一、拂晓药香
卯时初，色微明，坤宁宫药房内灯火通明。
沈清辞披着厚厚的外衣坐在药桌前，面前摆着十几样药材：曼陀罗花、仙子、乌头、罂粟壳……都是这个时代已有的麻醉或致幻药物。她要做的不是简单的混合，而是用现代化学知识提纯、改良，制作出一种挥发性强、见效快、作用范围广的烟雾剂。
“王妃，您要的东西备齐了。”顾青黛端着一个托盘进来，上面有细纱布、木炭粉、硝石、硫磺，还有几个特制的陶瓷罐——那是沈清辞画图让工匠连夜赶制的简易“烟雾弹”外壳。
沈清辞点头，开始操作。她先将曼陀罗花和仙子研磨成粉，用酒精浸泡萃取；再将乌头与罂粟壳分别熬煮，提取有效成分。这个过程需要精确控制温度和时间，稍有不慎就会破坏药性。
她的右手还虚弱无力，主要靠左手操作。顾青黛在一旁打下手，看着那些复杂的步骤，忍不住问：“清辞，这真的能让三百人丧失战力？”
“理论上可以。”沈清辞专注地搅拌着药液，“我将几种药物的麻醉和致幻成分提取出来，混合后点燃，烟雾会迅速扩散。吸入者会四肢无力、产生幻觉，但不会致命。药效大约持续两个时辰。”
她顿了顿：“不过，这只是理想情况。实际效果要看山洞内的通风情况，还有对方是否有所防备。”
药液萃取完毕，沈清辞开始配制烟雾弹。她将木炭粉、硝石、硫磺按比例混合，作为燃烧层；再将萃取液浸入特制的棉芯，作为药效层。最后将棉芯塞入陶瓷罐，封口处留出引线。
“这种烟雾弹点燃后，外壳会炸裂，里面的药物会随烟雾迅速扩散。”她向顾青黛解释，“但有一点：我们自己人必须提前服用解药。”
她从怀中取出一个瓷瓶：“这是‘清心丸’，以薄荷、冰片、甘草为主，能暂时抵抗烟雾的麻醉效果。服药后一炷香内进入烟雾区，可保持清醒。但时间不能太长，否则还是会受影响。”
顾青黛接过瓷瓶：“我明白了。我会让杨将军的人提前服药。”
正着，药房外传来脚步声。皇后周氏在秦嬷嬷搀扶下走了进来。她脸色依然苍白，但精神尚可，显然鸠羽红的余毒已清。
“清辞，”皇后轻声唤道，眼中满是关切，“你身子还没好，怎能如此操劳？”
沈清辞连忙起身要行礼，被皇后扶住：“不必多礼。本宫听你连夜配药，特来看看。”
她看向桌上那些奇形怪状的陶瓷罐，眼中闪过好奇：“这就是你为剿匪准备的‘秘密武器’？”
“是。”沈清辞点头，“娘娘，臣妇有个不情之请。”
“你。”
“臣妇想……亲自去西山。”沈清辞迎上皇后惊讶的目光，“臣妇熟悉朱明轩的毒术，也熟悉‘玄武三窟’的机关图。若能在现场，或许能减少将士伤亡。”
“胡闹！”皇后断然拒绝，“你刚捡回一条命，身子虚弱成这样，怎能去险地？此事有杨洪和顾青黛足矣。”
沈清辞还想争辩，皇后却握住她的手，语气转柔：“清辞，本宫知道你想帮忙，但你要先顾好自己。何况……”她顿了顿，“本宫还有更重要的事要与你。”
她示意秦嬷嬷和顾青黛退下。药房内只剩两人。
皇后拉着沈清辞坐下，凝视着她的脸，许久才道：“冯公公都告诉本宫了。你的身世……本宫都知道了。”
沈清辞心中一震。她料到此事瞒不住，却没想到皇后这么快就知道了。
“娘娘……”
“叫本宫姨母吧。”皇后眼中含泪，“你母亲……是本宫的双生妹妹。当年那场祸事，本宫虽年幼，却也记得。先帝听信谗言，认为双生子不祥，要处死次女。是本宫的母亲——孝洁皇后，跪求三三夜，才换来妹妹被送出宫的结果。”
她轻抚沈清辞的脸颊：“这些年，本宫一直以为妹妹早已不在人世。没想到……她不仅活着，还生下了你。”
沈清辞眼眶发热。她对这具身体的生母并无记忆，但那种血脉相连的感觉是真实的。她反握住皇后的手：“姨母……”
“好孩子。”皇后拭去眼泪，“你放心，你的身份，本宫暂时不会公开。如今朝局未稳，若让人知道你是皇室血脉，恐生变数。待太子登基、江山稳固后，本宫再为你正名。”
她顿了顿，神色郑重：“还有一事。本宫与皇上商量过了，待你身子好些，想正式认你为义女，封为公主。届时你与魏亲王的婚事，便是公主下嫁，名正言顺。”
公主？沈清辞愣住了。这固然是莫大的荣耀，但……
“姨母，臣妇不在意这些虚名。”她摇头，“只要能帮廷琰稳定朝局，能救黎民百姓，臣妇就心满意足了。”
皇后眼中闪过赞许：“你与你母亲一样，心地纯善。但她若在世，定希望你能得到应有的尊荣。此事就这么定了，你好好养病，其他事交给本宫。”
正着，药房外传来急促的脚步声。一个太监在门外禀报：“娘娘，王妃，杨将军已在宫外集结兵马，准备出发了。”
沈清辞看向皇后：“姨母，让臣妇去送送他们吧。至少……把药交给他们。”
皇后见她坚持，只得点头：“好，但只许送到宫门，不许出城。”
二、兵发西山
辰时正，德胜门外。
一千京营精锐已列队完毕，铠甲鲜明，刀枪如林。杨洪一身戎装，骑在马上，正做最后的战前动员。顾青黛身着软甲，背负长弓，腰间挂着沈清辞给的瓷瓶和烟雾弹。
沈清辞在宫女搀扶下走出宫门。她脸色依然苍白，但眼神坚定。杨洪见到她，连忙下马：“王妃，您怎么来了？您的身子……”
“我来送送你们。”沈清辞将一个包裹递给顾青黛，“这里面是二十枚烟雾弹，用法我已经告诉青黛了。还有这瓶‘清心丸’，入洞前一炷香服用，可保半个时辰清醒。”
她又取出几张图纸：“这是‘玄武三窟’的机关图，我标注了几处关键。尤其是第三窟，朱明轩若真在炼制‘玄武丹’，很可能藏在那里。”
杨洪郑重接过：“末将明白。请王妃放心，末将此去，必捣毁贼巢，擒拿逆贼！”
沈清辞点头，又对顾青黛道：“青黛，万事心。若遇险境，保命为先。”
“我知道。”顾青黛握紧她的手，“清辞，你也要好好养病。等我们凯旋。”
号角响起，大军开拔。一千铁骑如洪流般涌向西方，扬起漫烟尘。
沈清辞站在宫门前，目送他们远去，心中默默祈祷。
与此同时，西山黑龙潭附近的山林中，一场血腥的仪式正在进校
“玄武三窟”最深处的第三窟，已被改造成一个巨大的炼丹室。洞窟中央立着一尊三人高的青铜丹炉，炉火熊熊，散发着诡异的绿光。炉身刻满了密密麻麻的符文，那些符文在火光映照下仿佛在蠕动。
丹炉周围，摆放着几十个铁笼。每个笼子里都关着一名孩童，年纪最大的不过十岁，最的只有五六岁。他们蜷缩在笼中，面色惊恐，有些在低声啜泣，有些已昏迷不醒。
朱明轩站在丹炉前，一身月白道袍，头发披散，眼中满是狂热。他手中拿着一本泛黄的古籍——《青囊玄经》残卷，正对照着书上的记载，往丹炉中添加药材。
“童男心血三斤，童女心血三斤……”他喃喃自语，转身走向铁笼。
笼中的孩子们吓得往后缩。朱明轩却笑了，那笑容温润依旧，却让人不寒而栗：“别怕，很快就不疼了。你们的血，将成就伟大的丹药。这是你们的福分。”
他打开一个笼子，伸手抓出一个七八岁的男孩。男孩挣扎哭喊，朱明轩却毫不理会，将他拖到丹炉旁的一个石台上。石台上刻着凹槽，连接着通往丹炉的铜管。
朱明轩取出一把银刀，正要下手，洞外突然传来急促的脚步声。一个黑衣人连滚爬进来：“先生！不好了！官兵……官兵打过来了！已攻破第一窟！”
朱明轩动作一顿，眼中闪过怒意：“这么快？杨洪怎会知道具体位置？”
“不……不知道……但他们有机关图！第一窟的机关全被破解了！”黑衣人声音发颤，“弟兄们死伤惨重，第二窟恐怕也守不住多久！”
朱明轩放下银刀，脸色阴晴不定。他没想到杨洪动作这么快，更没想到对方居然有机关图。是李春芳那个废物招供了？还是……
他忽然想到沈清辞。只有她，能破解贤妃手记中的机关图。
“沈、清、辞。”他咬牙切齿，“又是你坏我好事！”
但他很快冷静下来。留得青山在，不怕没柴烧。“玄武丹”已炼成大半，只要带走核心药材和丹方，换个地方可以继续。
“传令，放弃第一、第二窟，所有人退守第三窟。”朱明轩下令，“启动‘地火阵’，炸毁通道，阻截官兵。给本座争取一个时辰时间。”
“是！”黑衣人领命而去。
朱明轩迅速收拾东西：玄经残卷、已炼制的半成品丹药、几样核心药材……最后，他看了一眼那些铁笼中的孩童，眼中闪过一丝犹豫，但随即被狠厉取代。
“带不走你们了。”他喃喃道，“那就……一起毁灭吧。”
他走到洞壁一处机关前，用力扳动。洞顶开始落下碎石，地面传来隆隆的震动——这是自毁机关，一旦启动，整个第三窟将在半个时辰内坍塌。
做完这些，朱明轩提起包裹，走向洞窟深处。那里有一条秘密通道，通往山后的悬崖，崖下有事先准备好的船只，可顺永定河直下津，再出海远遁。
“沈清辞，朱廷琰，”他回头看了一眼熊熊燃烧的丹炉，嘴角勾起一丝诡异的笑，“这次算你们赢了一局。但游戏……还没结束。”
身影没入黑暗。
三、洞窟血战
辰时三刻，西山第一窟。
杨洪带兵攻入时，这里的抵抗已经微弱。地上横七竖八躺着几十具尸体，大多是黑衣人，也有几个工匠打扮的人。空气中弥漫着血腥味和火药味。
“将军，第二窟的守军正在后撤！”斥候来报，“他们炸毁了连接通道，现在第二窟入口被封死了！”
杨洪皱眉。朱明轩果然狡猾，知道守不住就炸通道拖延时间。
“从外部绕过去。”他下令，“顾将军，你带三百人从西侧山道包抄，直期三窟可能的外部出口。本将带主力从正面强攻第二窟。”
“是！”顾青黛领命，带人疾驰而去。
杨洪则指挥士兵清理第一窟。在搜查中，他们发现了大量兵器铠甲、粮草物资，还有几本账册和信件。这些都将成为朱明轩谋逆的铁证。
最让人心惊的是，在一个侧洞里，发现了十几具孩童的尸体。尸体干瘪，显然是被放干了血。
“畜生！”杨洪一拳捶在洞壁上。他终于明白沈清辞为何如此坚决要捣毁这里——朱明轩真的在用活人炼丹！
“加快速度！必须阻止那魔头！”他厉声喝道。
士兵们用火药炸开邻二窟被堵塞的入口。但进去后才发现，第二窟的机关比第一窟复杂数倍。即便有机关图，推进速度依然缓慢。
“将军，这样下去太慢了！”副将急道，“等我们攻到第三窟，朱明轩早跑了！”
杨洪咬牙。他何尝不知？但山洞狭窄，大军施展不开，只能一点点推进。
就在这时，洞外传来信号——三声短促的鸟鸣。这是顾青黛发出的信号：她已找到第三窟的外部出口！
杨洪精神一振：“留两百人继续清除机关，其余人随我从外部包抄！”
他带兵退出山洞，绕向西侧山道。
顾青黛这边确实找到了出口——那是一个隐藏在瀑布后的山洞，极为隐蔽。若不是有机关图标注，根本发现不了。
“入口有守卫，约三十人。”斥候低声汇报。
顾青黛观察地形。瀑布水声轰鸣，正好掩盖行动声音。她示意士兵们分成三队：一队正面佯攻，吸引火力；一队从侧面攀岩绕后；她自己带精锐，用沈清辞给的烟雾弹打头阵。
“记住，服药。”她分发“清心丸”。
士兵们服下药丸。顾青黛点燃一枚烟雾弹，用力扔向洞口。
“轰！”
陶瓷罐炸裂，浓密的白色烟雾迅速扩散。洞口守卫猝不及防，吸入烟雾后，顿时觉得头晕目眩，四肢无力。
“杀！”顾青黛率众冲出。
战斗几乎是一边倒。烟雾中的守卫毫无还手之力，很快被制服。顾青黛带人冲入山洞。
洞内通道曲折，但机关图标注得很清楚。他们避开几处陷阱，一路深入，终于来到第三窟的主洞。
眼前的景象让所有人都惊呆了。
巨大的青铜丹炉熊熊燃烧，绿光映照着几十个铁笼，笼中孩童的哭泣声此起彼伏。洞顶在不断落下碎石，地面在震动——这里要塌了！
“救人！”顾青黛厉喝，“先把孩子带出去！”
士兵们冲向铁笼。但笼子上了锁，且是精钢所制，一时难以打开。
“用刀劈！”顾青黛拔出长剑，用力劈砍锁链。火星四溅，但锁链只留下浅浅的印子。
时间紧迫，洞顶落石越来越密集。
就在此时，杨洪带兵从另一侧入口冲了进来。见到这情景，他也倒吸一口凉气。
“杨将军！这里要塌了！必须尽快救人出去！”顾青黛急喊。
杨洪当机立断：“用火药炸开笼子！快！”
士兵们取出随身携带的型火药包，贴在锁链上点燃。
“轰！轰！轰！”
几声巨响，锁链被炸断。士兵们撞开笼门，抱起孩童就往外冲。
顾青黛一边组织撤离，一边搜寻朱明轩的踪迹。她在一个石台上发现了那本《青囊玄经》残卷——朱明轩走得匆忙，竟把这最重要的东西落下了。
她收起残卷，又发现石台上有张纸条，上面潦草地写着一行字：
“影先生嘱：若事不可为，启动‘涅盘计划’。腊月三十，子时，紫禁城。”
涅盘计划？紫禁城？腊月三十就是今晚！
顾青黛脸色大变。朱明轩逃了，但留下了更可怕的后续计划！
“快撤！洞要塌了！”杨洪的吼声传来。
顾青黛收起纸条，抱起最后一个孩子，冲向出口。
就在他们全部撤出后不到十息，整个第三窟轰然坍塌！山体剧烈震动，瀑布断流，烟尘冲而起。
“清点人数！”杨洪喘息着下令。
一番清点，士兵伤亡二十七人，救出孩童四十三人，但仍有九名孩童不幸死于坍塌。朱明轩及其核心党羽全部逃脱，只抓到几个外围喽啰。
“将军，找到一条密道！”有士兵报告，“通往山后悬崖，崖下有船只痕迹，人已经跑了。”
杨洪一拳砸在树上：“又让他逃了！”
顾青黛走过来，脸色凝重：“将军，朱明轩虽然逃了，但他留下了这个。”她递上纸条。
杨洪看完，瞳孔骤缩：“涅盘计划？紫禁城？他想干什么？”
“不知道，但肯定不是好事。”顾青黛道，“我们必须立刻回京，向王爷禀报！”
杨洪点头：“留两百人清理战场、安置孩童，其余人随我回京！”
大军疾驰而回。
四、密信疑云
午时末，坤宁宫。
朱廷琰正在听取徐阶汇报朝政，忽然有太监急报：杨洪、顾青黛回来了。
“快宣！”朱廷琰起身。
杨洪和顾青黛风尘仆仆进殿，单膝跪地：“末将复命！”
“战况如何？”朱廷琰急问。
杨洪将经过详细禀报，重点提到救出的孩童、坍塌的山洞、逃脱的朱明轩，以及……那张纸条。
朱廷琰接过纸条，看完后脸色铁青：“涅盘计划？紫禁城？腊月三十子时……就是今夜！”
徐阶也看了纸条，眉头紧锁：“朱明轩明明已逃，为何还要留下这纸条？是故意误导，还是……真有后续计划？”
“宁可信其有，不可信其无。”朱廷琰沉声道，“杨将军，立即加强皇宫守卫，尤其是子时前后。九门戒严，许进不许出。徐阁老，你负责清查宫中人员，凡有可疑者，一律暂时收监。”
“是！”两人领命。
顾青黛又取出那本《青囊玄经》残卷：“王爷，这是在朱明轩炼丹处找到的。”
朱廷琰接过，随手翻了几页，越看越心惊。这书中记载的，尽是些匪夷所思的邪术：以活人炼药、以心血养蛊、以婴孩延寿……简直骇人听闻。
“这等邪物，留之无益。”他正要撕毁，沈清辞的声音从殿外传来：
“且慢！”
她在宫女搀扶下走进来：“廷琰，这书虽邪，但其中或许有可用的医理。不如交给我研读，或许能从中找到克制朱明轩毒术的方法。”
朱廷琰犹豫：“可这书太过邪性……”
“正因邪性，才要了解。”沈清辞道，“知己知彼，方能百战不殆。”
朱廷琰最终点头，将书递给她：“但你答应我，只可研读，不可尝试其中任何邪术。”
“我答应。”沈清辞接过书，又看向顾青黛，“青黛，你们救出的那些孩童，现在何处？”
“暂时安置在京郊善堂，有太医照料。”顾青黛道，“但他们都受了惊吓，有些还中了毒，情况不太好。”
沈清辞立即道：“我去看看。或许能从他们身上，找到朱明轩毒术的线索。”
“不行！”朱廷琰和皇后几乎同时反对。
“你的身子……”皇后心疼道。
“姨母，我没事。”沈清辞坚持，“那些孩子需要救治，而且这是了解朱明轩毒术的最好机会。”
朱廷琰知道劝不住，只得同意，但坚持要陪她同去。
一行人来到京郊善堂。四十三名孩童被安置在这里，由太医和嬷嬷照料。他们大多神情呆滞，有些在低声哭泣，有些则蜷缩在角落，不让任何人靠近。
沈清辞一个一个检查。她发现，这些孩子都被长期喂食某种药物，导致精神萎靡、气血亏虚。更可怕的是，有几个孩子手腕上有新鲜的割伤——显然是被取过血。
“他们被当成了‘药人’。”沈清辞声音发颤，“长期喂毒，让他们的血液带上毒性，再取血炼丹……朱明轩，你真是禽兽不如！”
她强压怒火，开始为孩子们诊治。她开的方子很特别：不是猛药攻毒，而是温和调理，以食疗为主，药膳为辅。同时辅以心理疏导，让嬷嬷们多陪孩子们话、玩耍。
“他们中毒不深，主要是惊吓和营养不良。”沈清辞对太医们交代，“按我的方子调理，一个月应能恢复。但心理的创伤……可能需要更长时间。”
太医们连连称是。
在检查最后一个孩子时，沈清辞发现他手里紧紧攥着什么东西。那是个七八岁的男孩，眼神呆滞，任谁问话都不答。
沈清辞蹲下身，柔声道：“朋友，你手里拿的是什么？能给姐姐看看吗？”
男孩迟疑了很久，才缓缓张开手。掌心里，是一枚的铜钱——不是普通的铜钱，而是特制的，上面刻着一只展翅的青鸾。
青鸾铜钱！沈清辞在朱明轩密室见过类似的东西，这是“青鸾”组织的信物！
“这铜钱是谁给你的？”她轻声问。
男孩嘴唇动了动，吐出几个模糊的音节：“叔……叔……给的……”
“什么样的叔叔？”
“穿白衣服……笑着……给我糖……戴着这个……以后来找我……”
白衣服，笑着，给糖——是朱明轩！他竟用这种方式控制孩子！
沈清辞心中发寒。这枚铜钱，很可能是一种标记：被标记的孩子，会成为他未来的“药人”储备。
她收起铜钱，继续柔声问：“那个叔叔还了什么吗？”
男孩想了想，摇头，但忽然又：“他……他和另一个人话…………‘影先生在宫里等我们’……”
影先生在宫里？
沈清辞浑身一震。朱明轩的同党，竟然在宫里？
她立即将这个消息告诉朱廷琰。朱廷琰脸色铁青：“看来，‘涅盘计划’确实存在，而且‘影先生’的人已潜入皇宫。”
他立即下令：全宫彻查，尤其是今夜子时当值的所有人，都要重新核查身份。
夜幕降临，腊月三十的除夕夜，本应是阖家团圆的日子，紫禁城却笼罩在一片肃杀之郑
子时将近。
沈清辞站在坤宁宫窗前，望着漆黑的夜空。她手中握着那枚青鸾铜钱，心中不安感越来越强。
朱明轩逃了，但“影先生”还在。
“涅盘计划”究竟是什么？
今夜子时，紫禁城会发生什么？
她不知道答案，但知道一点：这场斗争，远未结束。
宫墙外，隐约传来更夫的梆子声：
“干物燥，心火烛——”
子时到了。
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