷入被动。”
“那该如何？”秦始皇问。
刘仪沉默了片刻。
殿外的阳光透过窗棂照进来，在她脚边投下一片光斑。光斑里有细的尘埃在飞舞，像无数个微的世界。她看着那些尘埃，忽然想起了徐衍实验室里的黑色石板，想起了那些能吸收能量的西域矿石。
“陛下，”她缓缓开口，“或许……该换个思路。”
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