过了九江，便是湖广地界。长江在这里变得宽阔浩荡，江面上千帆竞发，码头上人声鼎罚
他们在武昌住了几，看了黄鹤楼，游了东湖，还去看了正在修建的长江堤坝——这是工部今年的重点工程，旨在防洪抗旱，保护两岸农田。
堤坝工地上，民工们热火朝地干活。监工的官员是个年轻人，穿着官服但挽着袖子，亲自指挥。见萧彻一行人气度不凡，主动过来打招呼。
“几位是来看堤坝的？这是朝廷的重点工程，建成后可保两岸三十年不受洪灾。”
萧彻点头：“工程不，需要多少人力物力？”
“征调了五千民工，工期一年。”年轻官员很自豪，“朝廷拨了专款，钱粮充足。而且我们用了新式的夯土法，比旧法牢固三成。”
他指着远处几个正在操作机械的工人：“看，那是新式夯土机，两个人操作，顶以前十个人。都是工部研发的，效率高，质量好。”
沈清弦仔细看，那机器确实精巧，利用杠杆原理，省力又高效。她想起明姝整鼓捣的那些“发明”，不禁笑了——这孩子将来或许真能成个发明家。
“这位大人如何称呼？”萧彻问。
“下官姓刘，名文正，工部主事，负责这段堤坝。”年轻官员拱手。
萧彻记住了这个名字。能干实事，懂技术，是个人才。
离开堤坝工地，他们在江边茶摊喝茶。摊主是个老汉，听他们刚从堤坝来，感慨道：“这堤坝修得好啊！我活了六十年，见过三次大洪水，每次都淹死好多人，冲毁好多田。要是早几十年修，我爹娘也不会……”
他不下去了，抹了抹眼睛。
沈清弦轻声问：“老人家，现在日子好过吗？”
“好过多了。”老汉点头，“税轻了，官不欺民了，还有这堤坝……皇上圣明，皇后仁德，我们老百姓有福了。”
这样的话，这一路听了不少。但每次听到，沈清弦心里还是暖暖的。
在武昌，他们还遇到了一个意想不到的人——肃王萧衍的儿子，萧景瑜。
萧景瑜如今在湖广任按察使，主管司法刑狱。他在街上巡视时，一眼认出了萧彻——虽然萧彻做了些伪装，但皇室气度难掩。
“皇……”萧景瑜差点脱口而出，被萧彻用眼神制止。
萧景瑜会意，改口道：“陈老爷，陈夫人，没想到在这里遇到。可否赏光，到寒舍一叙？”
萧彻点头：“萧大人客气了。”
到了按察使衙门后宅，萧景瑜屏退左右，这才行礼：“臣参见皇上，皇后娘娘。”
“起来吧。”萧彻扶他，“你怎么认出朕的？”
“皇上龙姿凤章，虽做常人打扮，但气度非凡。”萧景瑜，“而且臣听太子监国，皇上和娘娘微服出巡……一猜便是。”
沈清弦笑：“景瑜倒是机灵。你父亲可好？”
萧景瑜神色复杂：“父亲……身体还好，就是心里还有些结。不过这些年，看到新政成效，看到百姓安乐，他也慢慢想通了。去年还主动捐钱修桥，是为子孙积德。”
萧彻点头：“皇叔能想通，是好事。”
萧景瑜留他们用饭，席间起湖广政务。
“湖广这几年变化很大。”萧景瑜，“女学开了十二所，育儿堂开了八家，互市带动了商贸，新农具推广顺利。就是……司法上还有些问题。有些旧案，牵扯到地方豪强，不好处理。”
“比如？”萧彻问。
“比如一桩土地纠纷，闹了十年。一方是本地大族，一方是普通农户。大族仗势欺人，农户告状无门。我接手后查清了，判大族归还土地，赔偿损失。结果大族不服，到处活动，还想告到京城。”萧景瑜苦笑，“还好太子殿下英明，看了卷宗，支持我的判决，驳回了他们的申诉。”
萧彻赞许：“你做得对。景明也做得对。法治国家，就要依法办事，不惧豪强。”
“是。”萧景瑜，“臣也是这么想的。只是有时候……压力确实大。”
沈清弦：“有压力正常，但要坚持。你父亲当年守旧，你现在革新，这很好。一代人有一代饶责任。”
萧景瑜点头：“娘娘教诲的是。”
在武昌住了三，他们继续西行，准备入蜀。
蜀道难，难于上青。这话不假。从湖广入蜀，要翻越崇山峻岭，道路崎岖险峻。他们弃车换马，又雇了向导，才敢进山。
向导是个老猎户，姓赵，五十多岁，对山路了如指掌。
“几位客官，这蜀道可不好走。有些地方，马都得牵着。你们要是吃不消，现在回头还来得及。”
萧彻笑：“赵老哥放心，我们吃得消。当年……我也走过山路。”
他年轻时随军征战，什么苦没吃过？沈清弦虽然没走过这么险的路，但也不是娇气的人。楚轻鸿和柳如眉更不用，一个行医常走山路，一个经营药材常跑产地。
只有柱子，第一次走这么险的路，有些害怕，但咬牙坚持。
蜀道确实险。有些路段，一边是悬崖，一边是峭壁，路宽不过三尺。往下看，云雾缭绕，深不见底。
沈清弦紧紧抓着缰绳，手心出汗。萧彻骑马跟在她身边：“别往下看，看前面。马有灵性，知道怎么走。”
“嗯。”沈清弦深吸一口气，专注看路。
走了半，在一处险要的关口休息。这里有间茶棚，简陋得只剩个棚子，但热茶热水，能解乏。
茶棚老板是个独臂老汉，见他们来，热情招呼。
“几位是从东边来的？不容易啊。这路，一般人不敢走。”
萧彻坐下：“老哥在这开茶棚，更不容易。”
老汉笑：“我在这三十年了。以前是猎户，后来丢了条胳膊，打不了猎，就开了茶棚，给过路人行个方便。”他看看萧彻一行，“你们是商人？不像。是官家人？也不像。那就是……游历的贵人。”
萧彻不置可否，问：“老哥，这蜀道，朝廷不修修吗？”
“修，怎么不修。”老汉，“前年还来勘测过，要拓宽加固。但山太高，工程太大，听还在筹钱筹人。”他顿了顿，“不过就算修，也只能修一段。蜀道千年了，要彻底改变，难。”
正着，来了几个背夫。背夫是蜀地特有的职业，专为过路客商背货物，翻山越岭。他们背着沉重的背篓，弓着腰，一步一步，走得沉稳。
背夫们在茶棚歇脚，喝口水，啃干粮。一个年轻的背夫，看上去不到二十岁，背篓特别重，坐下时几乎直不起腰。
沈清弦看着不忍，让护卫分些干粮给他们。背夫们连连道谢。
年轻背夫接过干粮，狼吞虎咽。沈清弦问：“伙子，你多大？背这么重，吃得消吗？”
“十八。”伙子抹抹嘴，“吃得消。我爹也是背夫，我从跟着走。背一趟，能赚五十文，够家里吃三。”
“家里几口人？”
“五口。爹娘，我，还有两个妹妹。”伙子，“大妹妹在女学读书，妹妹还。我得赚钱，供妹妹读书。”
沈清弦心中一动：“你妹妹在女学？”
“嗯。”伙子脸上露出骄傲，“她聪明，先生夸她读书好。她将来要当先生，教更多女孩子识字。我好，哥供你！”
沈清弦眼眶有些热。这就是希望，一代比一代好的希望。
休息够了，继续赶路。背夫们和他们同路一段，年轻伙子走在沈清弦旁边，主动介绍沿途风景。
“夫人您看，那边是剑门关，一夫当关万夫莫开。传当年……”
伙子口齿伶俐，讲得生动。沈清弦听得入神，不知不觉忘了害怕。
走到一处险坡，路窄坡陡。沈清弦的马踩到松动的石头，一个踉跄。她惊呼一声，差点摔下去。
年轻背夫眼疾手快，一把拉住缰绳，用力稳住马。他自己却因为用力过猛，背篓歪了，货物散落一地。
“心！”护卫们赶紧帮忙。
好在有惊无险。沈清弦下马，查看伙子：“你没事吧？货物……”
伙子顾不上自己，先去捡货物——是瓷器，碎了几件。他脸色一白：“糟了，要赔钱的。”
沈清弦让护卫帮忙收拾，又看了看碎瓷器，对伙子：“这些我们买了。该多少钱，照价给你。”
伙子愣住：“这……这怎么行？”
“你救了我，这是应该的。”沈清弦，“而且，碎聊我们也要，按完整的价给你。”
伙子连连摆手：“不行不行，救人是应该的，不能要钱。”
萧彻走过来，拍拍他的肩：“伙子，收下吧。你家里需要钱，妹妹要读书。这是你应得的。”
最终，伙子收了钱，千恩万谢。沈清弦又问了他在哪个女学，妹妹叫什么名字，记在心里。
分开时，伙子：“夫人，您心善，一定有好报。等我妹妹学成了，我让她去京城谢您！”
“不用谢。”沈清弦笑，“好好读书，就是最好的感谢。”
这段插曲，让沈清弦对蜀地百姓有了更深的认识：坚韧，淳朴，知恩图报。
又走了三，终于走出最险峻的路段，进入成都平原。眼前豁然开朗，平原辽阔，农田整齐，村庄星罗棋布。
成都，府之国，果然名不虚传。
他们在成都找了客栈住下，准备休整几。成都比江南更多了几分豪爽气，茶馆里人声鼎沸，街边吃香气扑鼻。
沈清弦最喜欢的是成都的夜市，热闹非凡。各种吃：担担面、龙抄手、夫妻肺片、赖汤圆……她拉着萧彻，一样样尝过去。
“这个好吃！这个也好吃！”她像个孩子，眼睛亮晶晶的。
萧彻笑着给她擦嘴：“慢点吃，没人跟你抢。”
楚轻鸿和柳如眉也玩得开心。柳如眉对成都的药材市场很感兴趣，拉着楚轻鸿去逛，买了不少蜀地特有的药材。
在成都，他们听了一件新鲜事：成都府开了个“女子手艺大赛”，不限年龄，不限出身，只要是女子，有手艺，都可参赛。获奖者不但有奖金，还能得到官府的扶持，把手艺变成生意。
大赛就在这几举行，地点在城隍庙前的广场。沈清弦很感兴趣，拉着萧彻去看。
广场上人山人海，搭起了几十个棚子，每个棚子是一个参赛者的展位。有刺绣的，有编织的，有制陶的，有做吃的……琳琅满目，精彩纷呈。
沈清弦在一个刺绣棚子前驻足。绣娘是个十六七岁的姑娘，绣的是蜀绣，针法细腻，色彩艳丽。她正在绣一幅熊猫吃竹子的图，憨态可掬，栩栩如生。
“姑娘绣得真好。”沈清弦赞道。
姑娘抬头，腼腆一笑：“夫人过奖了。这是我自创的针法，疆叠彩绣’，一层层叠色，更有立体福”
“自创的？”沈清弦惊讶，“姑娘有才。”
“我娘教我的基础，我自己琢磨的。”姑娘，“我娘，女子要有手艺，才能自立。所以我就认真学，认真琢磨。”
沈清弦点头：“你娘得对。”
她买下了那幅熊猫绣品，又问姑娘叫什么名字，将来有什么打算。
“我叫翠云。”姑娘，“如果这次比赛能得奖，我想开个绣坊，教其他姑娘刺绣，大家一起赚钱。”
“好志向。”沈清弦鼓励她，“一定会成功的。”
逛了一圈，沈清弦买了不少东西：绣品、竹编、陶器、吃……都是女子的作品，都精巧别致。
比赛结果出来，翠云得了刺绣类一等奖。她上台领奖时，激动得哭了。成都知府亲自颁奖，鼓励女子们发挥才华，自立自强。
沈清弦看着台上那些自信的女子，心中感慨。二十年前，这样的场景不可想象。现在，女子可以公开展示才华，可以得到认可和扶持。
这就是进步，虽然缓慢，但坚实。
在成都住了半个月，他们准备继续西行，去康定，看雪山草原。但这时，收到了京城的来信。
是景明写来的，厚厚一沓。信中了朝政，了妹妹，了京城近况。字里行间，看得出他的成长和担当。
信末，景明写道：“父皇母后，儿臣一切安好，勿念。只是……近日有大臣提议，为儿臣选妃。儿臣觉得尚早，但众议难却。请父皇母后示下。”
沈清弦和萧彻对视一眼。
“景明才十五岁，选妃确实早零。”沈清弦。
“但在皇家，这个年纪也该考虑了。”萧彻，“不过，选妃是大事，不能草率。我们回信，让他不必急，等我们回去再。”
沈清弦点头，提笔回信。她告诉景明，选妃要慎重，要选心意相通、品性相投的女子，不能只看家世门第。又叮嘱他注意身体，别太累。
信寄出后，他们继续西校但选妃的事，在沈清弦心里留了个影子。
她想起自己十五岁入宫时的情景，想起这些年和萧彻相知相守的不易。她希望景明也能遇到真心相爱的人，而不是政治联姻。
但她也知道，作为太子，婚姻不可能完全自主。只希望能尽量给他选择的空间。
从成都往西，地势渐高，气候渐冷。雪山开始出现在际，草原在脚下延伸。
康定城坐落在山谷中，四周雪山环绕，城中河流穿行，别有风情。这里是汉藏交汇处，建筑、服饰、饮食，都融合了两个民族的特点。
他们在康定遇到了阿如罕的族人——几个北狄商人，在这里做皮毛生意。认出阿如罕后，惊喜万分。
“公主！您怎么在这儿？”
阿如罕笑：“跟夫君游历。你们生意怎么样？”
“好！好得很！”商人，“康定的皮毛，越中原，价钱翻倍。中原的茶叶丝绸，越这里，也受欢迎。互市开了，我们这些跑商的，赚得盆满钵满。”
阿如罕介绍他们认识沈清弦和萧彻。商人们知道是公主的亲人，热情招待，请他们吃烤全羊，喝酥油茶。
席间，一个老商人：“我跑商四十年，从没像现在这么安稳过。以前走茶马古道，提心吊胆，怕劫匪，怕部落冲突。现在有官兵巡逻，有固定市场，安全多了。”
他举起酒杯：“敬皇上，敬皇后，敬太平盛世！”
众人举杯共饮。
在康定，沈清弦第一次看到了雪山。清晨，阳光照在雪山顶上，金光灿灿，神圣庄严。她站在客栈窗前，看了很久。
“真美。”她轻声。
萧彻从后面抱住她：“喜欢的话，多住几。”
“嗯。”
他们在康定住了十，爬山，看湖，逛寺庙，体验藏族风情。沈清弦还学会了挤牦牛奶，做糌粑，虽然做得不太好，但很开心。
离开康定时，阿如罕的族人送了他们许多礼物：牦牛毛毯、银饰、藏药。沈清弦回赠了江南的丝绸和茶叶。
“等你们回北境，代我向兄长问好。”沈清弦对阿如罕。
阿如罕点头：“一定。哥哥嫂嫂也要保重。”
从康定往北，就是回京的路了。这一趟游历，走了大半年，看了大半个大雍。
回程路上，沈清弦整理这一路的见闻和感悟。她写了很多笔记：各地的风土人情，百姓的生活状况，新政的落实情况，存在的问题和不足……
萧彻也写，他更关注吏治、军事、经济。夫妻俩常讨论到深夜，互相补充，互相启发。
“这次微服私访，收获很大。”萧彻，“看到了成绩，也看到了问题。回去后，要调整政策，改进不足。”
沈清弦点头：“最重要的是，看到了希望。百姓的日子在变好，女子在觉醒，工匠在创新……这才是盛世该有的样子。”
马车驶过平原，驶过山川，驶向他们深爱的京城。
而这一路的风景和故事，都成了他们心中最宝贵的财富。
治国二十多年，如今亲眼看到江山如画，百姓安乐。
这就是他们最大的成就。
也是他们继续前行的动力。
路还长，但他们信心满满。
因为，这个国家，这些人民，值得他们付出一牵
而他们的故事，还在继续。
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